Czołg został po raz pierwszy użyty jako broń bojowa 15 września 1916 roku pod Flers-Courcelette (część bitwy nad Sommą), zapoczątkowując nową erę zmechanizowanych działań wojennych. Pomimo początkowych postępów, pełna skuteczność czołgu jako broni została w pełni uświadomiona dopiero w latach międzywojennych, a na początku II wojny światowej czołg stał się o wiele bardziej skuteczną i śmiercionośną bronią.

Do najciekawszych czołgów tamtych czasów należały niemieckie czołgi pancerne, słynny radziecki czołg T-34 (który okazał się tak skuteczny w bitwie pod Kurskiem) oraz amerykański czołg M4 Sherman. Jednak to niemiecki czołg Tiger często zaliczany był do najlepszych, przez większość wojny przewyższając czołgi brytyjskie i amerykańskie.

Dlaczego tak się stało i czy rzeczywiście zasługuje na swój legendarny status?

1. pierwszy prototyp czołgu Tiger miał być gotowy na urodziny Hitlera 20 kwietnia 1942 r.

Po inwazji Niemiec na Związek Radziecki 22 czerwca 1941 roku, byli oni zszokowani, gdy napotkali radzieckie czołgi średnie T-34 i ciężkie KV-1, które znacznie przewyższały wszystko, co mieli do dyspozycji. Aby konkurować, zamówienia na niemiecki prototyp nowego czołgu wymagały więc zwiększenia masy do 45 ton i zwiększenia kalibru działa do 88 mm.

Obie firmy, Henschel i Porsche, przedstawiły projekty Hitlerowi w jego bazie w Rastenburgu do wglądu. W przeciwieństwie do czołgu Panthera, projekty nie zawierały pochyłego pancerza. Po próbach projekt Henschela został uznany za lepszy i bardziej praktyczny do masowej produkcji, głównie dlatego, że prototyp Porsche VK 4501 wymagał dużych ilości miedzi - strategicznego materiału wojennego, którybył w ograniczonej ilości.

Produkcję Tygrysa I rozpoczęto w lipcu 1942 roku, a Tygrys po raz pierwszy stanął do walki z Armią Czerwoną we wrześniu 1942 roku w pobliżu miasta Mga (około 43 mil na południowy wschód od Leningradu), a następnie z Aliantami w Tunezji w grudniu tego samego roku.

2) Porsche było odpowiedzialne za nazwę "Tiger

Pomimo wyboru projektu Henschela, Ferdinand Porsche nadał czołgowi przydomek "Tiger", przy czym cyfra rzymska została dodana po wejściu do produkcji Tigera II.

3. łącznie zbudowano 1837 czołgów Tiger I i Tiger II

W momencie szybkiego wprowadzenia do służby Tygrys był jeszcze w fazie prototypu, dlatego w trakcie produkcji wprowadzano zmiany, w tym przeprojektowaną wieżyczkę z niższą kopułą.

Ze względu na wolne tempo produkcji w fabrykach, wprowadzenie tych modyfikacji mogło trwać kilka miesięcy, co oznaczało, że budowa Tygrysa I trwała około dwa razy dłużej niż innych niemieckich czołgów. Konstrukcja została uproszczona w celu ułatwienia produkcji - częściowo również w wyniku niedoboru surowców.

Duża sieć firm produkowała części do Tygrysa, które następnie były transportowane koleją do fabryki Henschela w Kassel w celu ostatecznego montażu, przy czym całkowity czas budowy wynosił około 14 dni.

Tygrys był produkowany przez dwa lata, od lipca 1942 r. do sierpnia 1944 r. Zbudowano tylko 1 347 sztuk Tygrysa 1 - potem Henschel do końca wojny zbudował 490 sztuk Tygrysa II. Każda inna maszyna bojowa wyprodukowana w tak ograniczonej liczbie zostałaby szybko zapomniana, ale imponująca sprawność bojowa Tygrysa była tego warta.

Czołg Tygrys skonstruowany w zakładach Henschel jest ładowany na specjalny wagon kolejowy, 1942 r. Usunięto zewnętrzne koła jezdne i założono wąskie gąsienice, aby zmniejszyć szerokość pojazdu, co pozwoliło zmieścić go w skrajni ładunkowej niemieckiej sieci kolejowej (Image Credit: Bundesarchiv, Bild 146-1972-064-61 / CC).

Image Credit: Bundesarchiv, Bild 146-1972-064-61 / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

4. miał bardzo nieortodoksyjną instrukcję obsługi, aby zachęcić żołnierzy do jej przeczytania

Młodzi dowódcy czołgów nie byli zainteresowani studiowaniem stron instrukcji i schematów dotyczących ich pojazdów. Wiedząc, że ci dowódcy będą obsługiwać swój najważniejszy i najdroższy sprzęt, generał Panzer Heinz Guderian pozwolił inżynierom wypełnić instrukcję obsługi Tygrysa - Tigerfibel -. z humorem i żartobliwym tonem, a także rasowymi zdjęciami skąpo odzianych kobiet, aby utrzymać zainteresowanie żołnierzy.

Każda strona była wydrukowana tylko czarnym i czerwonym tuszem, z ilustracjami, komiksami i łatwymi do odczytania schematami technicznymi. Sukces Tigerfibel spowodował, że więcej nieortodoksyjnych podręczników naśladowało jego styl.

5. prawie wszystko w Tigerze było przesadzone.

Mobilne działo główne Tygrysa o szerokości 88 mm było tak potężne, że pociski często przebijały się przez wrogie czołgi, wychodząc z drugiej strony. Jego ciężki pancerz był również tak gruby, że załoga (zazwyczaj pięcioosobowa) mogła bez obaw parkować przed wrogim działem przeciwpancernym.

Tygrys (II) był najcięższym czołgiem używanym w czasie II wojny światowej, ważył 57 ton, a jego silnik był tak mocny, że mógł dotrzymać kroku czołgom o połowę lżejszym, przy prędkości 40 km/h. Waga ta stanowiła jednak problem przy przekraczaniu mostów. Wczesne Tygrysy były wyposażone w chrapy pozwalające im na przekraczanie rzek o głębokości do 13 stóp, jednak później zrezygnowano z tego rozwiązania, zmniejszając głębokość do 4stopy.

6. był prawie nieprzepuszczalny dla dział aliantów.

Pancerz Tygrysa miał z przodu grubość 102 mm - tak silny, że brytyjskie załogi widziały, jak pociski wystrzelone z ich własnych czołgów Churchill po prostu odbijały się od Tygrysa. Podczas wczesnego spotkania z aliantami w Tunezji, 8 pocisków wystrzelonych z działa artyleryjskiego o szerokości 75 mm podobno odbiło się od boku Tygrysa z odległości zaledwie 150 stóp.

Tymczasem strzał z działa 88 mm Tygrysa mógł przebić pancerz o grubości 100 mm w odległości do 1000 metrów.

Niemieccy żołnierze sprawdzają niepenetrujące trafienie w pancerz Tygrysa, 21 czerwca 1943 r. (Image Credit: Bundesarchiv, Bild 101I-022-2935-24 / CC).

Image Credit: Bundesarchiv, Bild 101I-022-2935-24 / Wolff/Altvater / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

7. miał aurę niezwyciężoności

Tygrys był jedną z najbardziej przerażających broni II wojny światowej. Oprócz niemal nieprzepuszczalnego pancerza, mógł zniszczyć wrogi czołg z odległości ponad mili, a na odpowiednim ternie był bardzo skuteczny, powodując, że alianci poświęcili sporo czasu na śledzenie jego ruchów.

Tygrys był owiany tajemnicą - tylko niemiecka armia wiedziała, jak działa, a na rozkaz Hitlera niepełnosprawne czołgi Tygrys musiały być niszczone na miejscu, aby uniemożliwić aliantom zdobycie informacji wywiadowczych na ich temat.

Pomimo swojej świetnej reputacji, Tygrys miał głównie właściwości defensywne, wspierając głównie czołgi średnie poprzez niszczenie czołgów wroga na dalekim dystansie, aby dokonać przełomu na polu bitwy, ignorując głównie trafienia z mniejszych alianckich dział przeciwpancernych.

Zdolność Tygrysa do terroryzowania oddziałów wroga jest jednak nieco przesadzona. Wiele historii o alianckich czołgach odmawiających walki z Tygrysami odzwierciedla raczej inną taktykę niż strach przed Tygrysem. Dla aliantów angażowanie czołgów w bitwy karabinowe było zadaniem artylerii. Jeśli załoga czołgu Sherman zauważyła Tygrysa, przekazywała pozycję artylerii przez radio, a następnie opuszczała teren.

8. był podatny na problemy mechaniczne

Zbudowany z myślą o osiągach bojowych, choć znakomity na polu walki, skomplikowana konstrukcja Tygrysa i brak myślenia o naprawie poszczególnych elementów sprawiły, że jego utrzymanie było trudne i kosztowne dla mechaników.

Awarie torów, pożary silników i uszkodzone skrzynie biegów sprawiły, że wiele Tygrysów rozpadło się i musiało zostać porzuconych.

Konserwacja kół i gąsienic na czołgu Tiger I w błotnistych warunkach (Image Credit: Bundesarchiv, Bild 101I-310-0899-15 / CC).

Image Credit: Bundesarchiv, Bild 101I-310-0899-15 / Vack / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , via Wikimedia Commons

Wiele załóg miało zaledwie dwa tygodnie na zapoznanie się z Tygrysem przed użyciem go w walce. Nieprzyzwyczajone do jego słabości podczas jazdy w trudnym terenie, wiele z nich utknęło, a Tygrys był szczególnie podatny na unieruchomienie, gdy błoto, śnieg lub lód zamarzły między przekładkami. Schachtellaufwerk -To okazało się szczególnym problemem w zimnej pogodzie na froncie wschodnim.

Zasięg Tygrysa był również ograniczony przez duże zużycie paliwa. Na przejazd 60 mil zużywano 150 galonów paliwa. Utrzymanie tego zapasu było trudne i podatne na zakłócenia ze strony bojowników ruchu oporu.

9. jego produkcja była bardzo kosztowna, zarówno pod względem pieniędzy, jak i zasobów

Wyprodukowanie każdego Tygrysa kosztowało ponad 250 000 marek. W miarę przedłużania się wojny, niemieckie pieniądze i zasoby wyczerpywały się. Chcąc zoptymalizować swoją produkcję wojenną, Niemcy postawili na budowę wielu czołgów i tańszych niszczycieli czołgów za cenę jednego Tygrysa - w rzeczywistości jeden Tygrys zużywał tyle stali, że można by z niego zbudować 21 haubic 105 mm.

Do końca wojny alianci opracowali inne czołgi, które przewyższały Tygrysa, w tym Józefa Stalina II i amerykańskiego M26 Pershing.

10. tylko 7 czołgów Tiger przetrwało w muzeach i prywatnych kolekcjach

Od 2020 roku Tiger 131 był jedynym na świecie działającym czołgiem Tiger 1. Został zdobyty 24 kwietnia 1943 roku podczas kampanii w Afryce Północnej, a następnie przywrócony do stanu używalności przez ekspertów w Muzeum Czołgów w Bovington, Dorset. Tiger 131 został wypożyczony twórcom filmu "Furia" (2014, w roli głównej Brad Pitt), aby dodać mu autentyczności.