Belejringen af Leningrad er ofte kendt som den 900 dage lange belejring: den kostede omkring 1/3 af byens indbyggere livet og påtvang dem, der overlevede, umådelige prøvelser.

Det, der var begyndt som en formodet hurtig sejr for tyskerne, blev til over 2 års bombardementer og belejringskrig, hvor de systematisk forsøgte at udsulte Leningrads indbyggere til underkastelse eller til døden, alt efter hvad der kom først.

Her er 10 fakta om den længste og mest ødelæggende belejring i historien.

1. Belejringen var en del af Operation Barbarossa

I december 1940 gav Hitler tilladelse til invasionen af Sovjetunionen, og Operation Barbarossa, som den blev kaldt kodenavn, begyndte for alvor i juni 1941, da omkring 3 millioner soldater invaderede Sovjetunionens vestlige grænser, ledsaget af 600.000 motorkøretøjer.

Nazisternes mål var ikke blot at erobre et område, men også at bruge de slaviske folk som slavearbejdere (før de til sidst blev udryddet), at udnytte Sovjetunionens enorme oliereserver og landbrugsressourcer og til sidst at genbefolke området med tyskere: alt sammen i "lebensraum", dvs. livsrum.

2. Leningrad var et centralt mål for nazisterne

Tyskerne angreb Leningrad (i dag kendt som Sankt Petersborg), fordi det var en symbolsk vigtig by i Rusland, både i kejsertiden og i revolutionstiden. Som en af de vigtigste havne og militære bastioner i nord var den også strategisk vigtig. Byen producerede omkring 10 % af den sovjetiske industriproduktion, hvilket gjorde den endnu mere værdifuld for tyskerne, der ved at indtage den ville fjerneværdifulde ressourcer fra russerne.

Hitler var overbevist om, at det ville være hurtigt og nemt for Wehrmacht at indtage Leningrad, og når den var indtaget, planlagde han at jævne den med jorden.

3. Belejringen varede 872 dage

Belejringen begyndte den 8. september 1941 og blev først ophævet helt den 27. januar 1944, hvilket gør den til en af historiens længste og dyreste belejringer (målt i menneskeliv). 1,2 millioner indbyggere omkom under belejringen.

4. Der var et stort civilt evakueringsforsøg

Både før og under belejringen forsøgte russerne at evakuere et stort antal af civilbefolkningen i Leningrad. 1.743.129 mennesker (herunder 414.148 børn) blev evakueret i marts 1943, hvilket svarede til ca. 1/3 af byens befolkning.

Ikke alle de evakuerede overlevede: mange døde under bombardementer og af sult, da området omkring Leningrad blev ramt af hungersnød.

5. Men de, der blev tilbage, led

Nogle historikere har beskrevet belejringen af Leningrad som et folkemord, idet de hævder, at tyskerne var racistisk motiverede i deres beslutning om at udsulte civilbefolkningen til døde. Ekstremt lave temperaturer kombineret med ekstrem sult forårsagede millioner af dødsfald.

I vinteren 1941-2 fik borgerne tildelt 125 g "brød" om dagen (3 skiver, svarende til ca. 300 kalorier), som ofte bestod af forskellige uspiselige bestanddele i stedet for mel eller korn. Folk tyede til at spise alt, hvad de overhovedet kunne.

På nogle tidspunkter døde over 100.000 mennesker om måneden. Der var kannibalisme under belejringen af Leningrad: over 2.000 mennesker blev arresteret af NKVD (russiske efterretningsagenter og hemmeligt politi) for kannibalisme, hvilket var et relativt lille antal i betragtning af, hvor udbredt og ekstrem sulten var i byen.

6. Leningrad var næsten helt afskåret fra omverdenen

Wehrmachtstyrker omringede Leningrad, hvilket gjorde det næsten umuligt at yde hjælp til de indlagte i de første måneder af belejringen. Først i november 1941 begyndte Den Røde Hær at transportere forsyninger og evakuere civile ved hjælp af den såkaldte Livsvej.

Det var i realiteten en isvej over Ladoga-søen i vintermånederne: vandskibe blev brugt i sommermånederne, når søen tøede op. Den var langt fra sikker eller pålidelig: køretøjer kunne blive bombet eller sidde fast i sneen, men den viste sig at være afgørende for den fortsatte sovjetiske modstand.

7. Den røde hær gjorde flere forsøg på at ophæve belejringen

Den første større sovjetiske offensiv for at bryde blokaden fandt sted i efteråret 1942, næsten et år efter at belejringen var begyndt, med Operation Sinyavino, efterfulgt af Operation Iskra i januar 1943. Ingen af disse var vellykkede, selv om det lykkedes dem at skade de tyske styrker alvorligt.

8. Belejringen af Leningrad blev endelig ophævet den 26. januar 1944

Den Røde Hær iværksatte et tredje og sidste forsøg på at ophæve blokaden i januar 1944 med den strategiske offensiv Leningrad-Novgorod. Efter to ugers kampe genvandt de sovjetiske styrker kontrollen over jernbanen Moskva-Leningrad, og få dage senere blev de tyske styrker fuldstændig fordrevet fra Leningrad Oblast.

Blokadens ophævelse blev fejret med en salut med 324 kanoner fra selve Leningrad, og der er rapporter om, at der blev fremstillet vodka til skålene som fra ingen steder.

Forsvarerne af Leningrad under belejringen.

Billede: Boris Kudoyarov / CC

9. En stor del af byen blev ødelagt

Wehrmacht plyndrede og ødelagde kejserlige paladser i og omkring Leningrad, herunder Peterhof-paladset og Katharina-paladset, hvorfra de demonterede og fjernede det berømte ravkammer og bragte det tilbage til Tyskland.

Luftangreb og artilleribombardementer gjorde yderligere skade på byen og ødelagde fabrikker, skoler, hospitaler og anden vigtig civil infrastruktur.

10. Belejringen har efterladt et dybt ar på Leningrad

Det er ikke overraskende, at de, der overlevede belejringen af Leningrad, bar mindet om begivenhederne i 1941-44 med sig resten af deres liv. Selve byens struktur blev gradvist repareret og genopbygget, men der er stadig tomme områder i byens centrum, hvor der stod bygninger før belejringen, og skaderne på bygninger er stadig synlige.

Byen var den første by i Sovjetunionen, der blev udnævnt til "Helteby", hvilket er en anerkendelse af Leningrads borgeres mod og udholdenhed under de vanskeligste omstændigheder. Blandt de kendte russere, der overlevede belejringen, var komponisten Dimitri Sjostakovitj og digteren Anna Akhmatova, som begge skabte værker, der var påvirket af deres barske oplevelser.

Monumentet for Leningrads heroiske forsvarere blev opført i 1970'erne som et centralt punkt på Sejrspladsen i Leningrad for at mindes belejringen af begivenhederne under belejringen.