Nell'ottobre del 202 a.C. si svolse a Zama uno degli scontri civili più decisivi della storia: l'esercito cartaginese di Annibale, che comprendeva molti elefanti da guerra africani, fu schiacciato dalle forze romane di Scipione Africano, sostenute dagli alleati numidi. Dopo questa sconfitta Cartagine fu costretta ad accettare condizioni così dure da non poter più sfidare Roma per l'egemonia sul Mediterraneo.

Con la vittoria si conferma lo status di Roma come superpotenza locale e Zama segna la fine della Seconda Guerra Punica, una delle più famose della storia antica.

Il risorgimento romano

I primi anni di questa guerra avevano già visto il generale cartaginese Annibale attraversare le Alpi con una mandria di elefanti da guerra, prima di ottenere due delle più straordinarie vittorie della storia al Lago Trasimeno e a Cannae, nel 217 e nel 216 a.C. Nel 203, tuttavia, i Romani si erano ripresi dopo aver imparato la lezione e Annibale era stato confinato nel sud dell'Italia dopo aver fallito le sue precedenti opportunità.

La chiave di questa rinascita fu Scipione "Africano", la cui vendetta a Zama ha l'aria di un blockbuster hollywoodiano. Suo padre e suo zio erano stati entrambi uccisi combattendo contro le forze di Annibale all'inizio della guerra e, di conseguenza, il venticinquenne Scipione si offrì volontario per guidare una spedizione romana nella Spagna cartaginese nel 211. Questa spedizione, un tentativo piuttosto disperato di contrattaccare Annibale, fu considerata un'occasione di successo.Una missione suicida, e Scipione fu l'unico volontario tra i militari di spicco di Roma.

Schierato in Spagna contro i fratelli di Annibale, Hasdrubale e Mago, l'inesperto Scipione ottenne una serie di brillanti vittorie, culminate con la decisiva battaglia di Ilipa nel 206. La Spagna fu quindi evacuata dai restanti Cartaginesi.

Un busto di Scipione Africano, uno dei più grandi condottieri della storia. Credit: Miguel Hermoso-Cuesta / Commons.

Nel 205 Scipione, il nuovo beniamino del popolo romano, fu eletto console all'età quasi senza precedenti di 31 anni. Iniziò subito a formulare un piano per colpire il cuore africano di Annibale, consapevole che sarebbe stata necessaria una nuova tattica per superare le sue forze imbattibili in Italia.

Scipione porta la guerra in Africa

Tuttavia, invidiosi della popolarità e del successo di Scipione, molti membri del Senato votarono per negargli gli uomini e il denaro necessari per una campagna del genere. Noncurante, Scipione si diresse in Sicilia, dove un incarico era tradizionalmente visto come una punizione. Di conseguenza, molti dei sopravvissuti romani alle catastrofiche sconfitte di Cannae e Trasimene si trovavano lì.

Desideroso di riprendere questi soldati esperti e di restituire loro l'orgoglio, Scipione usò la Sicilia come un gigantesco campo di addestramento, mentre radunava sempre più uomini di sua iniziativa, tra cui 7000 volontari. Alla fine, con questo esercito di straccioni, salpò attraverso il Mediterraneo verso l'Africa, pronto a combattere Cartagine per la prima volta nella guerra. Nella battaglia delle Grandi Pianure sconfisse laL'esercito cartaginese e i suoi alleati numidi, costringendo il senato cartaginese, in preda al panico, a chiedere la pace.

Uomo considerato colto e umano rispetto ai precedenti leader romani, Scipione offrì ai Cartaginesi condizioni generose, in cui essi persero solo i territori d'oltremare, che Scipione aveva comunque in gran parte conquistato. Annibale, probabilmente con grande frustrazione dopo le sue numerose vittorie, fu richiamato dall'Italia.

Due giganti dell'antichità si incontrano

Al ritorno di Annibale e del suo esercito, nel 203 a.C., i Cartaginesi voltarono le spalle al trattato e si impadronirono di una flotta romana nel golfo di Tunisi. La guerra non era finita: Annibale fu posto al comando di un esercito riformato, nonostante le sue proteste per il fatto che non era pronto a combattere le forze di Scipione, rimaste nelle vicinanze in territorio cartaginese.

Le due forze confluirono nella piana di Zama, vicino alla città di Cartagine, e si dice che prima della battaglia Annibale chiese udienza a Scipione, al quale offrì una nuova pace sulla falsariga della precedente, ma Scipione la rifiutò dicendo che non ci si poteva più fidare di Cartagine. Nonostante si professassero reciprocamente ammirati, i due comandanti si separarono e si prepararono alla battaglia del giorno successivo;19 ottobre 202 a.C.

Sebbene molti dei suoi uomini non fossero ben addestrati come i Romani, Annibale aveva un vantaggio numerico, con 36.000 fanti, 4.000 cavalieri e 80 massicci elefanti da guerra corazzati a sua disposizione. Gli si opponevano 29.000 fanti e 6.000 cavalieri, reclutati principalmente dagli alleati numidi di Roma.

Annibale dispose la sua cavalleria sui fianchi e la fanteria al centro, con i suoi veterani della campagna d'Italia nella terza e ultima linea. Le forze di Scipione erano disposte in modo simile, con tre linee di fanteria disposte secondo il classico stile romano: gli Hastati leggeri in testa, i Principes più pesantemente corazzati al centro e i Triarii veterani che brandivano la lancia nelle retrovie. La superba Numidia di Scipiocavalieri si opponevano ai loro omologhi cartaginesi sui fianchi.

Zama: l'ultima battaglia

Annibale iniziò il combattimento inviando i suoi elefanti da guerra e i suoi scaramantici nel tentativo di disturbare le strette formazioni romane. Avendo previsto questo, Scipione ordinò con calma ai suoi uomini di dividere i ranghi per creare dei canali attraverso i quali le bestie potessero passare in modo innocuo. La sua cavalleria attaccò quindi i cavalieri cartaginesi mentre le linee di fanteria avanzavano per incontrare un impatto da brivido escambio di giavellotti.

Le prime due linee di uomini di Annibale, composte in gran parte da mercenari e leve, furono rapidamente sconfitte, mentre la cavalleria romana fece un breve lavoro sulle loro controparti. Tuttavia, la fanteria veterana di Annibale era un nemico più temibile e i Romani formarono una lunga linea per affrontarla di petto. C'era poco da fare tra i due schieramenti in questo combattimento aspramente contestato, fino a quando la cavalleria di Scipione tornò acolpire gli uomini di Annibale nelle retrovie.

Circondati, morirono o si arresero, e la giornata appartenne a Scipione. Le perdite romane furono solo 2.500 rispetto ai 20.000 morti e 20.000 catturati da parte cartaginese.

Demolizione

Sebbene Annibale sia scampato al campo di Zama, non avrebbe mai più minacciato Roma, né la sua città. Cartagine fu quindi sottoposta a un accordo che ne decretava la fine come potenza militare. Una clausola particolarmente umiliante era che Cartagine non avrebbe più potuto fare la guerra senza il consenso dei Romani.

Annibale si suicidò dopo un'altra sconfitta nel 182, mentre Scipione, stufo della gelosia e dell'ingratitudine del senato, si ritirò in una tranquilla vita di ritiro prima di morire un anno prima del suo massimo splendore.avversario.