Het beleg van Leningrad staat vaak bekend als het Beleg van 900 dagen: het eiste het leven van ongeveer 1/3 van de inwoners van de stad en veroorzaakte onnoemelijke ontberingen voor degenen die het verhaal konden navertellen.

Wat was begonnen als een veronderstelde snelle overwinning voor de Duitsers veranderde in meer dan twee jaar van bombardementen en belegeringsoorlog terwijl ze systematisch probeerden de inwoners van Leningrad uit te hongeren tot onderwerping of de dood, wat het snelst kwam.

Hier zijn 10 feiten over de langste en meest vernietigende belegering in de geschiedenis.

1. Het beleg maakte deel uit van Operatie Barbarossa...

In december 1940 gaf Hitler toestemming voor de invasie van de Sovjet-Unie. Operatie Barbarossa, de codenaam waaronder deze bekend stond, begon serieus in juni 1941, toen ongeveer 3 miljoen soldaten de westelijke grenzen van de Sovjet-Unie binnenvielen, vergezeld van 600.000 motorvoertuigen.

Het doel van de nazi's was niet alleen om grondgebied te veroveren, maar ook om de Slavische bevolking te gebruiken als slavenarbeid (voordat ze uiteindelijk werden uitgeroeid), om de enorme oliereserves en landbouwbronnen van de USSR te gebruiken, en om uiteindelijk het gebied opnieuw te bevolken met Duitsers: dit alles in naam van "lebensraum", oftewel leefruimte.

2. Leningrad was een belangrijk doelwit voor de nazi's.

De Duitsers vielen Leningrad (tegenwoordig bekend als Sint-Petersburg) aan omdat het een symbolisch belangrijke stad was in Rusland, zowel in keizerlijke als revolutionaire tijden. Als een van de belangrijkste havens en militaire bolwerken in het noorden, was het ook strategisch belangrijk. De stad produceerde ongeveer 10% van de industriële productie van de Sovjet-Unie, waardoor het nog waardevoller werd voor de Duitsers, die door het innemen van de stad het volgende zouden wegnemenwaardevolle grondstoffen van de Russen.

Hitler was ervan overtuigd dat het voor de Wehrmacht snel en gemakkelijk zou zijn om Leningrad in te nemen, en eenmaal ingenomen, was hij van plan het met de grond gelijk te maken.

3. Het beleg duurde 872 dagen.

Het beleg begon op 8 september 1941 en werd pas op 27 januari 1944 volledig opgeheven, waardoor het een van de langste en duurste (in termen van mensenlevens) belegeringen in de geschiedenis was. Men denkt dat ongeveer 1,2 miljoen burgers tijdens het beleg zijn omgekomen.

4. Er was een grote poging tot evacuatie van burgers...

Zowel voor als tijdens het beleg probeerden de Russen grote aantallen burgers in Leningrad te evacueren. Men denkt dat in maart 1943 ongeveer 1.743.129 mensen (waaronder 414.148 kinderen) waren geëvacueerd, ongeveer een derde van de bevolking van de stad.

Niet alle geëvacueerden overleefden: velen stierven tijdens bombardementen en van de honger omdat het gebied rond Leningrad werd getroffen door hongersnood.

5. Maar de achterblijvers leden

Sommige historici hebben het beleg van Leningrad beschreven als een genocide, waarbij zij aanvoerden dat de Duitsers racistische motieven hadden om de burgerbevolking uit te hongeren. Extreem lage temperaturen in combinatie met extreme honger veroorzaakten de dood van miljoenen mensen.

Tijdens de winter van 1941-2 kregen de burgers 125 gram "brood" per dag (3 sneetjes, ongeveer 300 calorieën), dat vaak bestond uit allerlei oneetbare bestanddelen in plaats van meel of granen. De mensen namen hun toevlucht tot het eten van alles en nog wat.

Op sommige momenten stierven meer dan 100.000 mensen per maand. Er was kannibalisme tijdens het Beleg van Leningrad: meer dan 2.000 mensen werden door de NKVD (Russische agenten van de inlichtingendienst en de geheime politie) gearresteerd wegens kannibalisme. Dit was een relatief klein aantal gezien de wijdverspreide en extreme hongersnood in de stad.

6. Leningrad was bijna volledig van de buitenwereld afgesneden.

Wehrmachttroepen omsingelden Leningrad, waardoor het de eerste maanden van het beleg vrijwel onmogelijk was om de mensen binnen te helpen. Pas in november 1941 begon het Rode Leger met het transporteren van voorraden en het evacueren van burgers via de zogenaamde Weg van het Leven.

Dit was in feite een ijsweg over het Ladogameer in de wintermaanden: in de zomermaanden, wanneer het meer ontdooide, werden waterscooters gebruikt. Het was verre van veilig of betrouwbaar: voertuigen konden gebombardeerd worden of vast komen te zitten in de sneeuw, maar het bleek van vitaal belang voor het voortdurende Sovjetverzet.

7. Het Rode Leger deed verschillende pogingen om het beleg op te heffen...

Het eerste grote Sovjet-offensief om de blokkade te doorbreken was in de herfst van 1942, bijna een jaar na het begin van het beleg, met Operatie Sinyavino, gevolgd door Operatie Iskra in januari 1943. Geen van beide was succesvol, hoewel ze er wel in slaagden de Duitse troepen ernstige schade toe te brengen.

8. Het beleg van Leningrad werd uiteindelijk op 26 januari 1944 opgeheven.

Het Rode Leger lanceerde een derde en laatste poging om de blokkade op te heffen in januari 1944 met het strategisch offensief Leningrad-Novgorod. Na twee weken vechten herwonnen de Sovjettroepen de controle over de spoorlijn Moskou-Leningrad en een paar dagen later werden de Duitse troepen volledig verdreven uit de oblast Leningrad.

De opheffing van de blokkade werd gevierd met een 324-kanonsaluut met Leningrad zelf, en er zijn berichten over wodka die als uit het niets werd geproduceerd om op te proosten.

Verdedigers van Leningrad tijdens het beleg.

Image Credit: Boris Kudoyarov / CC

9. Een groot deel van de stad werd verwoest

De Wehrmacht plunderde en verwoestte keizerlijke paleizen in en rond Leningrad, waaronder het Peterhof Paleis en het Catharina Paleis, waaruit zij de beroemde Amberkamer ontmantelden en verwijderden en terugbrachten naar Duitsland.

Luchtaanvallen en artilleriebombardementen brachten verdere schade toe aan de stad en vernietigden fabrieken, scholen, ziekenhuizen en andere essentiële civiele infrastructuur.

10. Het beleg heeft een diep litteken achtergelaten op Leningrad...

Het is niet verwonderlijk dat degenen die het beleg van Leningrad hebben overleefd, de gebeurtenissen van 1941-44 de rest van hun leven met zich meedragen. Het weefsel van de stad zelf werd geleidelijk hersteld en herbouwd, maar er zijn nog steeds lege plekken in het centrum van de stad waar gebouwen stonden vóór het beleg en de schade aan gebouwen is nog steeds zichtbaar.

De stad was de eerste in de Sovjet-Unie die werd uitgeroepen tot "Heldenstad", als erkenning voor de moed en vasthoudendheid van de inwoners van Leningrad onder de moeilijkste omstandigheden. Opmerkelijke Russen die het beleg overleefden waren onder meer de componist Dimitri Sjostakovitsj en de dichteres Anna Akhmatova, die beiden werk produceerden dat beïnvloed was door hun schrijnende ervaringen.

Het Monument voor de Heldhaftige Verdedigers van Leningrad werd in de jaren 1970 opgericht als middelpunt van het Overwinningsplein in Leningrad om de gebeurtenissen van het beleg te herdenken.