La 20 noiembrie 1917, la ora 06:00, la Cambrai, armata britanică a dat startul uneia dintre cele mai inovatoare și importante bătălii din Primul Război Mondial.

În nevoie de succes

În septembrie 1916, tancul și-a făcut debutul pe Frontul de Vest, în bătălia de la Flers-Courcelette, în timpul ofensivei de pe Somme. De atunci, nou-născutul Corp de Tancuri a evoluat și a inovat, la fel ca și mașinile lor.

În 1917, Marea Britanie avea nevoie de vești bune. Frontul de Vest rămăsese în impas. Ofensiva franceză Nivelle fusese un eșec, iar cea de-a treia bătălie de la Ypres se soldase cu o vărsare de sânge la o scară șocantă. Rusia ieșise din război, iar Italia se clătina.

Tancul Mark IV a reprezentat o îmbunătățire semnificativă față de mărcile anterioare și a fost produs în număr mare.

Un plan îndrăzneț

Atenția s-a îndreptat spre orașul Cambrai, care se afla în mâinile germanilor încă din 1914. Forțele aliate din acest sector se aflau sub comanda generalului Julian Byng, care a aflat de un plan elaborat de Corpul de tancuri pentru a lansa o lovitură fulger împotriva Cambrai, condusă de un atac masiv cu tancuri. Orașul era un nod de transport, situat pe presupusa inexpugnabilă Linie Hindenburg. Era favorabil unui atac cu tancuri,nu văzuseră nimic asemănător cu bombardamentele susținute de artilerie care au răscolit pământul pe Somme și la Ypres.

Byng i-a prezentat planul lui Douglas Haig, care a fost de acord cu el. Dar, pe măsură ce a evoluat, planul pentru un șoc scurt și puternic s-a transformat într-o ofensivă care urmărea să cucerească și să păstreze un teritoriu.

Succese timpurii remarcabile

Byng a primit o forță uriașă de 476 de tancuri pentru a conduce asaltul. Tancurile, împreună cu peste 1000 de piese de artilerie, au fost asamblate în secret.

În loc să tragă câteva focuri de înregistrare (de ochire), așa cum se obișnuia, tunurile au fost înregistrate în tăcere, folosind mai degrabă matematică decât cordita. Un baraj scurt și intens a fost urmat de cel mai mare atac masiv de tancuri de până atunci.

Cambrai a fost un atac coordonat, cu tancurile în frunte, susținute de artilerie și de infanterie în spate. Soldații au primit o pregătire specială pentru a lucra cu tancurile - pentru a merge în spatele lor în viermi și nu în linii drepte. Această abordare combinată a armelor arată cât de departe ajunseseră tacticile Aliaților până în 1917 și a fost cea care le-a permis să presezeinițiativa în 1918.

Atacul a fost un succes dramatic. Linia Hindenburg a fost străpunsă până la o adâncime de 9-12 km, cu excepția Flesquiéres, unde apărătorii germani încăpățânați au doborât câteva tancuri, iar slaba coordonare între infanteria britanică și tancuri a contribuit la zădărnicirea avansului.

Un soldat german veghează asupra unui tanc britanic doborât la Cambrai Credit: Bundesarchiv

În ciuda rezultatelor remarcabile din prima zi a bătăliei, britanicii s-au confruntat cu dificultăți tot mai mari pentru a menține ritmul ofensivei lor. Multe tancuri au cedat din cauza unor defecțiuni mecanice, s-au împotmolit în șanțuri sau au fost zdrobite de artileria germană de la mică distanță. Luptele au continuat și în decembrie, iar germanii au lansat o serie de contraatacuri reușite.