1917. november 20-án reggel 6 órakor Cambrai-nál a brit hadsereg az első világháború egyik leginnovatívabb és legfontosabb csatáját indította el.

Sikerre van szükségünk

A harckocsi 1916 szeptemberében debütált a nyugati fronton a Flers-Courcelette-i csatában, a somme-i offenzíva során. Azóta az újjászületett harckocsizó hadtest fejlődött és újított, ahogyan a gépeik is.

Nagy-Britanniának 1917-ben szüksége volt néhány jó hírre. A nyugati front továbbra is holtponton volt. A francia Nivelle-offenzíva kudarcot vallott, és a harmadik ypres-i csata sokkoló mértékű vérontással járt. Oroszország kiesett a háborúból, Olaszország pedig megingott.

A Mark IV-es tank jelentős előrelépés volt a korábbiakhoz képest, és nagy számban gyártották.

Egy merész terv

A figyelem Cambrai városa felé fordult, amely 1914 óta német kézben volt. A szövetséges erők ebben a szektorban Julian Byng tábornok parancsnoksága alatt álltak, aki tudomást szerzett a páncélos hadtest által kidolgozott tervről, amely szerint Cambrai ellen egy tömeges páncélos támadással vezetett villámcsapást kellene indítani. A város közlekedési csomópont volt, az állítólag bevehetetlennek hitt Hindenburg-vonalon feküdt. Ez kedvezett a páncélos támadásnak,mivel semmi sem hasonlítható ahhoz a tartós tüzérségi bombázáshoz, amely a Somme-nál és Ypres-nél felforgatta a terepet.

Byng a tervet Douglas Haig elé terjesztette, aki egyetértett vele. De ahogy a terv fejlődött, a rövid, éles csapás tervéből egy olyan offenzíva lett, amely a terület elfoglalására és megtartására irányult.

Meglepő korai sikerek

Byng hatalmas, 476 harckocsiból álló haderőt kapott a támadás élére. A harckocsikat, valamint több mint 1000 tüzérségi eszközt titokban állították össze.

Ahelyett, hogy a szokásoknak megfelelően néhány regisztráló (célzási) lövést adtak volna le, az ágyúk csendben regisztráltak, kordit helyett matematikával. A rövid, intenzív sortüzet az eddigi legnagyobb tömeges harckocsitámadás követte.

Cambrai egy összehangolt támadás volt, ahol a harckocsik vezettek, a tüzérség és a gyalogság támogatta őket. A katonák speciális kiképzést kaptak arra, hogyan dolgozzanak együtt a harckocsikkal - hogy ne egyenes vonalakban, hanem fércekben kövessék őket. Ez a kombinált fegyveres megközelítés mutatja, hogy a szövetségesek taktikája milyen messzire jutott 1917-re, és ez volt az a megközelítés, amely lehetővé tette számukra, hogy nyomást gyakoroljanak a harckocsikra.a kezdeményezés 1918-ban.

A támadás drámai sikert aratott. 6-8 mérföld (9-12 km) mélységben áttörték a Hindenburg-vonalat, kivéve Flesquiéres-t, ahol a makacs német védők számos tankot kiütöttek, és a brit gyalogság és a tankok közötti rossz koordináció együttesen meghiúsította az előrenyomulást.

Egy német katona egy kiütött brit harckocsi felett őrködik Cambrai-nál Credit: Bundesarchiv

A csata első napján elért kiemelkedő eredmények ellenére a britek egyre nehezebben tudták fenntartani támadásuk lendületét. Sok tank mechanikai hiba miatt meghibásodott, árokba szorult, vagy a német tüzérség közelről szétzúzta őket. A harcok decemberben is folytatódtak, a németek sikeres ellentámadások sorozatát indították.