Vid 22 års ålder blev Grace Darling en nationell ikon. Hon bodde med sina föräldrar på en liten ö utanför Northumbriska kusten och blev en ovetande kändis när ångfartyget Forfarshire förliste på en grannö.

Grace och hennes far räddade fartygets få överlevande och rodde nästan en mil i stormigt väder för att nå fram till dem. Grace handlande fångade snabbt det viktorianska samhällets hjärtan, så till den grad att hennes berättelse har levt vidare i nästan 200 år, och i dag finns den förevigad i ett museum i hennes födelseort Bamburgh.

Vem var Grace Darling och varför blev hon så berömd?

Dotter till en fyrvaktare

Grace Darling föddes den 24 november 1815 i staden Bamburgh i Northumbria. Hon var det sjunde av nio barn till William och Thomasin Darling. Familjen flyttade till Farneöarna, ungefär en mil utanför den nordöstra kusten, när William blev fyrvaktare för den mest havsvända ön, Longstone.

Varje dag rengjorde och tände William lampan på Longstone Lighthouse, som är röd- och vitrandig och som skyddar fartyg från att passera de 20 klippiga öar som utgör Farneöarna.

Longstone Lighthouse ligger på de yttre Farneöarna utanför norra Englands kust.

Bild: Shutterstock

Antalet öar som höjer sig över ytan är beroende av tidvattnets växlingar och skapar en förrädisk väg för närliggande fartyg att passera genom. 42 fartyg förliste där mellan 1740 och 1837.

När hon blev äldre och alltmer hjälpte sin far att sköta fyren fick Grace rätt till en lön på 70 pund från Trinity House (fyrens förvaltningsmyndighet). Hon skulle också ha varit mycket skicklig på att hantera en roddbåt.

Forfarshire

Vid första ljuset den 7 september 1838, när vind och vatten piskade mot fyrens fönster, såg Grace ett vrak bland vågorna. Forfarshire var en tung paddelbåt med cirka 60 passagerare i hytt och på däck som hade delats på mitten på en klippig utlöpare av öarna som kallas Big Harcar.

Raddångaren hade lämnat Hull den 5 september, nyligen reparerad efter att ha drabbats av en rad pannfel under en tidigare resa. Men inte långt efter att hon hade gett sig av mot Dundee orsakade motorproblem återigen läckage i Forfarshire pannan.

Kapten Humble stannade inte för ytterligare reparationer, utan rekryterade i stället fartygets passagerare för att hjälpa till att pumpa ut pannvatten ur lastrummet. Strax utanför Northumbrian-kusten stannade pannorna och motorn stannade helt och hållet. Fartyget hissade sina segel - en nödåtgärd för ångfartyg.

Eftersom Forfarshire närmade sig Farneöarna tidigt på morgonen kan kapten Humble ha misstagit sig på de två fyrarna - den ena på den ö som ligger närmast land och den andra, Longstone, som bemannades av Grace och William Darling - för att se det säkra avståndet mellan fastlandet och den innersta ön, och han styrde mot ljuset.

Istället kraschade fartyget in i Big Harcar, där både fartyg och besättning blev skoningslöst misshandlade av stormen.

Räddningen

Grace såg det nödställda fartyget och uppmanade William att gå till deras lilla roddbåt, eftersom vågorna redan var för grova för livbåten. Darlings höll sig i skydd av öarna när de rodde den kilometer långa sträckan till den plats där Forfarshire hade förstört.

Skeppet hade kastats mot klipporna och brutits i två delar. Aktern hade snabbt sjunkit och dränkt nästan alla passagerare. Förbågen satt fast på klippan och 7 passagerare och 5 av den återstående besättningen höll fast vid den.

De överlevande passagerarna hade lyckats ta sig till en närliggande ö när Grace och William nådde fram, även om Sarah Dawsons barn och pastorn John Robb hade dött av att ha blivit utsatta för väder under natten.

Grace hjälpte fem överlevande i båten och rodde tillbaka till fyren där hon kunde ta hand om dem. Hennes far och två män återvände för att hämta de återstående fyra överlevande.

Det viktorianska Storbritanniens älskling

Nyheten om räddningen spreds snabbt. Grace mod erkändes av Royal National Lifeboat Institution, som gav henne en silvermedalj för tapperhet, medan Royal Humane Society gav henne en guldmedalj. Den unga drottning Victoria skickade till och med en belöning på 50 pund till Grace.

Grace presenterades i tidningar över hela Storbritannien och lockade besökare som ville träffa henne till den lilla ön Longstone. De som inte kunde göra resan kunde fortfarande se Grace ansikte som en del av många reklamkampanjer, bland annat för Cadburys chokladkakor och Lifebuoy Soap.

En utställning på Cadbury's chokladbarmuseum med en bild av Grace Darling.

Bild: CC / Benjobanjo23

Varför blev Grace en sån sensation? Grace var en ung kvinna som rodde ut för att rädda den förlista besättningen på Forfarshire Hon hade visat mod och styrka, egenskaper som ansågs vara typiskt maskulina, vilket fascinerade det viktorianska samhället.

Grace djärvhet gav dock också näring åt uppfattningen att kvinnor var naturligt omtänksamma. Hennes bild stämde överens med den berömda sjuksköterskan från Krimkriget, Florence Nightingale, vilket förstärkte de viktorianska könsstereotyperna om att männen gick ut för att slåss medan kvinnorna räddade liv.

För det andra var viktorianerna väl medvetna om farorna med sjöfart i en tid av snabb teknisk utveckling och intensiv imperieexpansion. Nyheterna var fulla av sjöfartens bedrifter och misslyckanden, så Grace som rusade till sin landsman för att hjälpa honom slog an en ton på grund av den nationella oron för katastrofer till sjöss.

Grace dog av tuberkulos 1842, bara fyra år efter räddningen av Forfarshire Hennes för tidiga död befäste den romantiska bilden av en modig ung kvinna som var villig att offra sitt liv och gjorde att berättelserna om räddningen blev överdrivna.

Berättelser om räddningsaktionen visade allt oftare att Grace var tvungen att övertala sin far att hjälpa det havererade fartyget, trots att han enligt Grace själv hade varit lika villig som hon att åka med. Målningar och skulpturer stödde denna version av berättelsen och föreställde Grace ensam i roddbåten.

Grace Darling var en vanlig ung kvinna som, liksom sin far William, visade extraordinärt mod i nödsituationer. Trots att hon efter 1838 fick ett nästan kultliknande följe tillbringade Grace resten av sitt liv med att leva och arbeta vid sidan av sina föräldrar på Longstone.