U 06:00 20. novembra 1917., kod Cambraija, britanska vojska je pokrenula jednu od najinovativnijih i najvažnijih bitaka Prvog svjetskog rata.

Potreban uspjeh

U septembru 1916. tenk je debitovao na Zapadnom frontu u bici kod Flers-Courcelette tokom ofanzive na Somi. Od tada, novorođeni tenkovski korpus je evoluirao i inovirao se, kao i njihove mašine.

Britaniji su bile potrebne neke dobre vesti 1917. Zapadni front je ostao u mrtvoj tački. Francuska ofanziva Nivelle bila je neuspješna, a Treća bitka kod Ypresa rezultirala je krvoprolićem šokantnih razmjera. Rusija je izašla iz rata, a Italija je posrnula.

Tenk Mark IV bio je značajno poboljšanje u odnosu na prethodne marke i proizveden je u velikim količinama

Odvažan plan

Pažnja je skrenuta na grad Cambrai koji je bio u njemačkim rukama od 1914. Savezničke snage u ovom sektoru bile su pod komandom generala Juliana Bynga, koji je saznao za plan koji je sastavio tenkovski korpus za pokretanje udara groma protiv Cambrai predvođen masovnim tenkovskim napadom. Grad je bio transportno čvorište, smješteno na navodno neosvojivoj Hindenburg liniji. To je favoriziralo tenkovski napad, budući da nije bilo ništa slično neprekidnim artiljerijskim bombardiranjem koje je uzburkalo tlo na Somme i Ypresu.

Byng je iznio plan Douglasu Haigu koji je odobravao. Ali kako je evoluirao, plan za akratak, oštar šok mutirao je u ofanzivu usmjerenu na zauzimanje i zadržavanje teritorije.

Upečatljivi rani uspjesi

Byng je dobio ogromnu snagu od 476 tenkova da predvodi napad. Tenkovi, zajedno sa više od 1000 artiljerijskih oruđa, sastavljani su u tajnosti.

Umjesto ispaljivanja nekoliko registriranih (nišanskih) hitaca kao što je bilo uobičajeno, topovi su tiho registrovani koristeći matematiku, a ne kordit. Kratka, intenzivna baraža je praćena najvećim masovnim tenkovskim napadom do sada.

Cambrai je bio koordiniran napad, sa tenkovima koji su vodili, uz podršku artiljerije i pješaštva koji su ga pratili. Vojnici su prošli posebnu obuku za rad sa tenkovima – da ih prate u crvima, a ne pravim linijama. Ovaj kombinirani pristup pokazuje koliko je daleko dogurala saveznička taktika do 1917. i upravo je taj pristup omogućio da pritisnu inicijativu 1918.

Napad je bio dramatičan uspjeh. Linija Hindenburga je probijena do dubine od 6-8 milja (9-12 km) sa izuzetkom Flesquiéresa gdje su tvrdoglavi njemački branioci srušili brojne tenkove i loša koordinacija između britanske pješadije i tenkova u kombinaciji kako bi osujetili napredovanje.

Njemački vojnik čuva stražu nad oborenim britanskim tenk u Cambraiu. Kredit: Bundesarchiv

Uprkos izvanrednim rezultatima prvog dana bitke,Britanci su nailazili na sve veće poteškoće u održavanju zamaha svoje ofanzive. Mnogi tenkovi su podlegli mehaničkom kvaru, zaglavili u jarcima ili su bili razbijeni od strane nemačke artiljerije iz neposredne blizine. Borbe su se nastavile u decembru, a Nijemci su pokrenuli niz uspješnih kontranapada.