Anne Boleyn är kanske den mest kända av Henrik VIII:s många fruar, hon var livlig och intelligent och enligt alla vittnesmål en av de dominerande personligheterna vid det berömda Tudor-hovet.

Hon och hennes egna politiska övertygelser spelade en viktig roll i Englands separation från Rom, och hennes känsliga spel med Henrik under hans uppvaktning var mästerligt. Dessa egenskaper gjorde henne oemotståndlig för Henrik som älskarinna, men när de väl var gifta och hon misslyckades med att föda honom en son var hennes dagar räknade.

Ett porträtt av Anne Boleyn från 1500-talet, baserat på ett mer samtida porträtt som inte längre existerar. Bild: National Portrait Gallery / CC.

Annes tidiga liv

Forskarna har svårt att gissa sig till Annes födelsedatum, men det var antingen 1501 eller 1507. Hennes familj var av god aristokratisk härstamning, och detta - i kombination med en tidig charm - hjälpte henne att vinna platser vid några av Europas mest extravaganta hovar.

Hennes far Thomas Boleyn var diplomat i kung Henrys tjänst och beundrades av Margareta av Österrike, härskare över Nederländerna och dotter till den heliga romerska kejsaren.

Margareta erbjöd sin dotter en plats i sitt hushåll, och även om hon ännu inte var tolv år gammal lärde Anne tidigt känna den dynastiska maktens strukturer och reglerna för den höviska kärleken.

Även om hennes formella utbildning var ganska begränsad, var hovet en lätt plats för henne att få upp intresset för litteratur, poesi, konst och tung religiös filosofi, särskilt efter att hon började arbeta för Margaretas styvdotter drottning Claude av Frankrike, som hon skulle stanna hos i sju år.

Det var där vid det franska hovet som hon verkligen blommade upp och drog till sig många friare och förbättrade sin förmåga att förstå och navigera i den mansdominerade värld som hon levde i.

I Paris var det också troligt att hon hamnade under inflytande av den franska kungens syster, Marguerite av Navarra, som var en berömd beskyddare av humanister och kyrkoreformatorer.

Marguerite, som skyddades av sin status som kungens syster, skrev också antipåvliga traktat som skulle ha lett till att vem som helst skulle ha hamnat i ett fängelse hos inkvisitorerna. Det är troligt att dessa anmärkningsvärda influenser spelade en viktig roll för att forma Annes personliga övertygelse, och sedan hennes blivande makes övertygelse om att bryta med Rom.

En illustration från 1800-talet av Marguerite av Navarra. Bild: Public Domain.

Romantik med Henrik VIII

I januari 1522 återkallades Anne till England för att gifta sig med sin irländska kusin, Earl of Ormonde, James Butler. Vid det här laget ansågs hon vara en attraktiv och önskvärd partner, och samtida beskrivningar av henne fokuserar på hennes olivfärgade hud, långa mörka hår och smala, eleganta figur som gjorde henne till en bra dansare.

Lyckligtvis för henne (eller kanske oturligt i efterhand) misslyckades äktenskapet med den föga imponerande Butler, precis när familjen Boleyn uppmärksammades av kung Henrik.

Annes äldre syster Mary - som redan var känd för sina affärer med Frankrikes kung och hans hovmän - hade blivit kungens älskarinna, och som ett resultat av detta gjorde den yngre Boleyn sitt första framträdande vid det engelska hovet i mars.

Med sina franska kläder, sin utbildning och sin sofistikerade stil stack hon ut från mängden och blev snabbt en av de mest eftertraktade kvinnorna i England. En av hennes många friare var Henry Percy, den mäktige blivande earlen av Northumberland, som hon i hemlighet gick med på att gifta sig med tills hans far förbjöd föreningen.

Alla berättelser från den tiden tyder på att Anne njöt av all uppmärksamhet som hon fick, och hon var extremt bra på att locka till sig och upprätthålla den med humor och livfullhet.

År 1526 var kungen själv uttråkad av sin första hustru Katarina av Aragonien och började bli förälskad i Anne, som sedan länge hade gjort sig av med sin syster.

Anne var både ambitiös och listig och visste att om hon snabbt gav efter för kungens närmanden skulle hon få samma behandling som Maria, och därför vägrade hon att ligga med honom och lämnade till och med hovet när han började bli lite för framfusig.

Denna taktik verkade fungera, för Henry friade till henne inom ett år, trots att han fortfarande var gift med Katarina. Även om han definitivt var förälskad, fanns det också en mer politisk aspekt på denna strävan.

Ett porträtt av Henrik VIII av Holbein som tros vara från omkring 1536 (det år då Anne avrättades). Bild: Public Domain.

Med ett halvt minne tillbaka till de problem med arvsrätten som hade plågat det föregående århundradet var Henrik också desperat efter en son, något som den nu åldrande Katarina inte verkade kunna ge honom.

Därför var han ännu mer desperat att gifta sig med Anne och fullborda deras förening - han försäkrade henne om att han lätt skulle kunna få till stånd en skilsmässa från påven. Tyvärr för Henrik var dock påven nu en fånge och virtuell gisslan hos den heliga romerska kejsaren, en man som råkade vara Katarinas brorson.

Föga förvånande avslogs begäran om annullering, och kungen började överväga att vidta mer drastiska åtgärder. I detta uppmuntrades han av Anne, som - med tanke på sin tid med Marguerite - visade honom anti-papstliga böcker och gav sitt eget stöd till en brytning med Rom.

Processen tog lång tid - och var inte klar förrän 1532, men vid den tiden hade Katarina förvisats och hennes yngre rival var på väg uppåt.

Redan innan de gifte sig formellt i november samma år hade Anne ett stort inflytande på Henrik och hans politiska beslut. Många utländska ambassadörer kommenterade vikten av att vinna hennes godkännande, och hennes förbindelser med Irland och Frankrike hjälpte kungen att överbrygga sin sensationella brytning med Rom.

Englands drottning

Anne kröntes till drottning i juni 1533 och hennes synliga graviditet gladde kungen som övertygade sig själv om att barnet skulle bli en pojke.

Den nya drottningen hade också en viktig politisk roll att spela, eftersom påvens politik och uttalanden mot Henrik blev alltmer obehagliga och nationens religiösa inställning började förändras snabbt som svar på detta. Barnet föddes för tidigt i september och gjorde alla besvikna genom att det blev en flicka - Elizabeth.

Prinsessan Elizabeth som ung tonåring. Bild: RCT / CC.

Den tornerspelsturnering som anordnades för att fira födseln ställdes snabbt in. Detta dämpade Henrys entusiasm för sin nya hustru, och redan i slutet av 1534 talade han om att byta ut henne.

Hennes önskan att engagera sig politiskt började irritera honom, och ett sista missfall i januari 1536 - som hon hävdade berodde på att hon var orolig efter att kungen hade blivit avhästad och skadad i ett tornerspel - beseglade hennes öde.

Vid den här tiden hade kungens ständigt vandrande ögon vänt sig till den slätare men mer underdåniga Jane Seymour, och han gjorde Anne rasande genom att ofta öppna en medaljong med hennes bild, även när de var tillsammans.

För att göra saken värre för sig själv bråkade drottningen också med Henrys favorit Thomas Cromwell om fördelningen av kyrkans mark, och tillsammans började kungen och Cromwell planera hennes fall under den våren.

I april arresterades en musiker i Annes tjänst och torterades tills han erkände äktenskapsbrott med henne, och en rad andra arresteringar av förmodade älskare fortsatte i maj, bland annat av hennes bror George - som anklagades för incest.

Eftersom sex med drottningen kunde skada tronföljden ansågs det vara högförräderi och straffades med döden, både för Anne och hennes förmodade älskare.

Halshuggning

Den 2 maj arresterades drottningen själv, och eftersom hon var förståeligt förbryllad skrev hon ett långt, kärleksfullt brev till Henrik där hon bad om att bli frisläppt. Hon fick inget svar.

Hon befanns som väntat skyldig vid rättegången, och hennes gamla flamma Henry Percy - som satt i juryn - kollapsade när domen föll.

Henrys sista handling av tvivelaktig vänlighet mot sin numera ex-fru var att han ordnade en professionell svärdsman från Frankrike för att utföra avrättningen, som hon sägs ha mött med stort mod, i ett extraordinärt slut för en extraordinär kvinna.