De tank werd op 15 september 1916 bij Flers-Courcelette (onderdeel van de Slag aan de Somme) voor het eerst als slagveldwapen gebruikt en luidde een nieuw tijdperk van gemechaniseerde oorlogsvoering in. Ondanks de aanvankelijke vooruitgang werd de volledige doeltreffendheid van de tank als wapen pas in het interbellum gerealiseerd en aan het begin van de Tweede Wereldoorlog was de tank een veel efficiënter en dodelijker wapen geworden.

Opvallende tanks uit die tijd waren de Duitse Panzertanks, de beroemde Sovjet T-34 tank (die zo effectief bleek in de Slag om Koersk) en de Amerikaanse M4 Sherman tank. Het was echter de Duitse Tiger tank die vaak tot de beste behoorde en die gedurende het grootste deel van de oorlog superieur was aan Britse en Amerikaanse tanks.

Waarom was dit, en verdiende het eigenlijk zijn legendarische status?

1. Het eerste prototype Tiger-tank moest klaar zijn voor Hitlers verjaardag op 20 april 1942.

Na de Duitse invasie van de Sovjet-Unie op 22 juni 1941, waren ze geschokt door de Sovjet T-34 medium en KV-1 zware tanks die veel beter waren dan alles wat ze beschikbaar hadden. Om te kunnen concurreren, vereisten de bestellingen voor een Duits prototype voor een nieuwe tank dus een gewichtsverhoging tot 45 ton en een verhoging van het kanon kaliber tot 88mm.

Zowel de Henschel als de Porsche bedrijven toonden de ontwerpen aan Hitler op zijn basis in Rastenburg voor inspectie. In tegenstelling tot de Panther tank, hadden de ontwerpen geen schuine bepantsering. Na proeven werd het Henschel ontwerp als superieur beschouwd en het meest praktisch voor massaproductie, vooral omdat het Porsche VK 4501 prototype grote hoeveelheden koper nodig had - een strategisch oorlogsmateriaal datwas beperkt beschikbaar.

De productie van de Tiger I begon in juli 1942, en de Tiger werd voor het eerst ingezet tegen het Rode Leger in september 1942 bij de stad Mga (ongeveer 43 mijl ten zuidoosten van Leningrad), en vervolgens tegen de geallieerden in Tunesië in december later dat jaar.

2. Porsche was verantwoordelijk voor de naam "Tiger".

Hoewel het ontwerp van Henschel werd gekozen, gaf Ferdinand Porsche de tank zijn bijnaam 'Tiger', waarbij het Romeinse cijfer werd toegevoegd nadat de Tiger II in productie was genomen.

3. In totaal werden 1.837 Tiger I en Tiger II tanks gebouwd.

De Tiger bevond zich nog in het prototypestadium toen hij snel in dienst werd gesteld, en daarom werden tijdens de productie wijzigingen aangebracht, waaronder een opnieuw ontworpen koepel met een lagere koepel.

Door de trage productie in de fabrieken kon het aanbrengen van deze wijzigingen enkele maanden duren, waardoor het ongeveer twee keer zo lang duurde om een Tiger I te bouwen als andere Duitse tanks. Het ontwerp werd vereenvoudigd om de productie te bevorderen - deels ook als gevolg van grondstoffentekorten.

Een groot netwerk van bedrijven produceerde onderdelen voor de Tiger, die vervolgens per spoor naar de fabriek van Henschel in Kassel werden vervoerd voor de eindmontage, met een totale bouwtijd van ongeveer 14 dagen.

De Tiger was twee jaar in productie, van juli 1942 tot augustus 1944. Er werden slechts 1.347 Tiger 1's gebouwd - daarna bouwde Henschel tot het einde van de oorlog 490 Tiger II's. Elke andere slagveldmachine die in zulke beperkte aantallen werd geproduceerd zou snel vergeten worden, maar de indrukwekkende gevechtsprestaties van de Tiger waren het waard.

Een in de Henschelfabriek gebouwde Tiger-tank wordt op een speciale treinwagon geladen, 1942. De buitenste wielen zijn verwijderd en er zijn smalle sporen aangebracht om het voertuig minder breed te maken, zodat het binnen het laadprofiel van het Duitse spoorwegnet past. (Image Credit: Bundesarchiv, Bild 146-1972-064-61 / CC).

Afbeelding Credit: Bundesarchiv, Bild 146-1972-064-61 / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

4. Het had een zeer onorthodoxe handleiding om soldaten aan te moedigen het te lezen.

Jonge tankcommandanten hadden weinig interesse in het bestuderen van pagina's met instructies en schematische diagrammen over hun voertuigen. Wetende dat deze commandanten hun meest vitale en dure stuk hardware zouden bedienen, stond Panzer generaal Heinz Guderian ingenieurs toe om de handleiding van de Tiger te vullen - de Tigerfibel - met humor en een speelse toon, evenals pikante foto's van schaars geklede vrouwen om de interesse van de soldaten vast te houden.

Elke pagina werd gedrukt in enkel zwarte en rode inkt, met illustraties, cartoons en gemakkelijk leesbare technische schema's. Het succes van de Tigerfibel leidde tot meer onorthodoxe handleidingen die zijn stijl evenaarden.

5. Bijna alles aan de Tiger was over-engineered...

Het 88 mm brede mobiele hoofdkanon van de Tiger was zo formidabel dat granaten vaak dwars door vijandelijke tanks heen schoten en er aan de andere kant weer uitkwamen. De zware bepantsering was ook zo dik dat een bemanning (meestal van 5) meestal zonder angst voor schade voor een vijandelijk antitankkanon kon parkeren.

De Tiger (II) was met zijn 57 ton de zwaarste tank in de Tweede Wereldoorlog en zijn motor was zo krachtig dat hij bij 40 km/u gelijke tred kon houden met tanks die minder dan de helft van zijn gewicht wogen. Dit gewicht vormde echter een probleem bij het oversteken van bruggen. Vroege Tigers waren uitgerust met een snorkel waardoor ze rivieren konden oversteken tot een diepte van 13 voet, maar deze werd later afgeschaft, waardoor de diepte werd teruggebracht tot 4 meter.voeten.

6. Het was bijna ondoordringbaar voor geallieerde wapens.

Het pantser van de Tiger was aan de voorkant 102 mm dik - het was zo sterk dat Britse bemanningen granaten die door hun eigen Churchill-tanks werden afgevuurd op de Tiger zagen terugkaatsen. In een vroeg gevecht met de geallieerden in Tunesië zouden 8 kogels uit een 75 mm breed artilleriekanon vanaf een afstand van slechts 150 voet op de zijkant van een Tiger zijn afgeketst.

Ondertussen kon een schot van het 88 mm kanon van een Tiger 100 mm dik pantser doorboren op een afstand tot 1000 meter.

Duitse soldaten inspecteren een niet-penetrerende treffer op het pantser van de Tiger, 21 juni 1943. (Image Credit: Bundesarchiv, Bild 101I-022-2935-24 / CC).

Afbeelding Credit: Bundesarchiv, Bild 101I-022-2935-24 / Wolff/Altvater / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

7. Het had een aura van onoverwinnelijkheid

De Tiger was een van de meest gevreesde wapens van de Tweede Wereldoorlog. Naast zijn bijna ondoordringbare pantser kon hij een vijandelijke tank op meer dan een mijl afstand vernietigen, en op het juiste terrein was hij zeer effectief, waardoor de geallieerden veel tijd besteedden aan het opsporen van hun bewegingen.

De Tiger was gehuld in geheimzinnigheid - alleen het Duitse leger wist hoe hij werkte, en op bevel van Hitler moesten uitgeschakelde Tiger-tanks ter plaatse worden vernietigd om te voorkomen dat de geallieerden er informatie over zouden krijgen.

Ondanks zijn formidabele reputatie had de Tiger vooral defensieve kwaliteiten. Hij ondersteunde vooral middelgrote tanks door vijandelijke tanks op lange afstand te vernietigen en zo doorbraken op het slagveld te forceren, terwijl hij treffers van kleinere geallieerde antitankkanonnen grotendeels negeerde.

Het vermogen van de Tiger om vijandelijke troepen te terroriseren is echter lichtelijk overdreven. Veel verhalen over geallieerde tanks die de Tigers niet wilden aanvallen, weerspiegelen eerder een andere tactiek dan een angst voor de Tiger. Voor de geallieerden was het aanvallen van tanks in vuurgevechten de taak van de artillerie. Als een bemanning van een Sherman-tank een Tiger zag, meldde ze de positie via de radio aan de artillerie en verliet vervolgens het gebied.

8. Het was gevoelig voor mechanische problemen

Gebouwd met het oog op gevechtsprestaties, maar hoewel superieur op het slagveld, maakte het complexe ontwerp van de Tiger en het gebrek aan aandacht voor de reparatie van afzonderlijke onderdelen het onderhoud ervan lastig en duur voor monteurs.

Door spoorbreuken, motorbranden en kapotte versnellingsbakken gingen veel Tigers kapot en moesten worden afgevoerd.

Wiel- en spooronderhoud aan de Tiger I tank in modderige omstandigheden (Image Credit: Bundesarchiv, Bild 101I-310-0899-15 / CC).

Image Credit: Bundesarchiv, Bild 101I-310-0899-15 / Vack / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

Veel bemanningen hadden slechts twee weken de tijd om zich vertrouwd te maken met de Tiger voordat ze hem in de strijd gebruikten. Omdat ze niet gewend waren aan de gebreken van de Tiger bij het rijden over lastig terrein, kwamen velen vast te zitten, waarbij de Tiger bijzonder kwetsbaar was voor immobilisatie wanneer er modder, sneeuw of ijs bevroor tussen de tussenbladen. Schachtellaufwerk -Dit bleek een bijzonder probleem in het koude weer aan het Oostfront.

Het bereik van de Tiger werd ook beperkt door zijn hoge brandstofverbruik. Een reis van 60 mijl kon 150 liter brandstof verbruiken. Het onderhouden van deze brandstofvoorraad was lastig, en was gevoelig voor verstoring door verzetsstrijders.

9. De productie was zeer duur, zowel wat geld als middelen betreft.

Elke Tiger kostte meer dan 250.000 mark om te produceren. Naarmate de oorlog vorderde, raakten het geld en de middelen van Duitsland uitgeput. Om hun oorlogsproductie te optimaliseren, gaven de Duitsers voorrang aan de bouw van veel meer tanks en goedkopere tankvernietigers voor de kosten van één Tiger - één Tiger gebruikte inderdaad genoeg staal om 21 105mm houwitsers te bouwen.

Tegen het einde van de oorlog hadden de geallieerden andere tanks ontwikkeld die de Tiger overtroffen, waaronder de Joseph Stalin II en de Amerikaanse M26 Pershing.

10. Slechts 7 Tiger tanks overleven nog in musea en privé collecties.

Vanaf 2020 is de Tiger 131 's werelds enige rijdende Tiger 1 tank. Hij werd op 24 april 1943 buitgemaakt tijdens de Noord-Afrikacampagne en later door deskundigen in het Tank Museum in Bovington, Dorset, gerestaureerd. De Tiger 131 werd uitgeleend aan de makers van de film 'Fury' (2014, met Brad Pitt in de hoofdrol), om de authenticiteit te vergroten.