Op 20 november 1917 om 06.00 uur begon het Britse leger bij Cambrai een van de meest vernieuwende en belangrijkste veldslagen van de Eerste Wereldoorlog.

In nood van succes

In september 1916 maakte de tank zijn debuut aan het Westelijk Front bij de Slag om Flers-Courcelette tijdens het Somme-offensief. Sindsdien was het pasgeboren Tank Corps geëvolueerd en geïnnoveerd, net als hun machines.

Groot-Brittannië had goed nieuws nodig in 1917. Het Westelijk Front bleef in een impasse. Het Franse Nivelle Offensief was een mislukking en de Derde Slag om Ieper had geleid tot bloedvergieten op schokkende schaal. Rusland was uit de oorlog en Italië wankelde.

De Mark IV tank was een aanzienlijke verbetering ten opzichte van eerdere merken en werd in grote aantallen geproduceerd.

Een gedurfd plan

De aandacht ging uit naar de stad Cambrai, die sinds 1914 in Duitse handen was. De geallieerde troepen in deze sector stonden onder het bevel van generaal Julian Byng, die lucht kreeg van een plan van het Tank Corps om een bliksemaanval op Cambrai uit te voeren, met als speerpunt een massale tankaanval. De stad was een transportknooppunt, gelegen aan de veronderstelde onneembare Hindenburglinie. Dit was gunstig voor een tankaanval,die niets hadden gezien van de aanhoudende artilleriebombardementen die de grond aan de Somme en Ieper hadden omgewoeld.

Byng legde het plan voor aan Douglas Haig, die het goedkeurde. Maar naarmate het plan vorderde, veranderde het plan voor een korte, scherpe schok in een offensief gericht op het innemen en vasthouden van grondgebied.

Opvallende vroege successen

Byng kreeg een enorme troepenmacht van 476 tanks als speerpunt van de aanval. De tanks, samen met meer dan 1000 artilleriestukken, werden in het geheim geassembleerd.

In plaats van een paar registreerschoten af te vuren zoals gebruikelijk was, werden de kanonnen geruisloos geregistreerd met wiskunde in plaats van cordiet. Een kort, intens spervuur werd gevolgd door de grootste massale tankaanval tot nu toe.

Cambrai was een gecoördineerde aanval, waarbij de tanks de weg leidden, ondersteund door de artillerie en de infanterie erachteraan. De soldaten hadden speciale training gekregen in hoe ze met de tanks moesten werken - om achter hen aan te lopen in wormen in plaats van rechte lijnen. Deze gecombineerde wapenaanpak laat zien hoe ver de geallieerde tactiek was gekomen in 1917 en het was deze aanpak die hen in staat zou stellen om door te drukken.het initiatief in 1918.

De aanval was een dramatisch succes. De Hindenburglinie werd doorboord tot een diepte van 9-12 km (6-8 mijl), met uitzondering van Flesquiéres waar koppige Duitse verdedigers een aantal tanks uitschakelden en een slechte coördinatie tussen de Britse infanterie en tanks de opmars verijdelden.

Een Duitse soldaat houdt de wacht bij een uitgeschakelde Britse tank bij Cambrai Krediet: Bundesarchiv

Ondanks de uitstekende resultaten op de eerste dag van de strijd, kregen de Britten steeds meer moeite om het momentum van hun offensief vast te houden. Veel tanks bezweken aan mechanische mankementen, liepen vast in greppels of werden van dichtbij door Duitse artillerie verpletterd. De gevechten gingen door tot in december, waarbij de Duitsers een reeks succesvolle tegenaanvallen lanceerden.