W wieku 22 lat Grace Darling stała się narodową ikoną. Mieszkając z rodzicami na małej wyspie u wybrzeży Northumbrii, stała się mimowolną celebrytką, gdy w 1838 roku statek parowy Forfarshire został rozbity na sąsiedniej wyspie.

Grace i jej ojciec uratowali nielicznych ocalałych ze statku, wiosłując swoją wytrzymałą łodzią prawie milę przez burzliwą pogodę, aby do nich dotrzeć. Działania Grace szybko podbiły serca wiktoriańskiego społeczeństwa, tak bardzo, że jej historia przetrwała przez prawie 200 lat, dziś uwieczniona w muzeum w miejscu jej narodzin, Bamburgh.

Kim była Grace Darling i dlaczego stała się tak sławna?

Córka latarnika

Grace Darling urodziła się 24 listopada 1815 roku w północnumbryjskim miasteczku Bamburgh. Była siódmym z dziewięciorga dzieci urodzonych przez Williama i Thomasin Darlingów. Rodzina przeniosła się na Wyspy Owcze, około mili od północno-wschodniego wybrzeża, kiedy William został latarnikiem najbardziej wysuniętej w morze wyspy, Longstone.

Każdego dnia William czyścił i zapalał lampę na szczycie wesołej latarni Longstone w biało-czerwone pasy, ostrzegając statki przed rozrzuceniem 20 skalistych wysepek, które tworzą Wyspy Farne.

Longstone Lighthouse znajduje się na Zewnętrznych Wyspach Owczych u wybrzeży północnej Anglii.

Image Credit: Shutterstock

Liczba wynurzających się nad powierzchnię wysp zależy od zmieniających się pływów i tworzy zdradliwą drogę dla przepływających w pobliżu statków. Ilustracją tego jest fakt, że w latach 1740-1837 rozbito tam 42 statki.

Z wiekiem, gdy coraz bardziej pomagała ojcu w prowadzeniu latarni, Grace uzyskała prawo do pensji w wysokości 70 funtów od Trinity House (organu zarządzającego latarnią). Była też bardzo sprawna w obsłudze łodzi wiosłowej.

Na stronie Forfarshire

O pierwszym brzasku 7 września 1838 r., gdy wiatr i woda targały oknem latarni, Grace dostrzegła wśród fal wrak statku. Forfarshire był ciężkim parowcem wiosłowym przewożącym około 60 pasażerów w kabinie i na pokładzie, który rozpadł się na pół na skalistym cyplu wysp znanym jako Big Harcar.

Parowiec wiosłowy opuścił Hull 5 września, świeżo po naprawieniu kotła podczas poprzedniej podróży. Jednak niedługo po wyruszeniu do Dundee, problemy z silnikiem po raz kolejny spowodowały przecieki w Forfarshire kotła.

Kapitan Humble nie zatrzymał się na dalsze naprawy, zamiast tego zwerbował pasażerów statku do pomocy przy wypompowywaniu wody z kotła z ładowni. Tuż przy wybrzeżu Northumbrii kotły przestały działać, a silnik zatrzymał się całkowicie. Podniesiono żagle statku - środek awaryjny stosowany na parowcach.

Jako że Forfarshire zbliżył się do Wysp Owczych wczesnym rankiem, kapitan Humble mógł pomylić dwie latarnie morskie - jedną na najbliższej lądu wyspie i drugą, Longstone, obsadzoną przez Grace i Williama Darlingów - z bezpieczną odległością między stałym lądem a najbardziej wewnętrzną wyspą i skierował się w stronę światła.

Zamiast tego statek rozbił się o Big Harcar, gdzie zarówno statek jak i załoga zostały bezlitośnie poturbowane przez sztorm.

Ratunek

Grace zauważyła zagrożony statek i wezwała Williama, by udał się do ich małej łodzi wiosłowej, fale były już zbyt wzburzone dla łodzi ratunkowej. Forfarshire rozbiła się.

Rzucony na skały statek rozpadł się na dwie części. Rufa szybko zatonęła, topiąc prawie wszystkich pasażerów. Dziób utknął na skale, trzymało się go 7 pasażerów i 5 osób z pozostałej załogi.

Zanim Grace i William dotarli do nich, ocalali pasażerowie zdążyli przedostać się na pobliską wyspę, choć dzieci Sarah Dawson, a także wielebny John Robb, zmarli w nocy z powodu ekspozycji.

Grace pomogła 5 rozbitkom wejść do łodzi i wiosłować z powrotem do latarni, gdzie mogła się nimi zaopiekować. Jej ojciec i 2 mężczyzn wrócili po pozostałych 4 rozbitków.

Ulubieniec wiktoriańskiej Brytanii

Wieści o akcji ratunkowej szybko się rozeszły. Odwaga Grace została doceniona przez Royal National Lifeboat Institution, które przyznało jej srebrny medal za waleczność, a Royal Humane Society przyznało jej złoty medal. Młoda królowa Wiktoria wysłała nawet Grace nagrodę w wysokości 50 funtów.

Grace pojawiała się w gazetach w całej Wielkiej Brytanii, przyciągając turystów pragnących ją spotkać na maleńką wyspę Longstone. Ci, którzy nie mogli odbyć podróży, nadal mogli zobaczyć twarz Grace jako część licznych kampanii reklamowych, w tym batonów czekoladowych Cadbury's i mydła Lifebuoy.

Ekspozycja muzeum tabliczki czekolady Cadbury's z wizerunkiem Grace Darling.

Image Credit: CC / Benjobanjo23

Dlaczego Grace stała się taką sensacją? Przede wszystkim Grace była młodą kobietą. Wiosłując na ratunek rozbitej załodze statku Forfarshire wykazała się odwagą i siłą, cechami postrzeganymi jako typowo męskie. To zafascynowało wiktoriańskie społeczeństwo.

Jednak odwaga Grace podsycała również pogląd, że kobiety są z natury opiekuńcze. Jej wizerunek był zbieżny ze słynną pielęgniarką z czasów wojny krymskiej, Florence Nightingale, co wzmacniało wiktoriańskie stereotypy dotyczące płci, według których mężczyźni szli walczyć, a kobiety ratować życie.

Po drugie, wiktorianie byli świadomi niebezpieczeństw związanych z żeglugą w epoce szybkiego rozwoju technologicznego i intensywnej ekspansji imperialnej. Wiadomości były pełne wyczynów i niepowodzeń związanych z podróżami morskimi, więc Grace biegnąca na pomoc swojemu rodakowi uderzyła w serce ze względu na ogólnonarodowy niepokój związany z katastrofami morskimi.

Grace zmarła na gruźlicę w 1842 roku, zaledwie 4 lata po uratowaniu Forfarshire Jej przedwczesna śmierć utrwaliła romantyczny obraz dzielnej młodej kobiety gotowej poświęcić swoje życie i pozwoliła na wyolbrzymienie historii o ratunku.

W relacjach z akcji ratunkowej coraz częściej przedstawiano Grace jako osobę, która musi przekonywać ojca do pomocy na rozbitym statku, podczas gdy według słów samej Grace był on równie chętny do wypłynięcia, jak ona. Obrazy i rzeźby podpierały się tą wersją historii, przedstawiając Grace samą w łodzi wiosłowej.

Grace Darling była zwykłą młodą kobietą, która, podobnie jak jej ojciec William, wykazała się niezwykłą odwagą w nagłych wypadkach. Rzeczywiście, pomimo niemal kultowej postawy po 1838 r., Grace spędziła resztę życia, mieszkając i pracując obok swoich rodziców na Longstone.