A l'âge de 22 ans, Grace Darling est devenue une icône nationale. Vivant avec ses parents sur une petite île au large de la côte de Northumbrie, elle est devenue une célébrité involontaire lorsqu'en 1838, le navire à vapeur Forfarshire a fait naufrage sur une île voisine.

Grace et son père ont sauvé les quelques survivants du navire, en ramant sur près d'un kilomètre dans la tempête pour les rejoindre. Les actions de Grace ont rapidement conquis le cœur de la société victorienne, à tel point que son histoire perdure depuis près de 200 ans, aujourd'hui immortalisée dans un musée de sa ville natale, Bamburgh.

Qui était Grace Darling, et pourquoi est-elle devenue si célèbre ?

Fille d'un gardien de phare

Grace Darling est née le 24 novembre 1815, dans la ville de Bamburgh, en Northumbrie. Elle était la septième des neuf enfants de William et Thomasin Darling. La famille s'est installée dans les îles Farne, à environ un mille au large de la côte nord-est, lorsque William est devenu gardien du phare de l'île la plus proche de la mer, Longstone.

Chaque jour, William nettoyait et allumait la lampe au sommet du phare de Longstone, rayé de rouge et de blanc, qui surveille les navires à travers les 20 îlots rocheux qui constituent les îles Farne.

Le phare de Longstone se trouve sur les îles Farne, au large des côtes du nord de l'Angleterre.

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Le nombre d'îles qui s'élèvent au-dessus de la surface dépend de l'évolution des marées et crée un chemin traître pour les navires qui se trouvent à proximité, comme en témoigne le fait qu'entre 1740 et 1837, 42 navires y ont fait naufrage.

En grandissant et en aidant de plus en plus son père à s'occuper du phare, Grace a eu droit à un salaire de 70 £ de Trinity House (l'autorité de gestion du phare). Elle devait également être très capable de manier un bateau à rames.

Le site Forfarshire

Aux premières lueurs de l'aube, le 7 septembre 1838, alors que le vent et l'eau fouettaient la fenêtre du phare, Grace a aperçu un navire naufragé au milieu des vagues. Forfarshire était un lourd bateau à aubes transportant une soixantaine de passagers en cabine et sur le pont, qui s'est brisé en deux sur un affleurement rocheux des îles connu sous le nom de Big Harcar.

Le vapeur à aubes avait quitté Hull le 5 septembre, fraîchement réparé après avoir subi une série de dysfonctionnements de la chaudière lors d'un précédent voyage. Pourtant, peu de temps après son départ pour Dundee, des problèmes de moteur ont à nouveau provoqué des fuites dans la salle des machines. Forfarshire La chaudière de l'entreprise.

Le capitaine Humble ne s'est pas arrêté pour effectuer d'autres réparations, mais a recruté les passagers du navire pour aider à pomper l'eau de la chaudière dans la cale. Juste au large de la côte de Northumbrie, les chaudières ont calé et le moteur s'est complètement arrêté. Les voiles du navire ont été hissées - une mesure d'urgence pour les navires à vapeur.

Comme le Forfarshire s'est approché des îles Farne tôt le matin, le capitaine Humble a peut-être confondu les deux phares - l'un situé sur l'île la plus proche de la terre et l'autre, Longstone, tenu par Grace et William Darling - avec la distance de sécurité entre le continent et l'île la plus intérieure, et a mis le cap sur le phare.

Au lieu de cela, le navire s'est écrasé sur Big Harcar, où le navire et l'équipage ont été impitoyablement battus par la tempête.

Le sauvetage

Grace a repéré le navire en détresse et a rallié William pour qu'il se dirige vers leur petit bateau à rames, les vagues étant déjà trop fortes pour le canot de sauvetage. Les Darling sont restés à l'abri des îles pendant qu'ils ramaient sur un kilomètre jusqu'à l'endroit où le navire se trouvait. Forfarshire avait fait naufrage.

Projeté contre les rochers, le navire s'est brisé en deux. La poupe a rapidement coulé, noyant presque tous les passagers. La proue est restée collée au rocher, avec 7 passagers et 5 membres d'équipage restants qui s'y accrochent.

Les passagers survivants avaient réussi à se rendre sur une île voisine lorsque Grace et William les ont rejoints, mais les enfants de Sarah Dawson, ainsi que le révérend John Robb, étaient morts de froid pendant la nuit.

Grace a aidé 5 survivants à monter dans le bateau et a ramé jusqu'au phare où elle pouvait s'occuper d'eux. Son père et 2 hommes sont revenus chercher les 4 autres survivants.

La coqueluche de la Grande-Bretagne victorienne

La nouvelle du sauvetage s'est rapidement répandue. La bravoure de Grace a été reconnue par la Royal National Lifeboat Institution, qui lui a décerné une médaille d'argent pour bravoure, tandis que la Royal Humane Society lui a décerné une médaille d'or. La jeune reine Victoria a même envoyé à Grace une récompense de 50 £.

Grace a fait l'objet d'articles dans les journaux de Grande-Bretagne, attirant des visiteurs désireux de la rencontrer sur la petite île de Longstone. Ceux qui n'ont pas pu faire le voyage ont pu voir le visage de Grace dans de nombreuses campagnes publicitaires, notamment pour les barres de chocolat Cadbury's et le savon Lifebuoy.

Une exposition au musée des barres de chocolat Cadbury's présentant une image de Grace Darling.

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Pourquoi Grace a-t-elle fait sensation ? Tout d'abord, Grace était une jeune femme. En ramant pour sauver l'équipage du bateau en détresse. Forfarshire elle a fait preuve de courage et de force, des traits considérés comme typiquement masculins, ce qui a fasciné la société victorienne.

Cependant, l'audace de Grace alimente également l'idée que les femmes sont naturellement attentionnées. Son image s'aligne sur celle de la célèbre infirmière de la guerre de Crimée, Florence Nightingale, renforçant ainsi les stéréotypes de genre de l'époque victorienne selon lesquels les hommes partent au combat tandis que les femmes sauvent des vies.

Deuxièmement, les Victoriens étaient bien conscients des dangers de la navigation maritime à une époque de développement technologique rapide et d'expansion impériale intense. Les nouvelles étaient pleines des exploits et des échecs des voyages en mer, de sorte que la course de Grace à l'aide de ses compatriotes a touché une corde sensible en raison de l'anxiété nationale concernant les catastrophes en mer.

Grace est morte de la tuberculose en 1842, 4 ans seulement après le sauvetage de la Forfarshire Sa mort prématurée a cimenté l'image romantique d'une jeune femme courageuse prête à sacrifier sa vie, et a permis d'exagérer les histoires de sauvetage.

Les récits du sauvetage décrivent de plus en plus souvent Grace comme devant persuader son père d'aider le navire naufragé, alors que, selon les propres mots de Grace, il était aussi désireux qu'elle de partir. Des peintures et des sculptures ont alimenté cette version de l'histoire, représentant Grace seule dans la barque.

Grace Darling était une jeune femme ordinaire qui, comme son père William, faisait preuve d'un courage extraordinaire en cas d'urgence. En effet, malgré le fait qu'elle ait fait l'objet d'un véritable culte après 1838, Grace a passé le reste de sa vie à vivre et à travailler aux côtés de ses parents à Longstone.