Forse la più nota tra le numerose mogli di Enrico VIII, Anna Bolena era intelligente e vivace e, a detta di tutti, una delle personalità dominanti della famosa corte dei Tudor.

Lei e le sue convinzioni politiche giocarono un ruolo importante nella separazione dell'Inghilterra da Roma, e il suo delicato gioco con Enrico durante il suo corteggiamento fu magistrale. Queste caratteristiche la resero irresistibile per Enrico come amante, ma una volta sposati e non riuscendo a dargli un figlio, i suoi giorni erano contati.

Un ritratto di Anna Bolena del XVI secolo, basato su un ritratto più contemporaneo che non esiste più. Immagine: National Portrait Gallery / CC.

La prima vita di Anne

La data di nascita di Anna è oggetto di molte congetture tra gli studiosi, ma risale al 1501 o al 1507. La sua famiglia aveva un buon pedigree aristocratico e questo, unito a un fascino precoce, le permise di conquistare posti in alcune delle corti più stravaganti d'Europa.

Suo padre Tommaso Bolena era un diplomatico al servizio di re Enrico ed era ammirato da Margherita d'Austria, sovrana dei Paesi Bassi e figlia del Sacro Romano Imperatore.

Margherita offrì alla figlia un posto nella sua casa e, sebbene non avesse ancora dodici anni, Anna imparò presto a conoscere le strutture del potere dinastico e le regole dell'amore di corte.

Sebbene la sua istruzione formale fosse piuttosto limitata, la corte fu un luogo facile per raccogliere interessi per la letteratura, la poesia, l'arte e la filosofia religiosa pesante, soprattutto dopo essere entrata al servizio della figliastra di Margherita, la regina Claude di Francia, con la quale sarebbe rimasta per sette anni.

Fu lì, alla corte francese, che sbocciò davvero, attirando lo sguardo di molti pretendenti e migliorando notevolmente la sua capacità di comprendere e navigare nel mondo dominato dagli uomini in cui viveva.

A Parigi è probabile che abbia subito l'influenza della sorella del re di Francia, Margherita di Navarra, famosa mecenate di umanisti e riformatori della Chiesa.

Protetta dal suo status di sorella del re, Marguerite stessa scrisse anche trattati antipapali che avrebbero fatto finire chiunque altro nelle carceri dell'Inquisizione. È probabile che queste notevoli influenze abbiano giocato un ruolo importante nella formazione delle convinzioni personali di Anna e poi di quelle del suo futuro marito nella rottura con Roma.

Illustrazione del XIX secolo di Margherita di Navarra. Immagine di pubblico dominio.

La storia d'amore con Enrico VIII

Nel gennaio del 1522 Anne fu richiamata in Inghilterra per sposare il cugino irlandese proprietario terriero, il conte di Ormonde, James Butler. Ormai era considerata un'accoppiata attraente e desiderabile, e le descrizioni contemporanee di Anne si concentrano sulla sua pelle olivastra, i lunghi capelli scuri e la sua figura snella ed elegante, che la rendevano un'ottima ballerina.

Fortunatamente per lei (o forse sfortunatamente, col senno di poi) il matrimonio con l'insignificante Butler andò a monte, proprio quando la famiglia Bolena si impose all'attenzione di re Enrico.

La sorella maggiore di Anna, Maria, già famosa per le sue relazioni con il re di Francia e i suoi cortigiani, era diventata l'amante del re e di conseguenza la giovane Bolena fece la sua prima apparizione alla corte inglese a marzo.

Con i suoi abiti francesi, la sua educazione e la sua raffinatezza, si distinse dalla massa e divenne rapidamente una delle donne più ambite d'Inghilterra. Uno dei suoi numerosi pretendenti fu Henry Percy, il potente futuro conte di Northumberland, che lei accettò segretamente di sposare fino a quando il padre di lui non vietò l'unione.

Tutti i resoconti dell'epoca suggeriscono che Anne si rallegrava di tutte le attenzioni che riceveva, ed era estremamente brava ad attirarle e a sostenerle con arguzia e vivacità.

Nel 1526 il re stesso, annoiato dalla prima moglie Caterina d'Aragona, si era invaghito di Anna, avendo da tempo rinunciato alla sorella.

Anna, ambiziosa e astuta, sapeva che se avesse ceduto rapidamente alle avances del re avrebbe ricevuto lo stesso trattamento di Maria, per cui si rifiutò di andare a letto con lui e lasciò persino la corte quando lui cominciò a essere un po' troppo sfacciato.

Queste tattiche sembrarono funzionare, perché Enrico le chiese di sposarlo entro un anno, nonostante fosse ancora sposato con Caterina. Per quanto innamorato, c'era anche un aspetto più politico in questa ricerca.

Ritratto di Enrico VIII di Holbein, che si pensa risalga al 1536 circa (l'anno dell'esecuzione di Anna). Immagine di pubblico dominio.

Con la mente rivolta ai problemi di successione che avevano afflitto il secolo precedente, Enrico desiderava anche un figlio, cosa che l'ormai anziana Caterina non sembrava in grado di dargli.

Per questo motivo, egli desiderava ancora di più sposare Anna e consumare la loro unione, assicurandole che sarebbe stato in grado di ottenere facilmente il divorzio dal Papa. Sfortunatamente per Enrico, però, il Papa era ormai prigioniero e ostaggio virtuale del Sacro Romano Imperatore, un uomo che si dava il caso fosse il nipote di Caterina.

Non sorprende che la richiesta di annullamento venga rifiutata e che il re cominci a prendere in considerazione l'idea di intraprendere azioni più drastiche, incoraggiato da Anna che, ricordando il periodo trascorso con Margherita, gli mostra libri antipapali e si schiera a favore di una rottura con Roma.

Il processo richiese molto tempo e fu completato solo nel 1532, ma a quel punto Caterina era stata bandita e la sua rivale più giovane era in ascesa.

Anche prima del loro matrimonio ufficiale, nel novembre di quell'anno, Anna esercitò un'enorme influenza su Enrico e sulla sua politica: numerosi ambasciatori stranieri sottolinearono l'importanza di ottenere la sua approvazione e i suoi legami con l'Irlanda e la Francia aiutarono il re a superare la sua clamorosa rottura con Roma.

Regina d'Inghilterra

Anna fu incoronata regina nel giugno del 1533 e la sua evidente gravidanza entusiasmò il re, che si convinse che il bambino sarebbe stato un maschio.

La nuova regina aveva anche un importante ruolo politico da svolgere, dato che la politica e le dichiarazioni del Papa nei confronti di Enrico si facevano sempre più aspre e le prospettive religiose della nazione cominciavano a cambiare rapidamente in risposta. Il bambino, nel frattempo, nacque prematuro a settembre e deluse tutti essendo una femmina: Elisabetta.

La principessa Elisabetta da giovane adolescente. Immagine: RCT / CC.

Il torneo di giostra organizzato per celebrare la nascita fu rapidamente annullato e questo smorzò l'entusiasmo di Enrico per la nuova moglie e già alla fine del 1534 si parlava di sostituirla.

Il suo desiderio di impegnarsi politicamente comincia a irritarlo, e un ultimo aborto spontaneo nel gennaio 1536 - che lei sostiene essere dovuto alla preoccupazione dopo che il re è stato disarcionato e ferito in una giostra - segna il suo destino.

A questo punto l'occhio perennemente vagante del re si era rivolto alla più semplice ma più sottomessa Jane Seymour, e fece infuriare Anna aprendo spesso un medaglione contenente la sua foto, anche quando erano insieme.

A peggiorare la situazione, la regina era anche in lite con Thomas Cromwell, il favorito di Enrico, per la distribuzione delle terre della chiesa, e insieme il re e Cromwell iniziarono a tramare la sua caduta in quella primavera.

In aprile un musicista al servizio di Anna fu arrestato e torturato finché non confessò l'adulterio con lei, e una serie di altri arresti di presunti amanti continuò fino a maggio, compreso il fratello George, accusato di incesto.

Poiché i rapporti sessuali con la regina potevano danneggiare la linea di successione, erano considerati alto tradimento e punibili con la morte, sia per Anna che per i suoi presunti amanti.

Decapitazione

Il 2 maggio la regina stessa fu arrestata e, comprensibilmente sconcertata, scrisse una lunga e affettuosa lettera a Enrico per implorare il suo rilascio, senza ricevere risposta.

Al processo è stata prevedibilmente dichiarata colpevole e la sua vecchia fiamma Henry Percy, che faceva parte della giuria, è crollata quando è stato emesso il verdetto.

L'ultimo atto di dubbia gentilezza di Enrico nei confronti dell'ormai ex moglie fu quello di procurare uno spadaccino professionista dalla Francia per eseguire l'esecuzione, che si dice abbia affrontato con grande coraggio, in una fine straordinaria per una donna straordinaria.