Un cavallo! Un cavallo! Il mio regno per un cavallo!

Shakespeare, Riccardo III , Atto 5 Scena 4

Per fortuna, la maggior parte delle situazioni non comporta la necessità di scambiare il proprio regno per un cavallo, ma il patetico grido di Riccardo III - pronunciato due volte per aggiungere gravitas e risonanza drammatica - dimostra un aspetto spesso trascurato del valore dei cavalli e fornisce una forte indicazione di come essi siano stati così spesso il fattore decisivo tra la vita e la morte, la vittoria o la sconfitta.

Da Tutankhamon che cavalcava il suo carro in battaglia fino ai mongoli che hanno creato il più grande impero terrestre che il mondo abbia mai conosciuto, la storia ci mostra che la gloria e le grandi ricompense appartengono al soldato a cavallo.

Illustrazione del XIV secolo di guerrieri mongoli che inseguono i nemici (Credit: Staatsbibliothek Berlin/Schacht).

Da Bucefalo a Black Bess

Il cavallo da guerra più famoso dell'antichità è Bucefalo, il destriero preferito di Alessandro Magno, che ebbe il raro onore di veder fondata in suo onore una città, Bucefala, dopo la sua morte nel 326 a.C., in seguito alla battaglia del fiume Idaspe.

Un cenno - e un occhiolino? - va anche a Incitatus, il favorito dell'imperatore Caligola, che potrebbe o meno essere stato nominato senatore (o altro!).

I cavalli sono così importanti che sappiamo che Wellington cavalcò Copenaghen a Waterloo, mentre Napoleone si dedicò a Marengo, che sopravvisse al "vecchio Boney" per otto anni. Una menzione degna di nota va anche a Comanche, l'unico sopravvissuto documentato del 7° distaccamento di cavalleria di Custer nella battaglia di Little Big Horn.

Il "cavallo da fuga" era essenziale se si doveva scappare. Il leggendario brigante Dick Turpin aveva una cavalcatura altrettanto famosa, Black Bess, che cavalcava senza sosta durante la notte per le 200 miglia da Londra a York. La ricompensa arrivò sotto forma di un fatale attacco di cuore all'approssimarsi dell'alba.

Questa storia è presente anche nella leggenda di "Swift Nick" e compare per la prima volta in un opuscolo venduto il giorno dell'esecuzione di Turpin, a dimostrazione della sua inaffidabilità e del fatto che il processo di mitizzazione spesso inizia ancor prima della morte di un noto eroe.

Wellington su Copenaghen, dipinto da Thomas Lawrence.

Cavalli in tutto il mondo

Nel vasto pantheon di santi della Chiesa cattolica, non deve sorprendere che il cavallo sia associato a più di una figura. Nel mondo francofono c'è Sant'Eligio (fine del VI secolo, Francia/Belgio).

Imbattendosi in un cavallo allarmato che veniva ferrato, Eligius fu in grado di rimuovere la zampa, ferrare il piede e restituirlo alla suddetta bestia, ora pacificata (o più probabilmente terrorizzata).

Questo evento piuttosto fantasioso sarebbe all'origine del "ferro di cavallo fortunato". Nel mondo di lingua spagnola, c'è San Martino di Tours (morto nel 397) - un vero e proprio pesce fuor d'acqua il cui unico miracolo fu quello di restituire alcuni indumenti affittati - che viene generalmente raffigurato a cavallo.

Nella storia e nella mitologia americana, e in molte altre culture nel corso di migliaia di anni, il cavallo ha rappresentato la spina dorsale. Il cowboy, il solitario per eccellenza e simbolo di un robusto individualismo, non è nessuno senza il suo cavallo, spesso il suo unico compagno. Pensate a Trigger, Silver, Champion e Buttermilk - nomi che sono alla base di migliaia di film e spettacoli televisivi.

In Gran Bretagna, dove non c'è una tradizione di cowboy, i cavalli si trovano principalmente nelle fattorie o sono destinati alle corse, che sono uno dei principali tropi in Peaky Blinders , il successo della BBC sulla famiglia criminale degli Shelby.

Dagli allibratori di strada, passando per le corse truccate, fino agli orgogliosi proprietari ad Ascot, il cavallo è al centro dell'impero degli Shelby. Impariamo che l'unica cosa che differenzia questi livelli dello "Sport dei Re" è il denaro, non qualche antiquata nozione di classe.

Un simbolo prestigioso?

Mentre l'animale disordinato di un passeggiatore viene giustamente rimproverato, il cavallo è libero di defecare ovunque e i contadini si tolgono il cappello e lo raccolgono. Nel frattempo, un'intera generazione di ragazze (e ragazzi) di mezza età, probabilmente ancora in grado di cantare "White Horses" e di canticchiare i temi di Bellezza nera e Follyfoot .

Semplicemente, in campagna il cavallo la fa ancora da padrone e i suoi cavalieri sono percepiti come "superiori", forse a causa della nostra tradizione feudale?

Nel giro di poche frasi si passa da Brooklyn Supreme, il presunto cavallo più grande di sempre, a Darley Arabian, Godolphin Arabian e Byerly Turk, stalloni da cui discendono tutti i purosangue, fino a Prometea, nata il 28 maggio 2003, il primo cavallo clonato e il primo a nascere da - e a essere portato in grembo da - una madre clonatrice.

Lo stallone arabo Darley dipinto da John Wootton.

Nella storia della cultura, una menzione speciale va anche a Mister Ed (interpretato da Bamboo Harvester), che vi farà credere che un cavallo possa parlare. Stranamente, il mondo dei cartoni animati ha visto pochi cavalli: Horace Horsecollar (Disney, 1929) e Quick Draw McGraw (Hanna-Barbera, 1959).

Forse il motivo è che tutti gli artisti, da Michelangelo a Picasso, si sono resi conto di quanto sia difficile disegnare un cavallo e lo hanno usato come simbolo delle loro capacità (si dice che Picasso senior abbia abbandonato la sua carriera artistica dopo aver visto il disegno di un cavallo del figlio dodicenne Pablo).

Esistono anche cavalli dotati, come Clever Hans e Muhamed, che si suppone siano in grado di risolvere le radici dei cubi. Poiché le abilità di questi cavalli sono quasi sempre matematiche, è saggio avvicinarsi ai conti con un certo grado di cinismo: di solito si tratta di un trucco, con la collusione umana.

Declino

Una buona illustrazione di un cannone da campagna britannico QF da 13 libbre della Royal Horse Artillery, trainato da 6 cavalli. Didascalia del New York Tribune: "Entrando in azione e colpendo solo i punti più alti, l'artiglieria britannica sfreccia all'inseguimento del nemico in fuga sul fronte occidentale".

Mentre per secoli i cavalli sono stati gli esseri più veloci sulla terra - le cui abilità e forze potevano essere messe a frutto dall'uomo - lo sviluppo dell'artiglieria e delle bombe in guerra ha fatto sì che i cavalli fossero solo per il macello.

Da Bucefalo, passando per la carica della Brigata Leggera, fino agli otto milioni di cavalli che si stima siano morti durante la Prima Guerra Mondiale, l'era della superiorità militare dei cavalli è presto tramontata (nella storia recente, potreste voler dare un'occhiata alle illustri carriere di Reckless, Warrior e altri destinatari dell'illustre Dickin Medal for Bravery).

Ma essendo il più grande degli animali domestici in Occidente, sembra improbabile che il cavallo venga presto sostituito nei nostri sogni e incubi.