Impavido comandante dell'esercito continentale, fidato supervisore della Convenzione costituzionale e ineccepibile primo presidente americano: George Washington è stato a lungo un celebre emblema di ciò che significa essere veramente "americani".

Nato nel 1732 da Augustine e Mary Washington, iniziò la sua vita nella piantagione paterna, Pope's Creek in Virginia. George Washington era quindi anche un proprietario di terre e di schiavi e la sua eredità, che è diventata simbolo di libertà e di carattere robusto, non è semplice.

Washington morì nel 1799 a causa di un'infezione alla gola, dopo essere sopravvissuto alla tubercolosi, al vaiolo e ad almeno 4 scontri ravvicinati in battaglia, durante i quali i suoi abiti furono trafitti da proiettili, ma rimase altrimenti illeso.

Ecco 10 fatti su George Washington.

1. Era in gran parte autodidatta

Il padre di George Washington morì nel 1743, lasciando la famiglia senza molti soldi. All'età di 11 anni, Washington non ebbe la stessa possibilità dei suoi fratelli di studiare all'estero, in Inghilterra, e lasciò l'istruzione a 15 anni per diventare geometra.

Nonostante la sua educazione formale sia terminata prematuramente, Washington ha perseguito la conoscenza per tutta la vita: ha letto avidamente su come essere un soldato, un agricoltore e un presidente; ha corrisposto con autori e amici in America e in Europa; ha scambiato idee sulle rivoluzioni economiche, sociali e politiche del suo tempo.

2. Possedeva persone schiavizzate

Pur non avendo molti soldi, alla morte del padre Washington ereditò 10 persone schiavizzate e nel corso della sua vita comprò, affittò e controllò circa 557 persone schiavizzate.

Il suo atteggiamento nei confronti della schiavitù cambiò gradualmente; tuttavia, pur sostenendo l'abolizione in teoria, solo nel testamento Washington dispose che gli individui ridotti in schiavitù di sua proprietà fossero liberati dopo la morte della moglie.

Il 1° gennaio 1801, un anno prima della sua morte, Martha Washington realizzò in anticipo il desiderio di Washington e liberò 123 persone.

Ritratto di George Washington di Gilbert Stuart

Credito d'immagine: Pubblico dominio, via Wikimedia Commons

3. Le sue azioni coraggiose provocarono una guerra mondiale

A metà del XVIII secolo, la Gran Bretagna e la Francia si contendevano il territorio del Nord America. La Virginia si schierò con gli inglesi e, da giovane miliziano virginiano, Washington fu inviato ad aiutare a tenere la valle del fiume Ohio.

Gli alleati indigeni avvisarono Washington di un accampamento francese a poche miglia dalla sua posizione e, con una forza di 40 uomini, Washington guidò un attacco contro gli ignari francesi. La scaramuccia durò 15 minuti e si concluse con 11 morti (10 francesi e un virginiano). Sfortunatamente per Washington, il nobile francese minore Joseph Coulon de Villiers, Sieur de Jumonville, rimase ucciso. I francesi rivendicaronoJumonville era in missione diplomatica e aveva etichettato Washington come un assassino.

I combattimenti tra francesi e britannici si intensificarono nella Guerra franco-indiana, che presto si estese oltre l'Atlantico per trascinare il resto delle potenze europee nella Guerra dei Sette Anni.

4. Portava una dentiera (molto scomoda).

Washington si distrusse i denti usandoli per rompere i gusci di noce. Dovette quindi indossare delle dentiere, fatte con denti umani, estratti dalle bocche dei poveri e dei suoi lavoratori schiavizzati, oltre che con avorio, denti di mucca e piombo. Una piccola molla all'interno delle dentiere le aiutava ad aprirsi e chiudersi.

Washington sorrideva raramente e la sua colazione a base di torte di zappa veniva tagliata in piccoli pezzi per facilitarne il consumo.

Washington che attraversa il Delaware" Emanuel Leutze (1851)

Credito d'immagine: Emanuel Leutze, pubblico dominio, via Wikimedia Commons

5. Non aveva figli biologici

Tra le spiegazioni del perché i Washington non riuscissero a concepire ci sono casi adolescenziali di vaiolo, tubercolosi e morbillo. In ogni caso, George e Martha Washington ebbero due figli - John e Martha - nati dal primo matrimonio di Martha con Daniel Parke Custis, che Washington adorava.

6. George Washington fu la prima persona a firmare la Costituzione degli Stati Uniti.

Nel 1787, Washington partecipò a una convenzione a Filadelfia per raccomandare miglioramenti alla Confederazione e fu votato all'unanimità per presiedere la Convenzione costituzionale, una responsabilità che durò 4 mesi.

Durante il dibattito, Washington avrebbe parlato molto poco, anche se ciò non significa che la sua passione per la creazione di un governo forte fosse assente. Quando la Costituzione fu ultimata, in qualità di presidente della Convenzione, Washington ebbe il privilegio di firmare per primo il documento.

7. Salvò la Rivoluzione Americana in battaglia, per due volte.

Nel dicembre 1776, dopo una serie di umilianti sconfitte, il destino dell'esercito continentale e della causa patriottica era in bilico. Il generale Washington fece un audace contrattacco attraversando il fiume Delaware ghiacciato il giorno di Natale, ottenendo tre vittorie che rafforzarono il morale americano.

Ancora una volta, con la Rivoluzione sull'orlo della sconfitta all'inizio del 1781, Washington guidò un'audace marcia verso sud per circondare l'esercito britannico di Lord Cornwallis a Yorktown. La vittoria di Washington a Yorktown, nell'ottobre 1781, si rivelò la battaglia decisiva della guerra.

8. È stato eletto all'unanimità Presidente degli Stati Uniti, per due volte.

Dopo 8 anni di guerra, Washington si accontentò di tornare a Mount Vernon e di occuparsi dei suoi raccolti. Tuttavia, la leadership di Washington durante la Rivoluzione Americana e la Convenzione Costituzionale, insieme al suo carattere affidabile e al suo rispetto per il potere, lo rendevano il candidato presidenziale ideale. Anche la sua mancanza di figli biologici confortava coloro che temevano la creazione di una monarchia americana.

Washington vinse gli elettori di tutti i 10 Stati durante la prima elezione del 1789 e nel 1792 ricevette tutti i 132 voti elettorali, vincendo ciascuno dei 15 Stati. Oggi rimane l'unico Presidente degli Stati Uniti ad avere uno Stato che porta il suo nome.

9. Era un agricoltore appassionato

La casa di Washington, Mount Vernon, era una prospera tenuta agricola di circa 8.000 acri. La proprietà vantava 5 fattorie individuali che coltivavano colture come grano e mais, aveva frutteti, una pescheria e una distilleria di whisky. Washington divenne anche noto per il suo allevamento di muli americani dopo aver ricevuto in dono un asino di prima qualità dal re spagnolo.

L'interesse di Washington per l'innovazione agricola a Mount Vernon si riflette durante la sua presidenza, quando firma il brevetto per una nuova tecnologia di mulino automatizzato.

Il generale George Washington che si dimette dalla sua carica" di John Trumbull

Credito d'immagine: John Trumbull, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

10. Ha sostenuto l'espansione verso ovest

Washington, uno dei presidenti più ricchi della storia americana, possedeva più di 50.000 acri di terreno nella Virginia occidentale, nell'attuale Virginia Occidentale, nel Maryland, a New York, in Pennsylvania, nel Kentucky e nell'Ohio. Al centro della sua visione di Stati Uniti in continua espansione e sempre connessi, c'era il fiume Potomac.

Non è stato un errore che Washington abbia costruito la nuova capitale degli Stati Uniti lungo il Potomac: il fiume collegava i territori interni dell'Ohio ai porti commerciali dell'Atlantico, segnando la crescita degli Stati Uniti nella nazione potente e ricca che è oggi.