En octubre de 202 a.C. tuvo lugar en Zama uno de los enfrentamientos entre civilizaciones más decisivos de la historia. El ejército cartaginés de Aníbal, que contaba con numerosos elefantes de guerra africanos, fue aplastado por la fuerza romana de Escipión el Africano, respaldada por aliados númidas. Tras esta derrota, Cartago se vio obligada a aceptar unas condiciones tan severas que nunca más pudo disputar a Roma la hegemonía sobre el Mediterráneo.

Con la victoria se confirmó el estatus de Roma como superpotencia local. Zama marcó el final de la Segunda Guerra Púnica, una de las más famosas de la historia antigua.

El resurgimiento romano

En los primeros años de esta guerra, el general cartaginés Aníbal ya había cruzado los Alpes con una manada de elefantes de guerra, antes de conseguir dos de las victorias más asombrosas de la historia en el lago Trasimeno y en Cannae, en 217 y 216 a.C. Sin embargo, en 203, los romanos se habían recuperado tras aprender la lección, y Aníbal quedó confinado en el sur de Italia tras fracasar en sus primeras oportunidades.

La clave de este resurgimiento fue Escipión "Africanus", cuya venganza en Zama tiene el aire de una superproducción de Hollywood. Su padre y su tío murieron luchando contra las fuerzas de Aníbal al principio de la guerra y, como resultado, Escipión, de 25 años, se ofreció voluntario para liderar una expedición romana a la España cartaginesa en 211. Esta expedición, un intento bastante desesperado de devolver el golpe a Aníbal, fue considerada unamisión suicida, y Escipión fue el único voluntario entre los destacados militares de Roma.

Enfrentado a los hermanos de Aníbal, Hasdrúbal y Mago, en España, el inexperto Escipión obtuvo una serie de brillantes victorias que culminaron con la decisiva batalla de Ilipa en 206. España fue evacuada por los cartagineses restantes.

Busto de Escipión el Africano, uno de los más grandes comandantes de la historia. Crédito: Miguel Hermoso-Cuesta / Commons.

En 205, Escipión, el nuevo favorito del pueblo romano, fue elegido cónsul a la edad casi sin precedentes de 31 años. Inmediatamente comenzó a formular un plan para atacar el corazón africano de Aníbal, consciente de que se necesitaría una nueva táctica para superar sus fuerzas imbatibles en Italia.

Escipión lleva la guerra a África

Sin embargo, celosos de la popularidad y el éxito de Escipión, muchos miembros del Senado votaron a favor de negarle los hombres y el dinero necesarios para semejante campaña. Impertérrito, Escipión se dirigió a Sicilia, donde un destino se consideraba tradicionalmente un castigo. Como consecuencia, muchos de los supervivientes romanos de las catastróficas derrotas de Cannas y Trasimeno se encontraban allí.

Ansioso por hacerse con estos soldados experimentados y restaurar su orgullo, Escipión utilizó Sicilia como un gigantesco campo de entrenamiento mientras reunía más y más hombres por pura iniciativa propia, incluyendo 7000 voluntarios. Finalmente, con este ejército harapiento, navegó a través del Mediterráneo hasta África, listo para llevar la lucha a Cartago por primera vez en la guerra. En la batalla de las Grandes Llanuras derrotó a losEl ejército cartaginés y sus aliados númidas obligan al senado cartaginés, presa del pánico, a pedir la paz.

Escipión, un hombre considerado culto y humano en comparación con los anteriores líderes romanos, ofreció a los cartagineses unas condiciones generosas, en las que sólo perdieron sus territorios de ultramar, que de todos modos Escipión había conquistado en gran parte. Aníbal, probablemente para su gran frustración tras sus numerosas victorias, fue retirado de Italia.

Dos gigantes de la antigüedad se encuentran

Una vez que Aníbal y su ejército regresaron en 203 a.C., los cartagineses dieron la espalda al tratado y se apoderaron de una flota romana en el golfo de Túnez. La guerra no había terminado. Aníbal fue puesto al mando de un ejército reformado, a pesar de sus protestas de que no estaba preparado para luchar contra las aguerridas fuerzas de Escipión, que habían permanecido cerca, en territorio cartaginés.

Las dos fuerzas convergieron en la llanura de Zama, cerca de la ciudad de Cartago, y se dice que antes de la batalla Aníbal solicitó una audiencia con Escipión. Allí le ofreció una nueva paz en la línea de la anterior, pero Escipión la rechazó diciendo que ya no se podía confiar en Cartago. A pesar de profesarse mutua admiración, los dos comandantes se separaron y se prepararon para la batalla del día siguiente;19 de octubre de 202 a.C.

Aunque muchos de sus hombres no estaban tan bien entrenados como los romanos, Aníbal tenía ventaja numérica, con 36.000 soldados de infantería, 4.000 de caballería y 80 enormes elefantes de guerra blindados a su disposición. Frente a él había 29.000 soldados de infantería y 6.000 de caballería, reclutados principalmente entre los aliados númidas de Roma.

Aníbal colocó a su caballería en los flancos y a la infantería en el centro, con sus veteranos de la campaña italiana en la tercera y última línea. Las fuerzas de Escipión estaban dispuestas de forma similar, con tres líneas de infantería dispuestas a la manera clásica romana: los ligeros Hastati al frente, los Principes con blindaje más pesado en el centro y los veteranos Triarii con lanza en la retaguardia. Los soberbios númidas de Escipiónjinetes se opusieron a sus homólogos cartagineses en los flancos.

Zama: la última batalla

Aníbal comenzó el combate enviando a sus elefantes de guerra y escaramuzadores en un intento de desbaratar las cerradas formaciones romanas. Habiendo previsto esto, Escipión ordenó tranquilamente a sus hombres separar filas para crear canales por los que las bestias pudieran correr sin peligro. Su caballería atacó entonces a los jinetes cartagineses mientras las líneas de infantería avanzaban para encontrarse con un impacto que estremecía los huesos yintercambio de jabalinas.

Las dos primeras líneas de hombres de Aníbal, compuestas en su mayor parte por mercenarios y levas, fueron derrotadas rápidamente, mientras que la caballería romana no tardó en hacer lo propio con sus homólogos. Sin embargo, la veterana infantería de Aníbal era un enemigo más formidable, y los romanos formaron una larga línea para enfrentarse a ellos. Hubo poca diferencia entre los dos bandos en esta lucha tan reñida hasta que la caballería de Escipión volvió agolpeó a los hombres de Aníbal en la retaguardia.

Rodeados, murieron o se rindieron, y el día fue para Escipión. Las pérdidas romanas fueron de sólo 2.500, frente a los 20.000 muertos y 20.000 capturados del bando cartaginés.

Desaparición

Aunque Aníbal escapó del campo de Zama, nunca volvería a amenazar a Roma, ni tampoco a su ciudad. Cartago se sometió entonces a un acuerdo que acabó efectivamente con ella como potencia militar. Una cláusula especialmente humillante era que Cartago ya no podría hacer la guerra sin el consentimiento romano.

Aníbal se suicidó tras una nueva derrota en 182, mientras que Escipión, harto de los celos y la ingratitud del senado, se retiró a una vida tranquila antes de morir un año antes de su mayor éxito.adversario.