A la edad de 22 años, Grace Darling se convirtió en un icono nacional. Viviendo con sus padres en una pequeña isla de la costa de Northumbria, se convirtió en una celebridad involuntaria cuando en 1838, el buque de vapor Forfarshire naufragó en una isla vecina.

Grace y su padre rescataron a los pocos supervivientes del barco, remando su resistente embarcación casi una milla a través de un tiempo tormentoso para llegar hasta ellos. Las acciones de Grace cautivaron rápidamente los corazones de la sociedad victoriana, hasta el punto de que su historia ha perdurado durante casi 200 años, hoy inmortalizada en un museo en su lugar de nacimiento, Bamburgh.

¿Quién era Grace Darling y por qué se hizo tan famosa?

Hija de un farero

Grace Darling nació el 24 de noviembre de 1815 en la ciudad de Bamburgh, en Northumbria. Fue la séptima de los nueve hijos de William y Thomasin Darling. La familia se trasladó a las islas Farne, a una milla de la costa noreste, cuando William se convirtió en farero de la isla más marítima, Longstone.

Todos los días, William limpiaba y encendía la lámpara del alegre faro de Longstone, de rayas rojas y blancas, que protege a los barcos de los 20 islotes rocosos que forman las islas Farne.

El faro de Longstone está situado en las islas Outer Farne, frente a la costa del norte de Inglaterra.

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El número de islas que se elevan sobre la superficie depende de los cambios de las mareas, y crea una traicionera vía de paso para los barcos cercanos. Como ejemplo, entre 1740 y 1837 naufragaron allí 42 barcos.

A medida que crecía y ayudaba cada vez más a su padre a atender el faro, Grace adquirió derecho a un salario de 70 libras de Trinity House (la autoridad encargada de la gestión del faro). También habría sido muy capaz de manejar una barca de remos.

En Forfarshire

Al amanecer del 7 de septiembre de 1838, mientras el viento y el agua azotaban la ventana del faro, Grace divisó un barco naufragado entre las olas. El Forfarshire era un pesado vapor de ruedas que transportaba unos 60 pasajeros de camarote y cubierta, que se había partido por la mitad en un saliente rocoso de las islas conocido como Big Harcar.

El vapor de paletas había salido de Hull el 5 de septiembre, recién reparado tras sufrir una serie de averías en la caldera en un viaje anterior. Sin embargo, no mucho después de partir hacia Dundee, los problemas del motor volvieron a provocar fugas en el motor. Forfarshire de la caldera.

El capitán Humble no se detuvo para realizar más reparaciones, sino que pidió ayuda a los pasajeros para bombear el agua de la caldera fuera de la bodega. Justo frente a la costa de Northumbria, las calderas se pararon y el motor se paró por completo. Se izaron las velas del barco, una medida de emergencia para los buques de vapor.

Como el Forfarshire se acercó a las islas Farne a primera hora de la mañana, el capitán Humble pudo haber confundido los dos faros -uno en la isla más cercana a tierra y el otro, Longstone, tripulado por Grace y William Darling- con la distancia de seguridad entre tierra firme y la isla más interior, y viró hacia la luz.

En lugar de ello, la nave se estrelló contra Big Harcar, donde tanto la nave como la tripulación fueron golpeadas sin piedad por la tormenta.

El rescate

Grace vio el barco en apuros y animó a William a dirigirse a su pequeña barca de remos, ya que las olas eran demasiado fuertes para el bote salvavidas. Los Darling se mantuvieron al abrigo de las islas mientras remaban la milla que les separaba del barco. Forfarshire había naufragado.

Lanzado contra las rocas, el barco se había partido en dos. La popa se había hundido rápidamente, ahogando a casi todos los pasajeros. La proa estaba clavada en la roca, con 7 pasajeros y 5 de la tripulación restante aferrados a ella.

Los pasajeros supervivientes habían conseguido llegar a una isla cercana cuando Grace y William llegaron hasta ellos, aunque los hijos de Sarah Dawson, así como el reverendo John Robb, habían muerto por exposición durante la noche.

Grace ayudó a 5 supervivientes a subir al bote y remó de vuelta al faro, donde pudo cuidar de ellos. Su padre y 2 hombres regresaron a por los 4 supervivientes restantes.

La niña mimada de la Gran Bretaña victoriana

La noticia del rescate se difundió rápidamente. La valentía de Grace fue reconocida por la Royal National Lifeboat Institution, que le concedió una medalla de plata a la gallardía, mientras que la Royal Humane Society le otorgó una medalla de oro. La joven reina Victoria incluso envió a Grace una recompensa de 50 libras.

Grace apareció en periódicos de toda Gran Bretaña, atrayendo a visitantes deseosos de conocerla en la diminuta isla de Longstone. Quienes no pudieron hacer el viaje aún pudieron ver el rostro de Grace como parte de numerosas campañas publicitarias, incluidas las de las chocolatinas Cadbury's y el jabón Lifebuoy.

Una exposición en el museo de chocolatinas Cadbury's con una imagen de Grace Darling.

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¿Por qué Grace se convirtió en tal sensación? En primer lugar, Grace era una mujer joven. Al remar para rescatar a la tripulación naufragada del Forfarshire había demostrado valor y fuerza, rasgos considerados típicamente masculinos, lo que fascinaba a la sociedad victoriana.

Sin embargo, la audacia de Grace también alimentó la opinión de que las mujeres eran innatamente bondadosas. Su imagen coincidía con la de la famosa enfermera de la guerra de Crimea, Florence Nightingale, lo que reforzaba los estereotipos de género victorianos según los cuales los hombres salían a luchar mientras que las mujeres salvaban vidas.

En segundo lugar, los victorianos eran muy conscientes de los peligros de la navegación en una época de rápido desarrollo tecnológico e intensa expansión imperial. Las noticias estaban llenas de hazañas y fracasos de los viajes por mar, por lo que Grace corriendo en ayuda de sus compatriotas tocó una fibra sensible debido a la ansiedad nacional por los desastres en el mar.

Grace murió de tuberculosis en 1842, sólo 4 años después del rescate del Forfarshire Su muerte prematura cimentó la imagen romántica de una joven valiente dispuesta a sacrificar su vida y permitió que se exageraran las historias del rescate.

Los relatos del rescate mostraban cada vez más a Grace teniendo que persuadir a su padre para que ayudara al barco naufragado, cuando, según las propias palabras de Grace, él había estado tan dispuesto como ella a ir. Pinturas y esculturas alimentaron esta versión de la historia, mostrando a Grace sola en el bote de remos.

Grace Darling fue una joven corriente que, al igual que su padre William, demostró un valor extraordinario en una emergencia. De hecho, a pesar de su seguimiento casi de culto después de 1838, Grace pasó el resto de su vida viviendo y trabajando junto a sus padres en Longstone.