Op 31 juli 1415 was het Southampton Plot onthuld aan koning Hendrik V. In de dagen die volgden werd het complot onderzocht, werden processen gevoerd en werden belangrijke executies bevolen. Het complot was aan de koning onthuld door Edmund Mortimer, 5e graaf van March, de hoofdpersoon van het complot, die ook beweerde dat hij er niets van wist.

De figuur van Edmund Mortimer, gedramatiseerd in Shakespeare's Henry V, heeft historici sindsdien gefascineerd. Maar wie was hij?

Hij was al op jonge leeftijd een belangrijke troonopvolger...

Het verhaal van Edmund is boeiend, vooral in verband met de prinsen in de Tower later in de eeuw. In 1399, toen Richard II werd afgezet door Henry IV, zouden velen Henry niet als erfgenaam van de kinderloze Richard hebben beschouwd. Henry was de zoon van de derde zoon van Edward III, John of Gaunt. Edmund was een achterkleinzoon van Edward III via de tweede zoon van die koning, Lionel, hertog van Clarence.

In 1399 was Edmund zeven jaar oud en had hij een jonger broertje, Roger. Hun vader was het jaar daarvoor overleden, zodat de opvolging van Richard II in 1399 minder fel werd betwist dan verwacht.

In 1399 werd Hendrik IV geconfronteerd met de vraag wat te doen met twee jonge jongens die in de ogen van sommigen een betere aanspraak op de troon hadden dan hij. Aanvankelijk werden ze in losse bewaring gesteld, vervolgens eind 1405 of begin 1406 ontvoerd, maar snel weer teruggevonden. Het plan was om Edmund naar Wales te halen en hem tot koning uit te roepen in de plaats van Hendrik. Daarna werden ze in strengere bewaring gesteld,uiteindelijk in het huishouden van Henry's erfgenaam, Prins Henry.

Toen de prins in 1413 koning Hendrik V werd, bevrijdde hij vrijwel onmiddellijk de gebroeders Mortimer, waardoor Edmund zijn positie als een van de rijkste graven van Engeland kon innemen.

Hij rapporteerde een complot om hem koning te maken aan Henry V.

In 1415 onthulde Edmund een ander complot om hem koning te maken aan Hendrik V. Hij vertelde de koning dat Edmunds zwager Richard van Conisburgh, graaf van Cambridge, samen met Henry Scrope, derde baron Scrope van Masham, en Sir Thomas Grey van Castle Heaton achter het plan zaten. In de aanklacht tegen de drie werd beweerd dat zij van plan waren Hendrik V en zijn broers te vermoorden om de weg vrij te maken voor Edmund.om de troon in te nemen.

Het nieuws van het complot werd aan Henry V gebracht terwijl hij in Southampton was om zich voor te bereiden op een invasie in Frankrijk, vandaar dat het bekend staat als het Southampton Plot. Er wordt gezegd dat het proces plaatsvond op de plaats van wat nu de Red Lion Inn is; er is echter weinig bewijs dat dit ondersteunt. Op 2 augustus werd Sir Thomas Grey geëxecuteerd. Cambridge en Scrope werden berecht door hun gelijken, net alsEr moet weinig twijfel zijn geweest over de uitkomst, en Cambridge pleitte schuldig en vroeg de koning om genade.

Hendrik was niet in een vergevingsgezinde stemming, en op 5 augustus 1415 werden Richard van Conisburgh en Lord Scrope onthoofd voor Bargate in Southampton.

Hij bleef trouw tot zijn dood

Henry begon toen aan wat de geschiedenis zou ingaan als de Agincourt-campagne. Als hij was vermoord, zou het verloop van de 15e eeuw er heel anders hebben uitgezien. De mislukking van het Southampton-complot had ook verstrekkende gevolgen. Edmund Mortimer leefde tot 1425 en stierf in Ierland terwijl hij daar Lord Lieutenant was. Hij was trouw gebleven aan het Lancastrian-regime ondankszijn eigen aanspraak op de troon.

Slag bij Agincourt (1415)

Image Credit: Publiek domein, via Wikimedia Commons

De claim van Mortimer bleef argwaan wekken...

Richard van Conisburgh werd niet geattaqueerd, het proces van veroordeling voor verraad door het parlement dat een man en zijn nakomelingen ontdoet van landerijen en titels. Consiburgh's enige zoon was een andere Richard. Later in 1415 werd Conisburgh's oudere broer Edward, hertog van York gedood bij Agincourt, en zijn landerijen en titels gingen over op zijn neef, die Richard, 3e hertog van York werd, een man die zou wordenverwikkeld in het begin van de Rozenoorlogen tot zijn dood in 1460.

In 1425 kreeg York nog meer betekenis door de dood van zijn oom Edmund, graaf van March. Edmund had ook geen kinderen, dus gingen zijn landerijen en titels over op zijn neef Richard, hertog van York. Met die immense rijkdom kwam ook de claim van Mortimer op de troon en alle verdenking die dat met zich meebracht.

Het lot van de prinsen in de Tower werd waarschijnlijk beïnvloed door Mortimer's claim...

Een groot deel van de reden waarom York in verzet zou komen tegen de regering van Hendrik VI was dat hij met grote argwaan werd bekeken door een Lancastrische regering die de angst voor de claim van Mortimer nooit van zich afschudde. Twee van Yorks zonen zouden op de troon zitten in Edward IV en Richard III. Het lot van de Mortimer-jongens in 1399 en daarna kan hebben meegespeeld in Richard III's denken over zijn jongeneven, herinnerd als de prinsen in de Tower. Het was tenslotte Richard's eigen familiegeschiedenis.

Het deel van Henry IV's antwoord op het probleem dat niet had gewerkt, was het houden van de jongens op een bekende locatie en losjes bewaakt. Het is daarom misschien niet verwonderlijk dat Richard de prinsen in de toren en hun locatie tussen 1483-5 volledig geheim hield: hij was vastbesloten de fouten uit het verleden te verbeteren.