Belägringen av Leningrad är ofta känd som den 900 dagar långa belägringen: den krävde livet på ungefär en tredjedel av stadens invånare och tvingade fram oändliga svårigheter för dem som överlevde för att berätta historien.

Det som hade börjat som en förmodat snabb seger för tyskarna förvandlades till över två år av bombningar och belägringskrig när de systematiskt försökte svälta ut Leningrads invånare till underkastelse eller till döden, beroende på vad som inträffade först.

Här är 10 fakta om historiens längsta och mest destruktiva belägring.

1. Belägringen var en del av Operation Barbarossa.

I december 1940 gav Hitler tillstånd till invasionen av Sovjetunionen. Operation Barbarossa, som var det kodnamn som den kallades, inleddes på allvar i juni 1941, då cirka 3 miljoner soldater invaderade Sovjetunionens västra gränser tillsammans med 600 000 motorfordon.

Nazisternas mål var inte bara att erövra territorier, utan att använda slaviska folk som slavarbetare (innan de slutligen utrotades), utnyttja Sovjetunionens enorma oljereserver och jordbruksresurser och slutligen återbefolka området med tyskar - allt i namn av lebensraum, dvs. livsmiljö.

2. Leningrad var ett viktigt mål för nazisterna.

Tyskarna attackerade Leningrad (idag känt som S:t Petersburg) eftersom det var en symboliskt viktig stad i Ryssland, både under kejsartiden och under revolutionen. Som en av de viktigaste hamnarna och militära fästena i norr var den också strategiskt viktig. Staden producerade omkring 10 % av den sovjetiska industriproduktionen, vilket gjorde den ännu mer värdefull för tyskarna som genom att erövra den skulle ta bortvärdefulla resurser från ryssarna.

Hitler var övertygad om att det skulle gå snabbt och enkelt för Wehrmacht att inta Leningrad, och när den väl hade intagits planerade han att jämna den med marken.

3. Belägringen varade 872 dagar.

Belägringen inleddes den 8 september 1941 och hävdes inte helt förrän den 27 januari 1944, vilket gör den till en av de längsta och dyraste belägringarna i historien (räknat i antalet människoliv). 1,2 miljoner människor tros ha omkommit under belägringen.

4. Det gjordes ett stort försök att evakuera civilbefolkningen.

Både före och under belägringen försökte ryssarna att evakuera ett stort antal av civilbefolkningen i Leningrad. 1 743 129 personer (inklusive 414 148 barn) tros ha evakuerats fram till mars 1943, vilket motsvarade ungefär en tredjedel av stadens befolkning.

Alla som evakuerades överlevde inte: många dog under bombningarna och av svält när området runt Leningrad drabbades av hungersnöd.

5. Men de som stannade kvar led

Vissa historiker har beskrivit belägringen av Leningrad som ett folkmord och hävdat att tyskarna var rasistiskt motiverade i sitt beslut att svälta civilbefolkningen till döds. Extremt låga temperaturer i kombination med extrem hunger orsakade miljontals dödsfall.

Under vintern 1941-2002 fick medborgarna 125 g "bröd" per dag (3 skivor, motsvarande cirka 300 kalorier), som ofta bestod av olika oätliga beståndsdelar i stället för mjöl eller spannmål. Människor fick äta allt och alla möjliga saker som de kunde.

Vid vissa tillfällen dog över 100 000 människor i månaden. Det förekom kannibalism under belägringen av Leningrad: över 2 000 personer arresterades av NKVD (ryska underrättelseagenter och hemliga polisen) för kannibalism, vilket var ett relativt litet antal med tanke på hur utbredd och extrem svält som rådde i staden.

6. Leningrad var nästan helt avskuret från omvärlden.

Wehrmachtstyrkorna omringade Leningrad, vilket gjorde det nästan omöjligt att ge hjälp till de som befann sig där inne under de första månaderna av belägringen. Det var först i november 1941 som Röda armén började transportera förnödenheter och evakuera civila med hjälp av den så kallade Livsvägen.

Detta var i praktiken en isväg över Ladogasjön under vintermånaderna: vattenskotrar användes under sommarmånaderna när sjön tinade upp. Det var långt ifrån säkert eller tillförlitligt: fordon kunde bombas eller fastna i snön, men det visade sig vara avgörande för det fortsatta sovjetiska motståndet.

7. Röda armén gjorde flera försök att häva belägringen.

Den första större sovjetiska offensiven för att bryta blockaden genomfördes hösten 1942, nästan ett år efter att belägringen hade börjat, med operation Sinyavino, följt av operation Iskra i januari 1943. Ingen av dessa var framgångsrik, även om de lyckades skada de tyska styrkorna allvarligt.

8. Belägringen av Leningrad hävdes slutligen den 26 januari 1944.

Röda armén inledde ett tredje och sista försök att häva blockaden i januari 1944 med den strategiska offensiven Leningrad-Novgorod. Efter två veckors strider återfick de sovjetiska styrkorna kontrollen över järnvägen mellan Moskva och Leningrad, och några dagar senare fördrevs de tyska styrkorna helt och hållet från Leningrad oblast.

Blockadens hävning firades med en salut med 324 kanoner från Leningrad självt, och det finns rapporter om att vodka producerades som från ingenstans för att skåla.

Leningrads försvarare under belägringen.

Bild: Boris Kudoyarov / CC

9. En stor del av staden förstördes

Wehrmacht plundrade och förstörde kejserliga palats i och omkring Leningrad, bland annat Peterhofpalatset och Katarinapalatset, från vilka de demonterade och tog bort det berömda bärnstensrummet och transporterade det tillbaka till Tyskland.

Luftbombningar och artilleribombningar gjorde ytterligare skada på staden och förstörde fabriker, skolor, sjukhus och annan viktig civil infrastruktur.

10. Belägringen har lämnat ett djupt ärr i Leningrad.

De som överlevde belägringen av Leningrad hade minnet av händelserna 1941-44 med sig resten av livet. Själva stadens struktur reparerades och återuppbyggdes gradvis, men det finns fortfarande tomma ytor i stadens centrum där byggnader stod innan belägringen, och skadorna på byggnader är fortfarande synliga.

Staden var den första i Sovjetunionen som utsågs till en "hjältestad", som ett erkännande av Leningrads invånares mod och uthållighet under de svåraste omständigheterna. Bland de ryssar som överlevde belägringen fanns kompositören Dimitri Sjostakovitj och poeten Anna Achmatova, som båda skapade verk som påverkades av sina svåra upplevelser.

Monumentet för Leningrads heroiska försvarare uppfördes på 1970-talet som en central punkt på Segertorget i Leningrad för att minnas händelserna under belägringen.