Leif Erikson, noto anche come Leif il Fortunato, fu un esploratore norreno che probabilmente fu il primo europeo a raggiungere il continente nordamericano, quasi quattro secoli prima che Cristoforo Colombo arrivasse alle Bahamas nel 1492.

Oltre alle imprese di Erikson in tutto il mondo, i resoconti islandesi del XIII e XIV secolo sulla sua vita lo descrivono come un uomo saggio, premuroso e bello, ampiamente rispettato.

Ecco 8 fatti su Leif Erikson e la sua vita avventurosa.

1. Era uno dei quattro figli del famoso esploratore norreno Erik il Rosso.

Erikson nacque tra il 970 e il 980 d.C. da Erik il Rosso, che creò il primo insediamento in Groenlandia, e da sua moglie Thjodhild. Era anche un lontano parente di Naddodd, che scoprì l'Islanda.

Sebbene non sia chiaro dove sia nato con precisione, è probabile che sia stato in Islanda - forse da qualche parte ai margini di Breiðafjörður o nella fattoria di Haukadal, dove si dice risiedesse la famiglia di Thjóðhild - poiché è lì che si sono incontrati i suoi genitori. Erikson aveva due fratelli di nome Thorsteinn e Thorvaldr e una sorella di nome Freydís.

2. È cresciuto nella tenuta di famiglia in Groenlandia.

Carl Rasmussen: Estate sulla costa della Groenlandia intorno al 1000, dipinto della metà del XIX secolo.

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Il padre di Erikson, Erik il Rosso, fu brevemente esiliato dall'Islanda per omicidio colposo. In questo periodo, quando Erikson non era ancora nato o era molto giovane, Erik il Rosso fondò Brattahlíð nel sud della Groenlandia, ed era ricco e ampiamente rispettato come capo supremo della Groenlandia.

Erikson probabilmente crebbe nell'insediamento, che si sviluppò fino a contare circa 5.000 abitanti - molti dei quali immigrati dalla sovraffollata Islanda - e si estese su una vasta area lungo i fiordi vicini. La tenuta fu gravemente danneggiata nel 1002 a causa di un'epidemia che devastò la colonia e uccise lo stesso Erik.

Gli archeologi hanno scoperto resti di fattorie e fucine nell'area ed è probabile che qui si trovasse la prima chiesa europea nelle Americhe, di cui oggi sorge una recente ricostruzione.

3. Fu probabilmente il primo europeo a visitare le coste del Nord America.

Quattro secoli prima che Colombo arrivasse nei Caraibi nel 1492, Erikson fu il primo o uno dei primi europei a visitare le coste dell'America del Nord. Ci sono storie diverse su come ciò sia avvenuto. Un'idea è che egli abbia navigato fuori rotta mentre tornava in Groenlandia e sia approdato in America del Nord, esplorando un'area che chiamò "Vinland" per la presenza di molti vitigni.Trascorse l'inverno lì, poi tornò in Groenlandia.

Leiv Eiriksson scopre il Nord America, Christian Krohg, 1893.

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Una storia più verosimile, tratta dalla saga islandese "la Groenlendinga saga" (o "Saga dei groenlandesi"), è che Erikson abbia appreso del Vinland dal commerciante islandese Bjarni Herjulfsson, che aveva avvistato la costa nordamericana dalla sua nave 14 anni prima del viaggio di Erikson, ma non vi si era fermato. C'è ancora un dibattito su dove si trovi esattamente il Vinland.

4. Le rovine di un insediamento vichingo americano possono corrispondere al racconto di Erikson

È stato ipotizzato che Erikson e il suo equipaggio abbiano creato un campo base in un sito di Terranova, in Canada, chiamato L'Anse aux Meadows. Nel 1963, gli archeologi vi hanno scoperto rovine di tipo vichingo che risalgono a circa 1.000 anni fa e che corrispondono alla descrizione di Erikson del Vinland.

Tuttavia, altri hanno sostenuto che questa località è troppo a nord per corrispondere alla descrizione della Groenlendinga saga, che affermava anche che Erikson fece altri approdi in Helluland (forse Labrador), Markland (forse Terranova) e Vinland.

Immagine aerea di una longhouse vichinga ricostruita a L'Anse aux Meadows, Terranova, Canada.

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5. Aveva due figli

Secondo una saga islandese del XIII secolo su Erik il Rosso, Erikson salpò dalla Groenlandia verso la Norvegia intorno all'anno 1000. Durante il viaggio, attraccò la sua nave alle Ebridi, dove si innamorò della figlia di un capo locale chiamato Thorgunna, dalla quale ebbe un figlio, Thorgils. Il figlio fu poi mandato a vivere con Erikson in Groenlandia, ma si dimostrò impopolare.

Erikson ebbe anche un figlio, Thorkell, che gli succedette come capo dell'insediamento in Groenlandia.

6. Si è convertito al cristianesimo

Poco prima del 1000 d.C., Erikson salpò dalla Groenlandia verso la Norvegia per prestare servizio tra i servitori alla corte del re di Norvegia Olaf I di Tryggvason. Lì, Olaf I lo convertì al cristianesimo e incaricò Erikson di tornare in Groenlandia e fare lo stesso.

Il padre di Erikson, Erik il Rosso, reagì con freddezza al tentativo di conversione del figlio, ma la madre Thjóðhildr si convertì e costruì una chiesa chiamata Chiesa di Thjóðhild. Altri resoconti affermano che Erikson convertì l'intero paese, compreso il padre. L'opera di Erikson e del sacerdote che lo accompagnava in Groenlandia li avrebbe resi i primi missionari cristiani nelle Americhe, ancora una volta precedendoColombo.

7. La Giornata di Leif Erikson si tiene il 9 ottobre negli Stati Uniti.

Nel 1925, in occasione del centenario dell'arrivo del primo gruppo ufficiale di immigrati norvegesi negli Stati Uniti nel 1825, l'ex presidente Calvin Coolidge annunciò a una folla di 100.000 persone in Minnesota che Erikson era stato il primo europeo a scoprire l'America.

Nel 1929, in Wisconsin è stata approvata una legge per rendere il 9 ottobre "Giornata di Leif Erikson" nello Stato e nel 1964 l'ex presidente Lyndon B. Johnson ha proclamato il 9 ottobre "Giornata di Leif Erikson" in tutto il Paese.

8. È stato immortalato in opere cinematografiche e di narrativa.

Erikson è apparso in diversi film e libri. È stato il protagonista del film del 1928 Il vichingo e appare nel manga La saga di Vinland di Makoto Yukimura (2005-presente). In particolare Erikson è uno dei personaggi principali della serie di docufiction Netflix del 2022 Vichinghi: Valhalla.