Il carro armato fu utilizzato per la prima volta sul campo di battaglia il 15 settembre 1916 a Flers-Courcelette (nell'ambito della Battaglia della Somme), inaugurando una nuova era di guerra meccanizzata. Nonostante i progressi iniziali, la piena efficacia del carro armato come arma si realizzò solo nel periodo tra le due guerre e all'inizio della Seconda Guerra Mondiale il carro armato era diventato un'arma molto più efficiente e letale.

Tra i carri armati più importanti dell'epoca vi erano i Panzer tedeschi, il famoso carro armato sovietico T-34 (che si dimostrò estremamente efficace nella battaglia di Kursk) e il carro armato statunitense M4 Sherman. Tuttavia, era il carro armato tedesco Tiger a essere spesso annoverato tra i migliori, essendo superiore ai carri armati britannici e americani per la maggior parte della guerra.

Perché, e merita davvero il suo status di leggenda?

1. Il primo prototipo di carro armato Tiger doveva essere pronto per il compleanno di Hitler, il 20 aprile 1942.

Dopo l'invasione dell'Unione Sovietica il 22 giugno 1941, la Germania rimase scioccata dall'incontro con i carri armati medi sovietici T-34 e pesanti KV-1, di gran lunga superiori a tutto ciò che avevano a disposizione. Per competere, gli ordini per un prototipo tedesco di un nuovo carro armato richiesero quindi un aumento del peso a 45 tonnellate e un aumento del calibro dei cannoni a 88 mm.

Entrambe le aziende, Henschel e Porsche, mostrarono i progetti a Hitler nella sua base di Rastenburg perché li ispezionasse. A differenza del carro armato Panther, i progetti non incorporavano una corazza inclinata. Dopo le prove, il progetto Henschel fu considerato superiore e più pratico da produrre in serie, soprattutto perché il prototipo Porsche VK 4501 necessitava di grandi quantità di rame - un materiale bellico strategico cheera in quantità limitata.

La produzione del Tiger I iniziò nel luglio 1942 e il Tiger entrò in servizio per la prima volta contro l'Armata Rossa nel settembre 1942 vicino alla città di Mga (a circa 43 miglia a sud-est di Leningrado) e poi contro gli Alleati in Tunisia nel dicembre dello stesso anno.

2. Porsche è responsabile del nome "Tigre".

Nonostante la scelta del progetto di Henschel, Ferdinand Porsche diede al carro armato il soprannome di "Tigre", con l'aggiunta del numero romano dopo l'entrata in produzione del Tiger II.

3. Furono costruiti in totale 1.837 carri armati Tiger I e Tiger II.

Il Tiger era ancora allo stadio di prototipo quando venne rapidamente messo in servizio, e pertanto vennero apportate modifiche nel corso della produzione, tra cui una torretta ridisegnata con una cupola più bassa.

A causa dei lenti ritmi di produzione delle fabbriche, l'incorporazione di queste modifiche poteva richiedere diversi mesi, il che significa che la costruzione di un Tiger I richiedeva circa il doppio del tempo rispetto agli altri carri armati tedeschi. Il progetto fu semplificato per favorire la produzione, in parte anche a causa della scarsità di materie prime.

Una vasta rete di aziende produceva componenti per il Tiger, che venivano poi trasportati su rotaia alla fabbrica di Henschel a Kassel per l'assemblaggio finale, con un tempo di costruzione totale di circa 14 giorni.

Il Tiger rimase in produzione per due anni, dal luglio 1942 all'agosto 1944. Furono costruiti solo 1.347 Tiger 1 - dopo di che Henschel costruì 490 Tiger II fino alla fine della guerra. Qualsiasi altra macchina da combattimento prodotta in un numero così limitato di esemplari sarebbe stata rapidamente dimenticata, ma le impressionanti prestazioni in combattimento del Tiger ne valsero la pena.

Carro armato Tiger costruito nello stabilimento di Henschel viene caricato su uno speciale vagone ferroviario, 1942. Le ruote esterne sono state rimosse e sono stati installati binari stretti per ridurre la larghezza del veicolo, consentendogli di rientrare nella sagoma di carico della rete ferroviaria tedesca. (Immagine: Bundesarchiv, Bild 146-1972-064-61 / CC).

Immagine: Bundesarchiv, Bild 146-1972-064-61 / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

4. Aveva un manuale poco ortodosso per incoraggiare i soldati a leggerlo davvero.

I giovani comandanti di carri armati erano poco interessati a studiare pagine di istruzioni e diagrammi schematici sui loro veicoli. Sapendo che questi comandanti avrebbero gestito il loro pezzo più vitale e costoso, il generale dei Panzer Heinz Guderian permise agli ingegneri di riempire il manuale del Tiger, il Tigerfibel - con umorismo e tono scherzoso, oltre che con immagini piccanti di donne poco vestite per attirare l'interesse dei soldati.

Ogni pagina era stampata solo in inchiostro nero e rosso, con illustrazioni, vignette e diagrammi tecnici di facile lettura. Il successo del Tigerfibel ha portato a manuali più eterodossi che ne hanno emulato lo stile.

5. Quasi tutto ciò che riguarda la Tiger è stato progettato in modo eccessivo.

Il cannone principale mobile da 88 mm del Tiger era così formidabile che spesso i proiettili attraversavano i carri armati nemici, uscendo dall'altra parte. La sua pesante corazza era anche così spessa che un equipaggio (di solito di 5 persone) poteva per lo più parcheggiare di fronte a un cannone anticarro nemico senza temere danni.

Il Tiger (II) era il carro armato più pesante utilizzato durante la Seconda Guerra Mondiale, con un peso di 57 tonnellate, e il suo motore era così potente che poteva tenere il passo di carri armati con meno della metà del suo peso, a 40 km/h. Tuttavia, questo peso poneva un problema nell'attraversamento dei ponti. I primi Tiger erano dotati di uno snorkel che consentiva loro di attraversare fiumi fino a 13 piedi di profondità, anche se questo fu successivamente abbandonato, riducendo la profondità a 4piedi.

6. Era quasi insensibile ai cannoni alleati.

La corazza del Tiger aveva uno spessore di 102 mm nella parte anteriore e la sua forza era tale che gli equipaggi britannici vedevano i proiettili sparati dai loro carri armati Churchill rimbalzare semplicemente sul Tiger. In un primo scontro con gli Alleati in Tunisia, si dice che 8 proiettili sparati da un cannone d'artiglieria da 75 mm siano rimbalzati sulla fiancata di un Tiger da una distanza di soli 150 piedi.

Nel frattempo, un colpo del cannone da 88 mm di un Tiger poteva penetrare una corazza spessa 100 mm a una distanza fino a 1.000 metri.

Soldati tedeschi ispezionano un colpo non penetrante alla corazza del Tiger, 21 giugno 1943 (Immagine: Bundesarchiv, Bild 101I-022-2935-24 / CC).

Immagine: Bundesarchiv, Bild 101I-022-2935-24 / Wolff/Altvater / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

7. Aveva un'aura di invincibilità

Il Tiger fu una delle armi più temute della Seconda Guerra Mondiale: oltre alla sua corazza quasi impenetrabile, era in grado di distruggere un carro armato nemico da oltre un miglio di distanza e, con il terrreno giusto, era molto efficace, tanto da indurre gli Alleati a dedicare molto tempo a tracciarne i movimenti.

Il Tiger era avvolto nella segretezza: solo l'esercito tedesco ne conosceva il funzionamento e, per ordine di Hitler, i carri armati Tiger disabilitati dovevano essere distrutti sul posto per evitare che gli Alleati potessero ottenere informazioni su di loro.

Nonostante la sua fama formidabile, il Tiger aveva qualità principalmente difensive, supportando prevalentemente i carri armati medi e distruggendo i carri nemici a lungo raggio per creare dei varchi sul campo di battaglia, mentre ignorava principalmente i colpi dei cannoni anticarro alleati più piccoli.

Tuttavia, la capacità del Tiger di terrorizzare le truppe nemiche è leggermente esagerata. Molte storie di carri armati alleati che si rifiutano di ingaggiare i Tiger riflettono tattiche diverse piuttosto che la paura del Tiger. Per gli Alleati, ingaggiare i carri armati negli scontri a fuoco era compito dell'artiglieria. Se l'equipaggio di un carro armato Sherman avvistava un Tiger, comunicava via radio la posizione all'artiglieria e poi usciva dall'area.

8. Era soggetto a problemi meccanici

Costruito con l'obiettivo delle prestazioni in combattimento, sebbene fosse superiore sul campo di battaglia, il design complesso del Tiger e la mancanza di pensiero per la riparazione dei singoli componenti ne rendevano difficile e costosa la manutenzione da parte dei meccanici.

A causa di guasti ai binari, incendi ai motori e cambi rotti, molti Tigre si ruppero e dovettero essere abbandonati.

Manutenzione delle ruote e dei cingoli del carro armato Tiger I in condizioni di fango (Immagine: Bundesarchiv, Bild 101I-310-0899-15 / CC).

Immagine: Bundesarchiv, Bild 101I-310-0899-15 / Vack / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

Molti equipaggi ebbero solo quindici giorni per familiarizzare con il Tiger prima di usarlo in combattimento. Non abituati ai suoi difetti quando si guidava su terreni difficili, molti rimasero bloccati, con il Tiger particolarmente vulnerabile all'immobilizzazione quando il fango, la neve o il ghiaccio si ghiacciavano tra le sue ruote interfogliate. Schachtellaufwerk -Questo si rivelò un problema particolare nel clima freddo del fronte orientale.

L'autonomia del Tiger era limitata anche dall'elevato consumo di carburante: un viaggio di 60 miglia poteva consumare 150 galloni di carburante. Mantenere questo rifornimento era difficile e poteva essere interrotto dai combattenti della resistenza.

9. La produzione era molto costosa, sia in termini di denaro che di risorse.

La produzione di ogni Tiger costava più di 250.000 marchi. Con il protrarsi della guerra, il denaro e le risorse della Germania si esaurirono. Dovendo ottimizzare la produzione bellica, i tedeschi diedero la priorità alla costruzione di molti più carri armati e di più economici distruttori di carri armati al costo di un Tiger - in effetti un singolo Tiger utilizzava una quantità di acciaio sufficiente a costruire 21 obici da 105 mm.

Alla fine della guerra, gli Alleati avevano sviluppato altri carri armati che surclassavano il Tiger, tra cui il Joseph Stalin II e l'americano M26 Pershing.

10. Solo 7 carri armati Tiger sopravvivono ancora in musei e collezioni private.

Dal 2020, il Tiger 131 è l'unico carro armato Tiger 1 funzionante al mondo. È stato catturato il 24 aprile 1943 durante la Campagna del Nord Africa e successivamente riportato in ordine dagli esperti del Tank Museum di Bovington, nel Dorset. Il Tiger 131 è stato prestato ai registi del film "Fury" (2014, con Brad Pitt) per aggiungere autenticità.