Leif Erikson, également connu sous le nom de Leif le chanceux, était un explorateur nordique qui fut probablement le premier Européen à atteindre le continent nord-américain, près de quatre siècles avant l'arrivée de Christophe Colomb aux Bahamas en 1492.

Outre les exploits d'Erikson dans le monde entier, les récits islandais des 13e et 14e siècles sur sa vie le décrivent comme un homme sage, attentionné et beau, qui était très respecté.

Voici 8 faits sur Leif Erikson et sa vie aventureuse.

1. il était l'un des quatre enfants du célèbre explorateur nordique Erik le Rouge.

Erikson est né entre 970 et 980 après J.-C. d'Erik le Rouge, qui a créé la première colonie au Groenland, et de sa femme Thjodhild. Il est également un parent éloigné de Naddodd, qui a découvert l'Islande.

Bien que l'on ne sache pas exactement où il est né, il est probable qu'il soit né en Islande - peut-être quelque part en bordure de Breiðafjörður ou dans la ferme Haukadal où la famille de Thjóðhild aurait été établie - puisque c'est là que ses parents se sont rencontrés. Erikson avait deux frères nommés Thorsteinn et Thorvaldr et une sœur appelée Freydís.

2) Il a grandi dans une propriété familiale au Groenland.

Carl Rasmussen : Été sur la côte du Groenland vers l'an 1000, peint au milieu du XIXe siècle.

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Le père d'Erikson, Erik le Rouge, a été brièvement exilé d'Islande pour homicide involontaire. À cette époque, alors qu'Erikson n'était pas encore né ou était très jeune, Erik le Rouge a fondé Brattahlíð dans le sud du Groenland, et était riche et très respecté en tant que chef suprême du Groenland.

Erikson a probablement grandi dans la colonie, qui s'est développée pour atteindre quelque 5 000 habitants - dont beaucoup étaient des immigrants venus de l'Islande surpeuplée - et s'est étendue sur une grande superficie le long des fjords voisins. Le domaine a été gravement endommagé en 1002 par une épidémie qui a ravagé la colonie et tué Erik lui-même.

Les archéologues ont découvert les vestiges de fermes et de forges dans la région, et il est probable que la première église européenne des Amériques s'y trouvait. Une reconstruction récente se trouve maintenant sur le site.

3) Il a probablement été le premier Européen à visiter les côtes de l'Amérique du Nord.

Quatre siècles avant l'arrivée de Christophe Colomb dans les Caraïbes en 1492, Erikson est devenu le premier ou l'un des premiers Européens à visiter les côtes de l'Amérique du Nord. Il existe plusieurs versions de cette histoire. L'une d'entre elles veut qu'il ait dévié de sa route en rentrant au Groenland et qu'il ait atterri en Amérique du Nord, où il a exploré une région qu'il a baptisée "Vinland" en raison des nombreux raisins qui y poussaient.Il y a passé l'hiver, puis est retourné au Groenland.

Leiv Eiriksson découvre l'Amérique du Nord, Christian Krohg, 1893.

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Une histoire plus vraisemblable, tirée de la saga islandaise "Groenlendinga saga" (ou "Saga des Groenlandais"), est qu'Erikson a appris l'existence du Vinland par le commerçant islandais Bjarni Herjulfsson, qui avait aperçu la côte nord-américaine depuis son navire 14 ans avant le voyage d'Erikson, mais ne s'était pas arrêté sur place.

4. les ruines d'un village viking américain peuvent correspondre au récit d'Erikson.

On a supposé qu'Erikson et son équipage avaient établi un camp de base sur un site de Terre-Neuve, au Canada, appelé L'Anse aux Meadows. En 1963, des archéologues y ont découvert des ruines de type viking, dont la datation au carbone remonte à environ 1 000 ans et qui correspondent à la description du Vinland faite par Erikson.

Cependant, d'autres ont affirmé que cet endroit est trop au nord pour correspondre à la description de la saga Groenlendinga, qui affirme également qu'Erikson a fait d'autres atterrissages en Helluland (peut-être au Labrador), Markland (peut-être à Terre-Neuve) et Vinland.

Image aérienne d'une longue maison viking reconstituée à L'Anse aux Meadows, Terre-Neuve, Canada.

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5. il a eu deux fils

Une saga islandaise du XIIIe siècle sur Erik le Rouge raconte qu'Erikson a navigué du Groenland vers la Norvège vers l'an 1000. En chemin, il a accosté son navire aux Hébrides, où il est tombé amoureux de la fille d'un chef local appelé Thorgunna, avec qui il a eu un fils, Thorgils. Son fils a ensuite été envoyé vivre avec Erikson au Groenland, mais s'est révélé impopulaire.

Erikson a également eu un fils appelé Thorkell qui lui a succédé comme chef de la colonie du Groenland.

6. il s'est converti au christianisme

Peu avant l'an 1000, Erikson quitta le Groenland pour la Norvège afin de servir parmi les serviteurs à la cour du roi de Norvège Olaf Ier de Tryggvason. Là, Olaf Ier le convertit au christianisme et chargea Erikson de retourner au Groenland et de faire de même.

Le père d'Erikson, Erik le Rouge, a réagi froidement à la tentative de conversion de son fils. Cependant, sa mère Thjóðhildr s'est convertie et a construit une église appelée l'église de Thjóðhild. D'autres rapports affirment qu'Erikson a converti tout le pays, y compris son père. Le travail d'Erikson et du prêtre qui l'a accompagné au Groenland ferait d'eux les premiers missionnaires chrétiens aux Amériques, précédant encore une foisColumbus.

La Journée Leif Erikson a lieu le 9 octobre aux États-Unis.

En 1925, pour marquer le 100e anniversaire de l'arrivée du premier groupe officiel d'immigrants norvégiens aux États-Unis en 1825, l'ancien président Calvin Coolidge a annoncé à une foule de 100 000 personnes dans le Minnesota qu'Erikson avait été le premier Européen à découvrir l'Amérique.

En 1929, une loi a été adoptée dans le Wisconsin pour faire du 9 octobre la "Journée Leif Erikson" dans l'État. En 1964, l'ancien président Lyndon B. Johnson a proclamé le 9 octobre "Journée Leif Erikson" dans tout le pays.

8) Il a été immortalisé dans des œuvres de cinéma et de fiction.

Erikson est apparu dans plusieurs films et livres. Il était le personnage principal du film de 1928 Le Viking et apparaît dans le manga La saga du Vinland par Makoto Yukimura (2005-présent). Erikson est notamment un personnage principal de la série documentaire Netflix de 2022. Vikings : Valhalla.