Το άρμα χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά ως όπλο στο πεδίο της μάχης στις 15 Σεπτεμβρίου 1916 στο Flers-Courcelette (μέρος της μάχης του Somme), εγκαινιάζοντας μια νέα εποχή μηχανοκίνητου πολέμου. Παρά την αρχική πρόοδο, η πλήρης αποτελεσματικότητα του άρματος ως όπλο δεν έγινε πλήρως αντιληπτή μέχρι τα χρόνια του μεσοπολέμου, και με την έναρξη του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, το άρμα είχε γίνει ένα πολύ πιο αποτελεσματικό και θανατηφόρο όπλο.

Στα αξιοσημείωτα άρματα της εποχής συμπεριλαμβάνονταν τα γερμανικά Panzer, το περίφημο σοβιετικό άρμα T-34 (που αποδείχθηκε τόσο αποτελεσματικό στη μάχη του Κουρσκ) και το αμερικανικό άρμα M4 Sherman. Ωστόσο, το γερμανικό άρμα Tiger ήταν αυτό που συχνά συγκαταλεγόταν μεταξύ των καλύτερων, καθώς ήταν ανώτερο από τα βρετανικά και αμερικανικά άρματα για το μεγαλύτερο μέρος του πολέμου.

Γιατί συνέβη αυτό, και άξιζε όντως τη θρυλική του ιδιότητα;

1. Το πρώτο πρωτότυπο άρμα Tiger ήταν προγραμματισμένο να είναι έτοιμο για τα γενέθλια του Χίτλερ στις 20 Απριλίου 1942

Μετά την εισβολή της Γερμανίας στη Σοβιετική Ένωση στις 22 Ιουνίου 1941, η Γερμανία αντιμετώπισε σοκαρισμένη τα σοβιετικά μεσαία άρματα T-34 και τα βαρέα άρματα KV-1 που ήταν πολύ ανώτερα από οτιδήποτε διέθετε. Για να ανταγωνιστεί, οι παραγγελίες για ένα γερμανικό πρωτότυπο νέου άρματος απαιτούσαν αύξηση του βάρους στους 45 τόνους και αύξηση του διαμετρήματος του πυροβόλου στα 88 χιλιοστά.

Τόσο η Henschel όσο και η Porsche παρουσίασαν τα σχέδια στον Χίτλερ στη βάση του στο Ράστενμπουργκ για να τα επιθεωρήσει. Σε αντίθεση με το άρμα Panther, τα σχέδια δεν ενσωμάτωναν κεκλιμένη θωράκιση. Μετά από δοκιμές, το σχέδιο της Henschel θεωρήθηκε ανώτερο και πιο πρακτικό για μαζική παραγωγή, κυρίως επειδή το πρωτότυπο σχέδιο της Porsche VK 4501 χρειαζόταν μεγάλες ποσότητες χαλκού - ένα στρατηγικό πολεμικό υλικό πουήταν σε περιορισμένη προμήθεια.

Η παραγωγή του Tiger I ξεκίνησε τον Ιούλιο του 1942 και το Tiger είδε για πρώτη φορά υπηρεσία εναντίον του Κόκκινου Στρατού τον Σεπτέμβριο του 1942 κοντά στην πόλη Mga (περίπου 43 μίλια νοτιοανατολικά του Λένινγκραντ) και στη συνέχεια εναντίον των Συμμάχων στην Τυνησία τον Δεκέμβριο του ίδιου έτους.

2. Η Porsche ήταν υπεύθυνη για το όνομα "Tiger".

Παρά την επιλογή του σχεδίου του Henschel, ο Ferdinand Porsche έδωσε στο άρμα το παρατσούκλι του, "Tiger", με τον λατινικό αριθμό να προστίθεται μετά την έναρξη της παραγωγής του Tiger II.

3. Κατασκευάστηκαν συνολικά 1.837 άρματα μάχης Tiger I και Tiger II.

Το Tiger βρισκόταν ακόμη στο στάδιο του πρωτοτύπου όταν τέθηκε γρήγορα σε υπηρεσία, και ως εκ τούτου έγιναν αλλαγές καθ' όλη τη διάρκεια της παραγωγής, συμπεριλαμβανομένου ενός επανασχεδιασμένου πύργου με χαμηλότερο θόλο.

Λόγω των αργών ρυθμών παραγωγής στα εργοστάσια, η ενσωμάτωση αυτών των τροποποιήσεων μπορούσε να διαρκέσει αρκετούς μήνες, πράγμα που σήμαινε ότι η κατασκευή ενός Tiger I διαρκούσε περίπου δύο φορές περισσότερο από ό,τι άλλων γερμανικών αρμάτων μάχης. Ο σχεδιασμός απλοποιήθηκε για να διευκολυνθεί η παραγωγή - εν μέρει και ως αποτέλεσμα της έλλειψης πρώτων υλών.

Ένα μεγάλο δίκτυο εταιρειών παρήγαγε εξαρτήματα για το Tiger, τα οποία στη συνέχεια μεταφέρονταν σιδηροδρομικώς στο εργοστάσιο της Henschel στο Κάσελ για την τελική συναρμολόγηση, με συνολικό χρόνο κατασκευής περίπου 14 ημέρες.

Το Tiger βρισκόταν στην παραγωγή για δύο χρόνια, από τον Ιούλιο του 1942 έως τον Αύγουστο του 1944. Κατασκευάστηκαν μόνο 1.347 Tiger 1 - μετά από αυτό, η Henschel κατασκεύασε 490 Tiger II μέχρι το τέλος του πολέμου. Οποιοδήποτε άλλο μηχάνημα μάχης που παρήχθη σε τόσο περιορισμένο αριθμό θα ξεχνιόταν γρήγορα, αλλά οι εντυπωσιακές επιδόσεις του Tiger στη μάχη άξιζαν τον κόπο.

Άρμα μάχης Tiger που κατασκευάστηκε στο εργοστάσιο Henschel φορτώνεται σε ένα ειδικό σιδηροδρομικό βαγόνι, 1942. Οι εξωτερικοί τροχοί του δρόμου έχουν αφαιρεθεί και έχουν τοποθετηθεί στενές ράγες για να μειωθεί το πλάτος του οχήματος, ώστε να χωράει στο εύρος φόρτωσης του γερμανικού σιδηροδρομικού δικτύου. (Πηγή εικόνας: Bundesarchiv, Bild 146-1972-064-61 / CC).

Πηγή εικόνας: Bundesarchiv, Bild 146-1972-064-61 / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , μέσω Wikimedia Commons

4. Είχε ένα εξαιρετικά ανορθόδοξο εγχειρίδιο για να ενθαρρύνει τους στρατιώτες να το διαβάσουν πραγματικά

Οι νεαροί διοικητές αρμάτων δεν ενδιαφέρονταν να μελετήσουν σελίδες οδηγιών και σχηματικών διαγραμμάτων για τα οχήματά τους. Γνωρίζοντας ότι αυτοί οι διοικητές θα χειρίζονταν το πιο ζωτικό και ακριβό κομμάτι του υλικού τους, ο στρατηγός των Panzer Heinz Guderian επέτρεψε στους μηχανικούς να συμπληρώσουν το εγχειρίδιο του Tiger - το Tigerfibel - με χιούμορ και παιγνιώδη τόνο, καθώς και με πικάντικες φωτογραφίες λιγοστών γυναικών για να κρατήσει το ενδιαφέρον των στρατιωτών.

Κάθε σελίδα ήταν τυπωμένη μόνο με μαύρο και κόκκινο μελάνι, με εικονογραφήσεις, γελοιογραφίες και ευανάγνωστα τεχνικά διαγράμματα. Η επιτυχία του Tigerfibel είχε ως αποτέλεσμα να ακολουθήσουν και άλλα ανορθόδοξα εγχειρίδια το στυλ του.

5. Σχεδόν τα πάντα σχετικά με το Tiger ήταν υπερ-σχεδιασμένα

Το κινητό κύριο πυροβόλο πλάτους 88 χιλιοστών του Tiger ήταν τόσο τρομερό, ώστε τα βλήματα συχνά διέσχιζαν κατευθείαν τα εχθρικά άρματα, βγαίνοντας από την άλλη πλευρά. Η βαριά θωράκισή του ήταν επίσης τόσο παχιά, ώστε ένα πλήρωμα (συνήθως 5 ατόμων) μπορούσε να σταθμεύσει κυρίως μπροστά από ένα εχθρικό αντιαρματικό πυροβόλο χωρίς να φοβάται ότι θα πάθει ζημιά.

Το Tiger (II) ήταν το βαρύτερο άρμα που χρησιμοποιήθηκε κατά τη διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, ζυγίζοντας 57 τόνους, και ο κινητήρας του ήταν τόσο ισχυρός που μπορούσε να συμβαδίζει με άρματα που είχαν λιγότερο από το μισό βάρος του, με ταχύτητα 40 χλμ/ώρα. Ωστόσο, αυτό το βάρος δημιουργούσε πρόβλημα κατά τη διέλευση γεφυρών. Τα πρώτα Tiger ήταν εφοδιασμένα με αναπνευστήρα που τους επέτρεπε να διασχίζουν ποτάμια βάθους έως και 13 ποδιών, αν και αργότερα αυτό εγκαταλείφθηκε, μειώνοντας το βάθος σε 4πόδια.

6. Ήταν σχεδόν αδιαπέραστο από τα συμμαχικά όπλα

Η θωράκιση του Tiger είχε πάχος 102 χιλιοστών στο μπροστινό μέρος - ήταν τόσο ισχυρή που τα βρετανικά πληρώματα έβλεπαν βλήματα που εκτοξεύονταν από τα δικά τους άρματα Churchill να αναπηδούν στο Tiger. Σε μια πρώιμη αναμέτρηση με τους Συμμάχους στην Τυνησία, λέγεται ότι 8 βλήματα που εκτοξεύθηκαν από πυροβόλο πλάτους 75 χιλιοστών εξοστρακίστηκαν από το πλευρό ενός Tiger από απόσταση μόλις 150 μέτρων.

Εν τω μεταξύ, μια βολή από το πυροβόλο των 88 χιλιοστών ενός Tiger μπορούσε να διαπεράσει θωράκιση πάχους 100 χιλιοστών σε απόσταση έως και 1.000 μέτρα.

Γερμανοί στρατιώτες επιθεωρούν ένα μη διαπεραστικό χτύπημα στη θωράκιση του Tiger, 21 Ιουνίου 1943 (Image Credit: Bundesarchiv, Bild 101I-022-2935-24 / CC).

Πηγή εικόνας: Bundesarchiv, Bild 101I-022-2935-24 / Wolff/Altvater / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , μέσω Wikimedia Commons

7. Είχε μια αύρα αήττητου

Το Tiger ήταν ένα από τα πιο τρομερά όπλα του Β' Παγκοσμίου Πολέμου. Εκτός από τη σχεδόν αδιαπέραστη θωράκισή του, μπορούσε επίσης να καταστρέψει ένα εχθρικό άρμα από απόσταση μεγαλύτερη από ένα μίλι, και στο σωστό έδαφος, ήταν εξαιρετικά αποτελεσματικό, αναγκάζοντας τους Συμμάχους να αφιερώσουν αρκετό χρόνο στον εντοπισμό των κινήσεών τους.

Το Tiger ήταν καλυμμένο με μυστικότητα - μόνο ο γερμανικός στρατός γνώριζε πώς λειτουργούσε, και σύμφωνα με τις εντολές του Χίτλερ, τα ανενεργά άρματα Tiger έπρεπε να καταστρέφονται επί τόπου για να αποτρέψουν τους Συμμάχους από το να αποκτήσουν πληροφορίες για αυτά.

Παρά την εξαιρετική φήμη του, το Tiger είχε κυρίως αμυντικές ιδιότητες, υποστηρίζοντας κατά κύριο λόγο τα μεσαία άρματα καταστρέφοντας τα εχθρικά άρματα σε μεγάλη απόσταση, ώστε να σφυρηλατήσει τις διεισδύσεις στο πεδίο της μάχης, ενώ αγνοούσε κυρίως τα χτυπήματα από τα μικρότερα αντιαρματικά πυροβόλα των Συμμάχων.

Ωστόσο, η ικανότητα του Τάιγκερ να τρομοκρατεί τα εχθρικά στρατεύματα είναι ελαφρώς υπερβολική. Πολλές ιστορίες για συμμαχικά άρματα μάχης που αρνούνταν να εμπλακούν με Τάιγκερ αντικατοπτρίζουν διαφορετικές τακτικές και όχι φόβο για το Τάιγκερ. Για τους Συμμάχους, η εμπλοκή αρμάτων μάχης σε μάχες με πυροβόλα ήταν δουλειά του πυροβολικού. Εάν το πλήρωμα ενός άρματος Sherman έβλεπε ένα Τάιγκερ, έστελνε τη θέση του στο πυροβολικό και στη συνέχεια εγκατέλειπε την περιοχή.

8. Ήταν επιρρεπές σε μηχανικά προβλήματα

Κατασκευασμένο με γνώμονα τις επιδόσεις μάχης, αν και ανώτερο στο πεδίο της μάχης, ο πολύπλοκος σχεδιασμός του Tiger και η έλλειψη σκέψης για την επισκευή των επιμέρους εξαρτημάτων το καθιστούσε δύσκολο και ακριβό για τους μηχανικούς να το συντηρήσουν.

Βλάβες στην πίστα, πυρκαγιές στον κινητήρα και σπασμένα κιβώτια ταχυτήτων σήμαιναν ότι πολλά Τίγρεις χάλασαν και έπρεπε να εγκαταλειφθούν.

Συντήρηση των τροχών και των ερπυστριών του άρματος Tiger I σε συνθήκες λάσπης (Image Credit: Bundesarchiv, Bild 101I-310-0899-15 / CC).

Πηγή εικόνας: Bundesarchiv, Bild 101I-310-0899-15 / Vack / CC-BY-SA 3.0, CC BY-SA 3.0 DE , μέσω Wikimedia Commons

Πολλά πληρώματα είχαν μόλις δύο εβδομάδες για να εξοικειωθούν με το Tiger πριν το χρησιμοποιήσουν στη μάχη. Μη εξοικειωμένα με τις αδυναμίες του κατά την οδήγηση σε δύσβατα εδάφη, πολλά από αυτά κόλλησαν, με το Tiger να είναι ιδιαίτερα ευάλωτο στην ακινητοποίηση όταν η λάσπη, το χιόνι ή ο πάγος πάγωνε ανάμεσα στα διακλαδωμένα του οχήματα. Schachtellaufwerk -Αυτό αποδείχτηκε ιδιαίτερο πρόβλημα στις χαμηλές θερμοκρασίες του Ανατολικού Μετώπου.

Η εμβέλεια του Tiger περιοριζόταν επίσης από την υψηλή κατανάλωση καυσίμων. Μια διαδρομή 60 μιλίων μπορούσε να καταναλώσει 150 γαλόνια καυσίμων. Η διατήρηση αυτού του ανεφοδιασμού καυσίμων ήταν δύσκολη και ήταν επιρρεπής στη διακοπή του από μαχητές της αντίστασης.

9. Η κατασκευή του ήταν πολύ δαπανηρή, τόσο από άποψη χρημάτων όσο και πόρων

Η κατασκευή κάθε Tiger κόστιζε πάνω από 250.000 μάρκα. Καθώς ο πόλεμος τραβούσε σε μάκρος, τα χρήματα και οι πόροι της Γερμανίας εξαντλούνταν. Έχοντας ανάγκη να βελτιστοποιήσουν την πολεμική τους παραγωγή, οι Γερμανοί έδωσαν προτεραιότητα στην κατασκευή πολύ περισσότερων αρμάτων μάχης και φθηνότερων καταστροφέων αρμάτων μάχης για το κόστος ενός Tiger - μάλιστα ένα Tiger χρησιμοποιούσε αρκετό χάλυβα για την κατασκευή 21 οβιδοβόλων των 105 χιλιοστών.

Μέχρι το τέλος του πολέμου, οι Σύμμαχοι είχαν αναπτύξει και άλλα άρματα μάχης που ήταν ανώτερα από το Tiger, όπως το Joseph Stalin II και το αμερικανικό M26 Pershing.

10. Μόνο 7 άρματα μάχης Tiger επιβιώνουν ακόμη σε μουσεία και ιδιωτικές συλλογές

Από το 2020, το Tiger 131 ήταν το μοναδικό εν λειτουργία άρμα Tiger 1 στον κόσμο. Αιχμαλωτίστηκε στις 24 Απριλίου 1943 κατά τη διάρκεια της εκστρατείας της Βόρειας Αφρικής και αργότερα αποκαταστάθηκε σε λειτουργική κατάσταση από ειδικούς στο Μουσείο Τεθωρακισμένων στο Bovington του Dorset. Το Tiger 131 δανείστηκε στους δημιουργούς της ταινίας "Fury" (2014, με πρωταγωνιστή τον Brad Pitt), για να προσδώσει περισσότερη αυθεντικότητα.