U 06:00 20. studenog 1917., kod Cambraija, britanska je vojska započela jednu od najinovativnijih i najvažnijih bitaka u Prvom svjetskom ratu.

Treba uspjeh

U rujnu 1916. tenk je debitirao na zapadnoj fronti u bitci kod Flers-Courcelette tijekom ofenzive na Sommi. Od tada je novorođeni tenkovski korpus evoluirao i inovirao, kao i njihovi strojevi.

Britaniji su bile potrebne dobre vijesti 1917. Zapadna fronta ostala je u mrtvoj točki. Francuska ofenziva Nivelle bila je neuspjeh, a Treća bitka kod Ypresa rezultirala je krvoprolićem šokantnih razmjera. Rusija je izašla iz rata, a Italija je posustajala.

Tenk Mark IV bio je značajan napredak u odnosu na prethodne marke i proizveden je u velikom broju

Odvažan plan

Pozornost je usmjerena na grad Cambrai koji je bio u njemačkim rukama od 1914. Savezničke snage u ovom sektoru bile su pod zapovjedništvom generala Juliana Bynga, koji je saznao za plan koji je sastavio Tenkovski korpus za pokretanje munjevitog napada na Cambrai je predvodio masovni tenkovski napad. Grad je bio prometno čvorište, smješteno na navodno neosvojivoj Hindenburgovoj liniji. Pristajao je na tenkovski napad, budući da nije vidio ništa poput dugotrajnog topničkog bombardiranja koje je uzburkalo tlo na Sommi i Ypresu.

Byng je iznio plan Douglasu Haigu koji ga je odobravao. Ali kako se razvijao, plan za akratki, oštar šok pretvoren je u ofenzivu usmjerenu na osvajanje i držanje teritorija.

Zapanjujući rani uspjesi

Byng je dobio goleme snage od 476 tenkova da predvode napad. Tenkovi, zajedno s više od 1000 artiljerijskih oruđa, sastavljeni su u tajnosti.

Umjesto ispaljivanja nekoliko hitaca za bilježenje (nišanjenja) kako je bilo uobičajeno, topovi su registrirani tiho pomoću matematike, a ne kordita. Nakon kratke, intenzivne baražne vatre uslijedio je najveći masovni tenkovski napad do danas.

Cambrai je bio koordinirani napad, s tenkovima koji su prednjačili, potpomognuti topništvom i pješaštvom koje je slijedilo iza njih. Vojnici su prošli posebnu obuku kako raditi s tenkovima – slijediti ih u crvima umjesto u ravnim crtama. Ovaj pristup kombiniranog naoružanja pokazuje koliko je daleko stigla saveznička taktika do 1917. i upravo im je taj pristup omogućio da preuzmu inicijativu 1918.

Napad je bio dramatičan uspjeh. Hindenburgova linija bila je probijena do dubine od 6-8 milja (9-12 km) s izuzetkom Flesquiéresa gdje su tvrdoglavi njemački branitelji izbacili iz stroja brojne tenkove i loša koordinacija između britanskog pješaštva i tenkova u kombinaciji da osujeti napredovanje.

Njemački vojnik čuva stražu nad oborenim britanskim tenkom u Cambraiju Zasluge: Bundesarchiv

Unatoč izvanrednim rezultatima prvog dana bitke,Britanci su nailazili na sve veće poteškoće u održavanju zamaha svoje ofenzive. Mnogi su tenkovi podlegli mehaničkom kvaru, zaglavili su se u jarcima ili ih je njemačko topništvo razbilo iz neposredne blizine. Borbe su se nastavile u prosincu, a Nijemci su izveli niz uspješnih protunapada.