Leif Erikson, también conocido como Leif el Afortunado, fue un explorador nórdico que probablemente fue el primer europeo en llegar al continente norteamericano, casi cuatro siglos antes de que Cristóbal Colón llegara a las Bahamas en 1492.

Además de los logros trotamundos de Erikson, los relatos islandeses de los siglos XIII y XIV sobre su vida lo describen como un hombre sabio, considerado y apuesto que gozaba de gran respeto.

Aquí tienes 8 datos sobre Leif Erikson y su aventurera vida.

1. Fue uno de los cuatro hijos del famoso explorador nórdico Erik el Rojo.

Erikson nació en algún momento entre el 970 y el 980 d.C., hijo de Erik el Rojo, que creó el primer asentamiento en Groenlandia, y de su esposa Thjodhild. También era pariente lejano de Naddodd, descubridor de Islandia.

Aunque no está claro dónde nació exactamente, es probable que fuera en Islandia -posiblemente en algún lugar de las afueras de Breiðafjörður o en la granja Haukadal, donde se dice que vivía la familia de Thjóðhild-, ya que allí se conocieron sus padres. Erikson tenía dos hermanos llamados Thorsteinn y Thorvaldr y una hermana llamada Freydís.

2. Creció en una finca familiar en Groenlandia

Carl Rasmussen: Verano en la costa de Groenlandia c. 1000, pintado a mediados del siglo XIX.

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El padre de Erikson, Erik el Rojo, fue exiliado brevemente de Islandia por homicidio. Por aquel entonces, cuando Erikson aún no había nacido o era muy joven, Erik el Rojo fundó Brattahlíð en el sur de Groenlandia, y era rico y muy respetado como jefe supremo de Groenlandia.

Erikson probablemente creció en el asentamiento, que llegó a tener unos 5.000 habitantes -muchos de ellos inmigrantes de la superpoblada Islandia- y se extendió por una gran zona a lo largo de los fiordos vecinos. La finca sufrió graves daños en 1002 a causa de una epidemia que asoló la colonia y mató al propio Erik.

Los arqueólogos han descubierto restos de granjas y fraguas en la zona, y es probable que allí se ubicara la primera iglesia europea de América, que ahora se reconstruye.

3. Probablemente fue el primer europeo que visitó las costas de Norteamérica.

Cuatro siglos antes de que Colón llegara al Caribe en 1492, Erikson se convirtió en el primero o uno de los primeros europeos en visitar las costas de Norteamérica. Existen diferentes historias sobre cómo ocurrió. Una idea es que navegó sin rumbo de regreso a Groenlandia y desembarcó en Norteamérica, y exploró una zona a la que llamó "Vinlandia" por las muchas uvas que allí crecían.Pasó allí el invierno y luego regresó a Groenlandia.

Leiv Eiriksson descubre Norteamérica, Christian Krohg, 1893.

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Una historia más probable, extraída de la saga islandesa "la saga de Groenlendinga" (o "Saga de los groenlandeses"), es que Erikson se enteró de la existencia de Vinlandia por el comerciante islandés Bjarni Herjulfsson, que había avistado la costa norteamericana desde su barco 14 años antes del viaje de Erikson, pero no se había detenido allí. Todavía hay cierto debate sobre dónde se encuentra exactamente Vinlandia.

4. Las ruinas de un asentamiento vikingo americano pueden corresponder al relato de Erikson

Se ha especulado con la posibilidad de que Erikson y su tripulación crearan un campamento base en un lugar de Terranova (Canadá) llamado L'Anse aux Meadows. En 1963, los arqueólogos descubrieron allí unas ruinas de tipo vikingo que datan de hace unos 1.000 años y se corresponden con la descripción de Vinland de Erikson.

Sin embargo, otros han afirmado que este lugar está demasiado al norte para corresponderse con la descripción de la saga Groenlendinga, que también afirmaba que Erikson había recalado en Helluland (posiblemente Labrador), Markland (posiblemente Terranova) y Vinland.

Imagen aérea de una casa larga vikinga reconstruida en L'Anse aux Meadows, Terranova, Canadá.

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5. Tuvo dos hijos

Una saga islandesa del siglo XIII sobre Erik el Rojo afirmaba que Erikson navegó de Groenlandia a Noruega hacia el año 1000. Por el camino, atracó en las Hébridas, donde se enamoró de la hija de un jefe local llamado Thorgunna, con quien tuvo un hijo, Thorgils. Su hijo fue enviado más tarde a vivir con Erikson a Groenlandia, pero resultó ser impopular.

Erikson también tuvo un hijo llamado Thorkell que le sucedió como jefe del asentamiento de Groenlandia.

6. Se convirtió al cristianismo

Poco antes del año 1000 d.C., Erikson navegó de Groenlandia a Noruega para servir entre los criados de la corte del rey de Noruega, Olaf I de Tryggvason. Allí, Olaf I lo convirtió al cristianismo y encargó a Erikson que regresara a Groenlandia e hiciera lo mismo.

El padre de Erikson, Erik el Rojo, reaccionó con frialdad ante el intento de conversión de su hijo. Sin embargo, su madre, Thjóðhildr, se convirtió y construyó una iglesia llamada Iglesia de Thjóðhild. Otros informes afirman que Erikson convirtió a todo el país, incluido su padre. La labor de Erikson y el sacerdote que le acompañó a Groenlandia les convertiría en los primeros misioneros cristianos de América, precediendo de nuevo alColumbus.

7. El Día de Leif Erikson se celebra el 9 de octubre en EE.UU.

En 1925, con motivo del centenario de la llegada del primer grupo oficial de inmigrantes noruegos a Estados Unidos en 1825, el ex presidente Calvin Coolidge anunció ante una multitud de 100.000 personas en Minnesota que Erikson había sido el primer europeo en descubrir América.

En 1929 se aprobó en Wisconsin un proyecto de ley para declarar el 9 de octubre "Día de Leif Erikson" en el estado, y en 1964 el ex presidente Lyndon B. Johnson proclamó el 9 de octubre "Día de Leif Erikson" en todo el país.

8. Ha sido inmortalizado en obras de cine y ficción

Erikson ha aparecido en varias películas y libros. Fue el protagonista de la película de 1928 El vikingo y aparece en el manga Saga de Vinland de Makoto Yukimura (2005-presente). Más notablemente, Erikson es un personaje principal en la serie de docuficción de Netflix de 2022 Vikingos: Valhalla.