Op 22-jarige leeftijd werd Grace Darling een nationaal icoon. Ze woonde met haar ouders op een klein eiland voor de kust van Northumbria en werd ongewild een beroemdheid toen in 1838 het stoomschip Forfarshire schipbreuk leed op een naburig eiland.

Grace en haar vader redden de weinige overlevenden van het schip en roeiden hun stoere boot bijna een mijl door stormachtig weer om hen te bereiken. Grace's acties veroverden al snel de harten van de Victoriaanse samenleving, zozeer zelfs dat haar verhaal al bijna 200 jaar voortleeft, vandaag vereeuwigd in een museum in haar geboorteplaats Bamburgh.

Wie was Grace Darling, en waarom werd ze zo beroemd?

Dochter van een vuurtorenwachter

Grace Darling werd op 24 november 1815 geboren in het Northumbrische stadje Bamburgh als 7e van 9 kinderen van William en Thomasin Darling. Het gezin verhuisde naar de Farne-eilanden, ongeveer een mijl uit de noordoostelijke kust, toen William vuurtorenwachter werd van het meest zeewaartse eiland, Longstone.

Elke dag maakte William de lamp bovenop de vrolijke rood-wit gestreepte Longstone Lighthouse schoon en ontstak hij die schepen in de 20 rotseilandjes van de Farne-eilanden waarschuwde.

Longstone Lighthouse staat op de Farne-eilanden voor de kust van Noord-Engeland.

Beeld Krediet: Shutterstock

Het aantal eilanden dat boven het wateroppervlak uitsteekt is afhankelijk van de wisselende getijden, en creëert een verraderlijk pad voor schepen in de buurt. Ter illustratie: tussen 1740 en 1837 leden 42 schepen schipbreuk.

Naarmate ze ouder werd en haar vader steeds meer hielp met het onderhoud van de vuurtoren, kreeg Grace recht op een salaris van 70 pond van Trinity House (de beheersautoriteit van de vuurtoren). Ze zou ook heel goed in staat zijn geweest een roeiboot te besturen.

De Forfarshire

Bij het eerste licht op 7 september 1838, terwijl wind en water tegen het vuurtorenraam sloegen, zag Grace een wrak tussen de golven. Forfarshire was een zware raderboot met ongeveer 60 kajuit- en dekpassagiers aan boord, die in tweeën was gespleten op een rotsachtige uitloper van de eilanden die bekend staat als Big Harcar.

De raderboot was op 5 september uit Hull vertrokken, pas gerepareerd na een reeks ketelstoringen op een eerdere reis. Maar niet lang nadat ze naar Dundee was vertrokken, veroorzaakten motorproblemen opnieuw lekkage in de Forfarshire de ketel.

Kapitein Humble stopte niet voor verdere reparaties en riep in plaats daarvan de passagiers van het schip op om te helpen het ketelwater uit het ruim te pompen. Vlak voor de kust van Northumbria liepen de ketels vast en stopte de motor volledig. De zeilen van het schip werden gehesen - een noodmaatregel voor stoomschepen.

Als de Forfarshire Vroeg in de ochtend de Farne-eilanden naderde, kan kapitein Humble de twee vuurtorens - een op het dichtst bij land gelegen eiland en de andere, Longstone, bemand door Grace en William Darling - hebben aangezien voor de veilige afstand tussen het vasteland en het binnenste eiland, en stuurde naar het licht toe.

In plaats daarvan stortte het schip neer op Big Harcar, waar zowel schip als bemanning genadeloos werden geteisterd door de storm.

De redding

Grace zag het noodlijdende schip en verzamelde William om naar hun kleine roeiboot te gaan, omdat de golven al te ruw waren voor de reddingsboot. De Darlings bleven in de beschutting van de eilanden terwijl ze de mijl roeiden naar waar de Forfarshire had vernield.

Het schip werd tegen de rotsen gegooid en brak in tweeën. Het achterschip was snel gezonken, waardoor bijna alle passagiers verdronken. De boeg zat vast op de rots, waaraan 7 passagiers en 5 van de overgebleven bemanningsleden zich vastklampten.

De overlevende passagiers waren erin geslaagd op een nabijgelegen eiland te komen tegen de tijd dat Grace en William hen bereikten, hoewel de kinderen van Sarah Dawson, evenals dominee John Robb, 's nachts door blootstelling waren gestorven.

Grace hielp 5 overlevenden in de boot en roeide terug naar de vuurtoren waar ze voor hen kon zorgen. Haar vader en 2 mannen keerden terug voor de resterende 4 overlevenden.

De lieveling van Victoriaans Engeland

Het nieuws over de redding verspreidde zich snel. Grace's moed werd erkend door de Royal National Lifeboat Institution, die haar een zilveren medaille voor dapperheid toekende, terwijl de Royal Humane Society haar een gouden medaille toekende. De jonge koningin Victoria stuurde Grace zelfs een beloning van £50.

Grace stond in kranten in heel Groot-Brittannië en trok bezoekers die haar wilden ontmoeten naar het kleine eiland Longstone. Degenen die de reis niet konden maken, konden Grace's gezicht nog steeds zien als onderdeel van talrijke reclamecampagnes, waaronder Cadbury's chocoladerepen en Lifebuoy zeep.

Een Cadbury's chocoladereep museum tentoonstelling met een afbeelding van Grace Darling.

Image Credit: CC / Benjobanjo23

Waarom werd Grace zo'n sensatie? Vooral, Grace was een jonge vrouw. Door uit te roeien om de wrakke bemanning van de Forfarshire had ze moed en kracht getoond, eigenschappen die als typisch mannelijk werden gezien. Dit fascineerde de Victoriaanse maatschappij.

De durf van Grace voedde echter ook de opvatting dat vrouwen van nature zorgzaam waren. Haar imago kwam overeen met dat van de beroemde verpleegster uit de Krimoorlog, Florence Nightingale, en versterkte de Victoriaanse genderstereotypen waarbij mannen ten strijde trokken en vrouwen levens redden.

Ten tweede waren de Victorianen zich terdege bewust van de gevaren van de zeevaart in een tijd van snelle technologische ontwikkeling en intense keizerlijke expansie. Het nieuws stond bol van de prestaties en mislukkingen van de zeevaart, dus Grace die haar landgenoten te hulp kwam, sloeg aan vanwege de nationale bezorgdheid over rampen op zee.

Grace stierf aan tuberculose in 1842, slechts 4 jaar na de redding van de Forfarshire Haar vroegtijdige dood versterkte het romantische beeld van een dappere jonge vrouw die bereid was haar leven op te offeren, en zorgde ervoor dat de verhalen over de redding overdreven werden.

In verslagen over de redding werd Grace steeds vaker afgeschilderd als iemand die haar vader moest overhalen om het wrakke schip te helpen, terwijl hij volgens Grace's eigen woorden net zo bereid was geweest als zij om te gaan. Schilderijen en beelden voedden deze versie van het verhaal, waarbij Grace alleen in de roeiboot werd afgebeeld.

Grace Darling was een gewone jonge vrouw die, net als haar vader William, buitengewone moed toonde in geval van nood. Ondanks haar bijna cultusachtige aanhang na 1838 bleef Grace de rest van haar leven naast haar ouders op Longstone wonen en werken.