Im Alter von 22 Jahren wurde Grace Darling zu einer nationalen Ikone. 1838 wurde sie, die mit ihren Eltern auf einer kleinen Insel vor der Küste Northumbrias lebte, unfreiwillig berühmt, als das Dampfschiff Forfarshire auf einer Nachbarinsel Schiffbruch erlitten hat.

Grace und ihr Vater retteten die wenigen Überlebenden des Schiffes, indem sie mit ihrem robusten Boot fast eine Meile durch stürmisches Wetter ruderten, um sie zu erreichen. Grace' Taten eroberten schnell die Herzen der viktorianischen Gesellschaft, so sehr, dass ihre Geschichte fast 200 Jahre überdauert hat und heute in einem Museum in ihrem Geburtsort Bamburgh verewigt ist.

Wer war Grace Darling, und warum wurde sie so berühmt?

Tochter eines Leuchtturmwärters

Grace Darling wurde am 24. November 1815 in der nordumbrischen Stadt Bamburgh als siebtes von neun Kindern von William und Thomasin Darling geboren. Die Familie zog auf die Farne-Inseln, etwa eine Meile vor der Nordostküste, als William Leuchtturmwärter für die am weitesten im Meer gelegene Insel Longstone wurde.

Jeden Tag reinigte und beleuchtete William die Lampe auf dem rot-weiß gestreiften Longstone-Leuchtturm, der die Schiffe vor den 20 kleinen Felseninseln der Farne-Inseln schützt.

Der Longstone-Leuchtturm befindet sich auf den Outer Farne Islands vor der Küste Nordenglands.

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Die Anzahl der Inseln, die sich über die Wasseroberfläche erheben, hängt von den wechselnden Gezeiten ab und bildet einen tückischen Weg für Schiffe, die sich in der Nähe aufhalten, so dass zwischen 1740 und 1837 42 Schiffe dort Schiffbruch erlitten haben.

Als sie älter wurde und ihrem Vater zunehmend bei der Pflege des Leuchtturms half, hatte Grace Anspruch auf ein Gehalt von 70 £ von Trinity House (der Verwaltungsbehörde des Leuchtturms). Sie wäre auch sehr gut in der Lage gewesen, ein Ruderboot zu steuern.

Die Forfarshire

Bei Tagesanbruch am 7. September 1838, als Wind und Wasser gegen das Leuchtturmfenster peitschten, entdeckte Grace ein Schiffswrack inmitten der Wellen. Die Forfarshire war ein schwerer Raddampfer mit etwa 60 Kabinen- und Deckspassagieren an Bord, der auf einer felsigen Inselspitze namens Big Harcar in zwei Teile zerbrochen war.

Der Raddampfer hatte Hull am 5. September verlassen, nachdem er nach einer Reihe von Kesselfehlfunktionen auf einer früheren Reise frisch repariert worden war. Doch nicht lange nach der Abfahrt nach Dundee verursachten Maschinenprobleme erneut ein Leck im Forfarshire Der Kessel.

Kapitän Humble hielt nicht an, um weitere Reparaturen vorzunehmen, sondern rekrutierte die Passagiere des Schiffes, um beim Abpumpen des Kesselwassers aus dem Laderaum zu helfen. Kurz vor der Küste von Northumbria gerieten die Kessel ins Stocken und die Maschine blieb ganz stehen. Die Segel des Schiffes wurden gehisst - eine Notfallmaßnahme für Dampfschiffe.

Da die Forfarshire sich den Farne-Inseln am frühen Morgen näherten, könnte Kapitän Humble die beiden Leuchttürme - einen auf der dem Festland am nächsten gelegenen Insel und den anderen, Longstone, der von Grace und William Darling bemannt ist - für den sicheren Abstand zwischen dem Festland und der innersten Insel gehalten haben und steuerte auf das Licht zu.

Stattdessen stürzte das Schiff auf Big Harcar, wo Schiff und Besatzung vom Sturm erbarmungslos zerschmettert wurden.

Die Rettung

Grace entdeckte das in Not geratene Schiff und forderte William auf, zu ihrem kleinen Ruderboot zu gehen, da die Wellen für das Rettungsboot bereits zu hoch waren. Die Darlings hielten sich im Schutz der Inseln, während sie die Meile bis zu der Stelle ruderten, an der die Forfarshire kaputt gemacht hatte.

Das Schiff wurde gegen die Felsen geschleudert und zerbrach in zwei Teile. Das Heck war schnell gesunken und hatte fast alle Passagiere ertränkt. Der Bug saß mit 7 Passagieren und 5 der verbliebenen Besatzung fest auf dem Felsen.

Die überlebenden Passagiere hatten es geschafft, auf eine nahe gelegene Insel zu gelangen, als Grace und William sie erreichten, obwohl die Kinder von Sarah Dawson und der Reverend John Robb in der Nacht an den Folgen der Kälte gestorben waren.

Grace half 5 Überlebenden ins Boot und ruderte zurück zum Leuchtturm, wo sie sich um sie kümmern konnte. Ihr Vater und 2 Männer kehrten zurück, um die restlichen 4 Überlebenden zu holen.

Der Liebling des viktorianischen Großbritanniens

Die Nachricht von der Rettung verbreitete sich schnell. Graces Tapferkeit wurde von der Royal National Lifeboat Institution anerkannt, die ihr eine Silbermedaille für Tapferkeit verlieh, während die Royal Humane Society ihr eine Goldmedaille verlieh. Die junge Königin Victoria schickte Grace sogar eine Belohnung von 50 Pfund.

Grace wurde in Zeitungen in ganz Großbritannien vorgestellt und lockte Besucher auf die winzige Insel Longstone, die sie unbedingt kennenlernen wollten. Diejenigen, die die Reise nicht antreten konnten, sahen Graces Gesicht dennoch in zahlreichen Werbekampagnen, unter anderem für Cadbury's-Schokoladenriegel und Lifebuoy-Seife.

Eine Cadbury's-Schokoladentafel im Museum, die ein Bild von Grace Darling zeigt.

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Warum wurde Grace zu einer solchen Sensation? In erster Linie war Grace eine junge Frau. Indem sie hinausruderte, um die Schiffbrüchigen zu retten Forfarshire Sie hatte Mut und Stärke bewiesen, Eigenschaften, die als typisch männlich galten und die die viktorianische Gesellschaft faszinierten.

Graces Wagemut nährte jedoch auch die Ansicht, dass Frauen von Natur aus fürsorglich seien. Ihr Image entsprach dem der berühmten Krankenschwester des Krimkriegs, Florence Nightingale, und verstärkte das viktorianische Geschlechterstereotyp, wonach Männer in den Kampf zogen, während Frauen Leben retteten.

Zweitens waren sich die Viktorianer der Gefahren der Seefahrt in einem Zeitalter rasanter technischer Entwicklung und intensiver imperialer Expansion sehr wohl bewusst. Die Nachrichten waren voll von den Heldentaten und Misserfolgen der Seefahrt, so dass Grace, die ihren Landsleuten zu Hilfe eilte, aufgrund der landesweiten Ängste vor Katastrophen auf See einen Nerv traf.

Grace starb 1842 an Tuberkulose, nur 4 Jahre nach der Rettung der Forfarshire Ihr früher Tod zementierte das romantische Bild einer mutigen jungen Frau, die bereit war, ihr Leben zu opfern, und führte dazu, dass die Geschichten über ihre Rettung übertrieben wurden.

In den Berichten über die Rettung wurde Grace zunehmend so dargestellt, als müsse sie ihren Vater überreden, dem Schiffswrack zu helfen, obwohl er nach Graces eigenen Worten ebenso bereit war wie sie, mitzufahren. Gemälde und Skulpturen nährten diese Version der Geschichte, die Grace allein im Ruderboot zeigt.

Grace Darling war eine gewöhnliche junge Frau, die wie ihr Vater William in einer Notsituation außergewöhnlichen Mut bewies. Trotz ihrer fast schon kultischen Anhängerschaft nach 1838 verbrachte Grace den Rest ihres Lebens damit, an der Seite ihrer Eltern in Longstone zu leben und zu arbeiten.