En octobre 202 avant J.-C., l'un des affrontements civilisationnels les plus décisifs de l'histoire a lieu à Zama. L'armée carthaginoise d'Hannibal, qui compte de nombreux éléphants de guerre africains, est écrasée par les forces romaines de Scipion Africanus, soutenues par les alliés numides. Après cette défaite, Carthage est contrainte d'accepter des conditions si sévères qu'elle ne pourra plus jamais défier Rome pour l'hégémonie sur la Méditerranée.

La victoire confirme le statut de Rome en tant que superpuissance locale. Zama marque la fin de la deuxième guerre punique, l'une des plus célèbres de l'histoire antique.

La résurgence romaine

Au cours des premières années de cette guerre, le général carthaginois Hannibal avait déjà traversé les Alpes avec un troupeau d'éléphants de guerre, avant de remporter deux des victoires les plus éclatantes de l'histoire au lac Trasimène et à Cannae en 217 et 216 avant J.-C. En 203, cependant, les Romains s'étaient ralliés après avoir appris leurs leçons, et Hannibal était confiné dans le sud de l'Italie après avoir échoué à saisir ses premières occasions.

La clé de cette résurgence est Scipion "Africanus", dont la vengeance à Zama a des airs de superproduction hollywoodienne. Son père et son oncle ont tous deux été tués en combattant les forces d'Hannibal plus tôt dans la guerre, et par conséquent, Scipion, âgé de 25 ans, s'est porté volontaire pour prendre la tête d'une expédition romaine en Espagne carthaginoise en 211. Cette expédition, une tentative assez désespérée de riposter à Hannibal, a été considérée comme une "victoire".mission suicide, et Scipion était le seul volontaire parmi les grands militaires de Rome.

Opposé aux frères d'Hannibal, Hasdrubal et Mago, en Espagne, l'inexpérimenté Scipion remporte une série de brillantes victoires, dont le point culminant est la bataille décisive d'Ilipa en 206. L'Espagne est alors évacuée par les Carthaginois restants.

Un buste de Scipion Africanus, l'un des plus grands commandants de l'histoire. Crédit : Miguel Hermoso-Cuesta / Commons.

Cet événement, qui a redonné le moral aux Romains assiégés, sera plus tard considéré comme un tournant dans leur destin. En 205, Scipion, la nouvelle coqueluche du peuple romain, est élu consul à l'âge presque sans précédent de 31 ans. Il commence immédiatement à formuler un plan pour frapper le cœur africain d'Hannibal, conscient qu'une nouvelle tactique sera nécessaire pour vaincre ses forces imbattables en Italie.

Scipion mène la guerre en Afrique

Cependant, jaloux de la popularité et du succès de Scipion, de nombreux membres du Sénat votèrent pour lui refuser les hommes et l'argent nécessaires à une telle campagne. Nullement découragé, Scipion se dirigea vers la Sicile, où une affectation était traditionnellement considérée comme une punition. Par conséquent, de nombreux survivants romains des défaites catastrophiques de Cannae et Trasimène s'y trouvaient.

Désireux d'affronter ces soldats expérimentés et de restaurer leur fierté, Scipion se servit de la Sicile comme d'un gigantesque camp d'entraînement et rassembla de plus en plus d'hommes de sa propre initiative, dont 7000 volontaires. Finalement, avec cette armée hétéroclite, il traversa la Méditerranée jusqu'en Afrique, prêt à livrer le combat à Carthage pour la première fois dans la guerre. À la bataille des Grandes Plaines, il vainquit lesL'armée carthaginoise et leurs alliés numides, forçant le sénat carthaginois paniqué à demander la paix.

Considéré comme un homme cultivé et humain par rapport aux précédents dirigeants romains, Scipion offre aux Carthaginois des conditions généreuses, où ils ne perdent que leurs territoires d'outre-mer, que Scipion avait de toute façon largement conquis. Hannibal, probablement à sa grande frustration après ses nombreuses victoires, est rappelé d'Italie.

Deux géants de l'antiquité se rencontrent

Après le retour d'Hannibal et de son armée en 203 avant J.-C., les Carthaginois tournèrent le dos au traité et s'emparèrent d'une flotte romaine dans le golfe de Tunis. La guerre n'était pas terminée. Hannibal fut placé à la tête d'une armée réformée, malgré ses protestations selon lesquelles elle n'était pas prête à combattre les forces aguerries de Scipion, restées à proximité en territoire carthaginois.

Les deux forces convergèrent dans la plaine de Zama, près de la ville de Carthage, et on raconte qu'avant la bataille, Hannibal demanda une audience à Scipion. Il y proposa une nouvelle paix dans la lignée de la précédente, mais Scipion la rejeta en disant qu'on ne pouvait plus faire confiance à Carthage. Bien qu'ils se soient déclarés en admiration mutuelle, les deux commandants se séparèrent et se préparèrent à combattre le lendemain ;19 octobre 202 avant Jésus-Christ.

Bien que beaucoup de ses hommes ne soient pas aussi bien entraînés que les Romains, Hannibal avait un avantage numérique, avec 36 000 fantassins, 4 000 cavaliers et 80 énormes éléphants de guerre blindés à sa disposition. 29 000 fantassins et 6 000 cavaliers, principalement recrutés parmi les alliés numides de Rome, lui faisaient face.

Hannibal plaçait sa cavalerie sur les flancs et son infanterie au centre, avec ses vétérans de la campagne d'Italie en troisième et dernière ligne. Les forces de Scipion étaient disposées de manière similaire, avec trois lignes d'infanterie disposées à la manière romaine classique : les Hastati légers à l'avant, les Principes plus lourdement blindés au milieu et les Triarii vétérans maniant la lance à l'arrière. Les superbes Numides de ScipionLes cavaliers s'opposent à leurs homologues carthaginois sur les flancs.

Zama : la dernière bataille

Hannibal a commencé le combat en envoyant ses éléphants de guerre et ses tirailleurs dans le but de perturber les formations serrées des Romains. Ayant anticipé cela, Scipion a calmement ordonné à ses hommes de séparer les rangs afin de créer des canaux pour que les bêtes puissent courir sans danger. Sa cavalerie a ensuite attaqué les cavaliers carthaginois tandis que les lignes d'infanterie avançaient pour se heurter à un impact à faire frémir les os et à la mort.échange de javelots.

Les deux premières lignes d'hommes d'Hannibal, composées en grande partie de mercenaires et de lévriers, ont été rapidement défaites, tandis que la cavalerie romaine n'a fait qu'une bouchée de leurs homologues. Cependant, l'infanterie vétéran d'Hannibal était un ennemi plus redoutable, et les Romains ont formé une longue ligne pour les affronter de front. Il n'y avait pas grand-chose entre les deux camps dans ce combat âprement disputé jusqu'à ce que la cavalerie de Scipion revienne à la charge.a frappé les hommes d'Hannibal à l'arrière.

Encerclés, ils sont morts ou se sont rendus, et la journée appartient à Scipion. Les pertes romaines ne sont que de 2 500, contre 20 000 tués et 20 000 capturés du côté carthaginois.

Demise

Bien qu'Hannibal ait échappé au champ de Zama, il ne menacera plus jamais Rome, pas plus que sa ville. Carthage fait alors l'objet d'un accord qui met effectivement fin à son statut de puissance militaire. Une clause particulièrement humiliante prévoit que Carthage ne peut plus faire la guerre sans le consentement des Romains.

Hannibal se suicida après une nouvelle défaite en 182, tandis que Scipion, qui en avait assez de la jalousie et de l'ingratitude du sénat, s'installa dans une retraite paisible avant de mourir un an avant son plus grand succès.adversaire.