Alle 06:00 del 20 novembre 1917, a Cambrai, l'esercito britannico diede vita a una delle battaglie più innovative e importanti della Prima Guerra Mondiale.

Bisogno di successo

Nel settembre 1916, il carro armato fece il suo debutto sul fronte occidentale nella battaglia di Flers-Courcelette, durante l'offensiva della Somme. Da allora, il neonato Corpo dei carri armati si era evoluto e innovato, così come le sue macchine.

Nel 1917 la Gran Bretagna aveva bisogno di buone notizie. Il fronte occidentale rimaneva bloccato. L'offensiva francese di Nivelle era stata un fallimento e la terza battaglia di Ypres aveva provocato uno spargimento di sangue di dimensioni sconvolgenti. La Russia era fuori dalla guerra e l'Italia stava vacillando.

Il carro armato Mark IV rappresentava un miglioramento significativo rispetto ai marchi precedenti e fu prodotto in gran numero.

Un piano audace

L'attenzione si rivolse alla città di Cambrai, in mano tedesca dal 1914. Le forze alleate in questo settore erano sotto il comando del generale Julian Byng, che venne a conoscenza di un piano elaborato dal Tank Corps per sferrare un attacco fulmineo contro Cambrai, guidato da un attacco massiccio di carri armati. La città era un nodo di trasporti, situato sulla linea Hindenburg, che si riteneva inespugnabile, e favoriva un attacco di carri armati,non avendo visto nulla di simile ai bombardamenti prolungati dell'artiglieria che avevano sconvolto il terreno sulla Somme e a Ypres.

Byng sottopose il piano a Douglas Haig, che lo approvò, ma con l'evolversi della situazione, il piano per un breve e brusco shock mutò in un'offensiva volta a conquistare e mantenere il territorio.

I primi successi sono eclatanti

A Byng fu affidata un'enorme forza di 476 carri armati per guidare l'assalto. I carri armati, insieme a più di 1000 pezzi di artiglieria, furono assemblati in segreto.

Invece di sparare alcuni colpi di registro (di puntamento) come era consuetudine, i cannoni furono registrati silenziosamente usando la matematica piuttosto che la cordite. Un breve e intenso sbarramento fu seguito dal più grande attacco massiccio di carri armati fino ad allora.

Cambrai fu un attacco coordinato, con i carri armati in testa, supportati dall'artiglieria e dalla fanteria che seguiva dietro. I soldati avevano ricevuto un addestramento speciale su come lavorare con i carri armati - per seguirli in verme piuttosto che in linea retta. Questo approccio ad armi combinate mostra quanto le tattiche alleate fossero arrivate lontano nel 1917 e fu proprio questo approccio che permise loro di premerel'iniziativa nel 1918.

L'attacco fu un successo drammatico: la linea Hindenburg fu perforata a una profondità di 6-8 miglia (9-12 km), con l'eccezione di Flesquiéres, dove i caparbi difensori tedeschi misero fuori uso alcuni carri armati e la scarsa coordinazione tra la fanteria e i carri armati britannici contribuì a sventare l'avanzata.

Un soldato tedesco fa la guardia a un carro armato britannico distrutto a Cambrai Credit: Bundesarchiv

Nonostante i risultati eccezionali del primo giorno di battaglia, i britannici incontrarono crescenti difficoltà a mantenere lo slancio della loro offensiva. Molti carri armati cedettero a guasti meccanici, si impantanarono nei fossati o furono distrutti dall'artiglieria tedesca a distanza ravvicinata. I combattimenti continuarono fino a dicembre, con i tedeschi che lanciarono una serie di contrattacchi di successo.