Sentendo il suono delle sirene dei raid aerei subito dopo la dichiarazione di guerra alla Germania da parte di Neville Chamberlain, il 3 settembre 1939, la popolazione britannica avrebbe potuto aspettarsi una rapida discesa nella guerra onnipresente di cui era sempre più diffidente.

Lo stesso giorno la Francia entrò in guerra a malincuore, così come l'Australia, la Nuova Zelanda e l'India, mentre il Sudafrica e il Canada fecero dichiarazioni nei giorni successivi. Tutto ciò diede un grande senso di speranza al popolo polacco che l'intervento alleato avrebbe aiutato a respingere l'invasione tedesca.

Gli inglesi iniziarono a pianificare l'evacuazione dei civili nel 1938.

Tragedia in Polonia

Per il sollievo delle persone rannicchiate nei rifugi in Gran Bretagna il 3 settembre, le sirene suonate si rivelarono inutili. L'inattività tedesca sulla Gran Bretagna fu tuttavia accompagnata dall'inattività alleata in Europa, e l'ottimismo stimolato in Polonia dagli annunci britannici e francesi si rivelò errato, dato che la nazione fu inghiottita nel giro di un mese da ovest e poi da est (dasovietici) nonostante una coraggiosa, ma inutile, resistenza.

Circa 900.000 soldati polacchi furono uccisi, feriti o fatti prigionieri, mentre nessuno dei due aggressori perse tempo a commettere atrocità e a istigare le deportazioni.

Le truppe tedesche sfilano a Varsavia davanti al loro Führer.

Il mancato impegno della Francia

I francesi non erano disposti a fare di più che immergersi nel territorio tedesco e le loro truppe lungo il confine cominciarono a dare prova di cattiva disciplina come risultato della passività della situazione. Con la British Expeditionary Force che non entrò in azione fino a dicembre, nonostante avesse cominciato ad arrivare in Francia in numero significativo dal 4 settembre, gli Alleati effettivamente rinnegarono la promessa fatta didifendere la sovranità polacca.

Anche la RAF, che offriva la possibilità di impegnare la Germania senza un conflitto diretto, concentrò i suoi sforzi sulla guerra di propaganda, lanciando volantini sulla Germania.

Il Comando dei bombardieri si carica di volantini in vista di un lancio sulla Germania. Questa attività divenne nota come "guerra dei coriandoli".

La guerra navale e il prezzo dell'esitazione

La scarsità di impegni terrestri e aerei tra gli Alleati e la Germania non si rifletteva tuttavia sul mare, poiché la Battaglia dell'Atlantico, che sarebbe durata quanto la guerra stessa, fu avviata poche ore dopo l'annuncio di Chamberlain.

Le perdite subite dalla Royal Navy ad opera degli U-Boat tedeschi nelle prime settimane di guerra scossero la fiducia che la Gran Bretagna nutriva da tempo nel settore navale, in particolare quando l'U-47 eluse le difese di Scapa Flow in ottobre e affondò la HMS Royal Oak.

Un attentato a Hitler a Monaco di Baviera, l'8 novembre, alimentò la speranza degli Alleati che il popolo tedesco non fosse più disposto a sopportare il nazismo o la guerra totale. Il Führer non si scompose, anche se la mancanza di risorse sufficienti e le difficili condizioni di volo del novembre 1940 lo costrinsero a rimandare l'avanzata a ovest.

Mentre il 1940 avanzava e i sovietici costringevano finalmente la Finlandia a firmare per la pace dopo la Guerra d'Inverno, Chamberlain si rifiutava di accettare la necessità di una presenza britannica in Scandinavia e, da sempre acquiescente, era restio a trascinare in guerra nazioni neutrali. Sebbene la Royal Navy opponesse una certa resistenza, la Germania conquistò Norvegia e Danimarca con le sue truppe nell'aprile del 1940.

Le truppe del BEF si divertono a giocare a calcio in Francia.

L'inizio della fine della guerra fittizia

L'inerzia degli Alleati all'inizio della guerra, in particolare da parte dei francesi, minò i loro preparativi militari e portò a una mancanza di comunicazione e cooperazione tra i loro servizi armati.

I servizi segreti ottenuti dagli Alleati nel gennaio 1940 avevano indicato che un'avanzata tedesca attraverso i Paesi Bassi era imminente. Gli Alleati si concentrarono sull'assemblaggio delle loro truppe per difendere il Belgio, ma questo non fece altro che incoraggiare i tedeschi a riconsiderare le loro intenzioni.

Questo portò Manstein a concepire il suo piano Sichelsnitt, che beneficiava dell'elemento sorpresa e che si sarebbe rivelato così efficace nell'effettuare rapidamente la caduta della Francia.