Ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος θεωρείται ευρέως ως μια άσκοπη, φρικτή, δολοφονική, μοναδικά αποτρόπαια σύγκρουση. Κανένας πόλεμος πριν ή μετά δεν έχει μυθοποιηθεί τόσο πολύ.

Αλλά το ίδιο συνέβη και στη Ρωσική εκστρατεία του Ναπολέοντα το 1812, όταν η συντριπτική πλειονότητα των στρατευμάτων του λιμοκτονούσε, τους έκοβαν το λαιμό, τους σούβλιζαν τα σωθικά με την ξιφολόγχη, πέθαιναν από το κρύο ή πέθαιναν άγρια από δυσεντερία ή τύφο.

Θέτοντας τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο ως μοναδικά φρικτό, τυφλωνόμαστε από την πραγματικότητα όχι μόνο του Πρώτου Παγκόσμιου Πολέμου αλλά του πολέμου γενικότερα. Υποτιμούμε επίσης την εμπειρία των στρατιωτών και των αμάχων που έπεσαν θύμα αναρίθμητων άλλων φρικτών συγκρούσεων στην ιστορία και στο παρόν.

1. Ήταν ο πιο αιματηρός πόλεμος στην ιστορία μέχρι τότε

Μισό αιώνα πριν από τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, η Κίνα διχάστηκε από μια ακόμη πιο αιματηρή σύγκρουση. Οι εκτιμήσεις για τους νεκρούς της 14χρονης εξέγερσης των Τάιπινγκ ξεκινούν από 20 έως 30 εκατομμύρια. Περίπου 17 εκατομμύρια στρατιώτες και πολίτες σκοτώθηκαν κατά τη διάρκεια του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου.

Παρόλο που στον Α΄ Παγκόσμιο Πόλεμο έχασαν τη ζωή τους περισσότεροι Βρετανοί από οποιαδήποτε άλλη σύγκρουση, η πιο αιματηρή σύγκρουση στη βρετανική ιστορία σε σχέση με το μέγεθος του πληθυσμού είναι ο Εμφύλιος Πόλεμος στα μέσα του 17ου αιώνα. Λιγότερο από το 2% του πληθυσμού έχασε τη ζωή του στον Α΄ Παγκόσμιο Πόλεμο. Αντίθετα, περίπου το 4% του πληθυσμού της Αγγλίας και της Ουαλίας, και αρκετά περισσότεροι από αυτό στη Σκωτία και την Ιρλανδία, πιστεύεται ότι σκοτώθηκαν στον ΕμφύλιοΠόλεμος.

2. Οι περισσότεροι στρατιώτες πέθαναν

Στο Ηνωμένο Βασίλειο κινητοποιήθηκαν περίπου έξι εκατομμύρια άνδρες και από αυτούς σκοτώθηκαν λίγο πάνω από 700.000. Αυτό είναι περίπου 11,5%.

Στην πραγματικότητα, ως Βρετανός στρατιώτης είχε περισσότερες πιθανότητες να πεθάνει κατά τη διάρκεια του Κριμαϊκού Πολέμου (1853-56) από ό,τι στον Α' Παγκόσμιο Πόλεμο.

3. Η ανώτερη τάξη τη γλίτωσε ελαφρά τη καρδία

Παρόλο που η μεγάλη πλειοψηφία των θυμάτων στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο προερχόταν από την εργατική τάξη, η κοινωνική και πολιτική ελίτ επλήγη δυσανάλογα σκληρά από τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο. Οι γιοι τους παρείχαν τους κατώτερους αξιωματικούς, των οποίων η δουλειά ήταν να πρωτοστατούν στην κορυφή και να εκθέτουν τους εαυτούς τους στον μεγαλύτερο κίνδυνο ως παράδειγμα για τους άνδρες τους.

Περίπου το 12% των απλών στρατιωτών του βρετανικού στρατού σκοτώθηκε κατά τη διάρκεια του πολέμου, σε σύγκριση με το 17% των αξιωματικών του.

Μόνο το Eton έχασε περισσότερους από 1.000 πρώην μαθητές - το 20% όσων υπηρέτησαν. Ο πρωθυπουργός του Ηνωμένου Βασιλείου κατά τη διάρκεια του πολέμου Herbert Asquith έχασε έναν γιο, ενώ ο μελλοντικός πρωθυπουργός Andrew Bonar Law έχασε δύο. Ο Anthony Eden έχασε δύο αδελφούς, ένας άλλος αδελφός του τραυματίστηκε φρικτά και ένας θείος του αιχμαλωτίστηκε.

4. "Τα λιοντάρια οδηγούνται από γαϊδούρια"

Ο ιστορικός Άλαν Κλαρκ ανέφερε ότι ένας Γερμανός στρατηγός είχε σχολιάσει ότι οι γενναίοι Βρετανοί στρατιώτες καθοδηγούνταν από ανίκανους γεροξεκούτηδες από τα κάστρα τους. Στην πραγματικότητα έβγαλε το απόσπασμα από το μυαλό του.

Κατά τη διάρκεια του πολέμου περισσότεροι από 200 Βρετανοί στρατηγοί σκοτώθηκαν, τραυματίστηκαν ή αιχμαλωτίστηκαν. Οι ανώτεροι διοικητές αναμενόταν να επισκέπτονται τις γραμμές του μετώπου σχεδόν καθημερινά. Στη μάχη βρίσκονταν αρκετά πιο κοντά στη δράση από ό,τι οι στρατηγοί σήμερα.

Φυσικά, ορισμένοι στρατηγοί δεν ήταν ικανοί για τη δουλειά, αλλά άλλοι ήταν λαμπροί, όπως ο Άρθουρ Κάρι, ένας μεσοαστός Καναδός αποτυχημένος μεσίτης ασφαλίσεων και κατασκευαστής ακινήτων.

Σπάνια στην ιστορία οι διοικητές χρειάστηκε να προσαρμοστούν σε ένα πιο ριζικά διαφορετικό τεχνολογικό περιβάλλον.

Οι Βρετανοί διοικητές είχαν εκπαιδευτεί για να πολεμούν μικρούς αποικιακούς πολέμους- τώρα βρέθηκαν σε έναν μαζικό βιομηχανικό αγώνα που δεν είχε ξαναδεί ο βρετανικός στρατός.

Παρά ταύτα, μέσα σε τρία χρόνια οι Βρετανοί είχαν μάθει από την εμπειρία τους και την εμπειρία των συμμάχων τους και είχαν εφεύρει έναν νέο τρόπο διεξαγωγής του πολέμου. Το καλοκαίρι του 1918 ο βρετανικός στρατός ήταν ίσως στην καλύτερη κατάσταση που είχε ποτέ και επέφερε συντριπτικές ήττες στους Γερμανούς.

5. Οι άνδρες ήταν εγκλωβισμένοι στα χαρακώματα για χρόνια ολόκληρα

Τα χαρακώματα της πρώτης γραμμής μπορούσαν να είναι ένα τρομερά εχθρικό μέρος για να ζει κανείς. Οι μονάδες, συχνά υγρές, κρύες και εκτεθειμένες στον εχθρό, έχαναν το ηθικό τους και υπέφεραν από υψηλές απώλειες αν περνούσαν πολύ χρόνο στα χαρακώματα.

Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος (Πηγή εικόνας: CC).

Ως αποτέλεσμα, ο βρετανικός στρατός εναλλάσσει συνεχώς άνδρες. Μεταξύ των μαχών, μια μονάδα περνούσε ίσως 10 ημέρες το μήνα στο σύστημα των χαρακωμάτων και, από αυτές, σπάνια περισσότερες από τρεις ημέρες ακριβώς στην πρώτη γραμμή. Δεν ήταν ασυνήθιστο να μείνει κανείς εκτός γραμμής για ένα μήνα.

Σε στιγμές κρίσης, όπως μεγάλες επιθέσεις, οι Βρετανοί μπορούσαν περιστασιακά να περάσουν έως και επτά ημέρες στην πρώτη γραμμή, αλλά πολύ συχνότερα αποχωρούσαν μετά από μία ή δύο ημέρες.

6. Η Καλλίπολη πολεμήθηκε από Αυστραλούς και Νεοζηλανδούς

Στη χερσόνησο της Καλλίπολης πολέμησαν πολύ περισσότεροι Βρετανοί στρατιώτες από ό,τι Αυστραλοί και Νεοζηλανδοί μαζί.

Το Ηνωμένο Βασίλειο έχασε τέσσερις ή πέντε φορές περισσότερους άνδρες στην κτηνώδη εκστρατεία από τα αυτοκρατορικά του αποσπάσματα Anzac. Οι Γάλλοι έχασαν επίσης περισσότερους άνδρες από τους Αυστραλούς.

Οι Αυστραλοί και οι Κινέζοι μνημονεύουν την Καλλίπολη με θέρμη, και αυτό είναι κατανοητό, καθώς οι απώλειές τους αντιπροσωπεύουν τρομερές απώλειες τόσο ως ποσοστό των δυνάμεών τους όσο και των μικρών πληθυσμών τους.

7. Η τακτική στο Δυτικό Μέτωπο παρέμεινε αμετάβλητη παρά τις επανειλημμένες αποτυχίες

Ποτέ άλλοτε η τακτική και η τεχνολογία δεν άλλαξαν τόσο ριζικά μέσα σε τέσσερα χρόνια μάχης. Το 1914 οι έφιπποι στρατηγοί καλπάζανε στα πεδία των μαχών, ενώ οι άνδρες με τα υφασμάτινα καπέλα επιτίθονταν στον εχθρό χωρίς τα απαραίτητα πυρά κάλυψης. Και οι δύο πλευρές ήταν κατά κύριο λόγο οπλισμένες με τουφέκια. Τέσσερα χρόνια αργότερα, οι ομάδες μάχης με ατσάλινα κράνη έτρεχαν προς τα εμπρός προστατευμένες από ένα παραπέτασμα απόβλήματα πυροβολικού.

Τώρα ήταν οπλισμένοι με φλογοβόλα, φορητά πολυβόλα και χειροβομβίδες που εκτοξεύονταν από τουφέκια. Πάνω από τα αεροπλάνα, τα οποία το 1914 θα φαίνονταν αφάνταστα εξελιγμένα, μονομαχούσαν στον ουρανό, ενώ ορισμένα έφεραν πειραματικές ασύρματες ραδιοφωνικές συσκευές, οι οποίες ανέφεραν αναγνώριση σε πραγματικό χρόνο.

Τεράστια πυροβόλα πυροβολούσαν με ακρίβεια ακριβείας - χρησιμοποιώντας μόνο αεροφωτογραφίες και μαθηματικά μπορούσαν να πετύχουν ένα χτύπημα με την πρώτη βολή. Τα τανκς πέρασαν από το σχεδιαστήριο στο πεδίο της μάχης μέσα σε μόλις δύο χρόνια.

8. Κανείς δεν κέρδισε

Εκτάσεις της Ευρώπης ήταν ερημωμένες, εκατομμύρια ήταν νεκροί ή τραυματίες. Οι επιζώντες ζούσαν με σοβαρά ψυχικά τραύματα. Ακόμη και οι περισσότερες από τις νικήτριες δυνάμεις χρεοκόπησαν. Είναι περίεργο να μιλάμε για νίκη.

Ωστόσο, από στενή στρατιωτική άποψη, το Ηνωμένο Βασίλειο και οι σύμμαχοί του κέρδισαν πειστικά. Τα πολεμικά πλοία της Γερμανίας είχαν εγκλωβιστεί από το Βασιλικό Ναυτικό μέχρι που τα πληρώματά τους στασίασαν.

Ο στρατός της Γερμανίας κατέρρευσε καθώς μια σειρά ισχυρών συμμαχικών χτυπημάτων διέλυσε τις υποτιθέμενες απόρθητες άμυνες.

Στα τέλη Σεπτεμβρίου 1918 ο Γερμανός αυτοκράτορας και ο στρατιωτικός εγκέφαλός του Erich Ludendorff παραδέχτηκαν ότι δεν υπήρχε ελπίδα και ότι η Γερμανία έπρεπε να παρακαλέσει για ειρήνη. Η ανακωχή της 11ης Νοεμβρίου ήταν ουσιαστικά μια γερμανική παράδοση.

Σε αντίθεση με τον Χίτλερ το 1945, η γερμανική κυβέρνηση δεν επέμεινε σε έναν απελπιστικό, άσκοπο αγώνα μέχρι να φτάσουν οι σύμμαχοι στο Βερολίνο - μια απόφαση που έσωσε αμέτρητες ζωές, αλλά αργότερα χρησιμοποιήθηκε για να ισχυριστεί ότι η Γερμανία δεν έχασε ποτέ πραγματικά.

9. Η Συνθήκη των Βερσαλλιών ήταν εξαιρετικά σκληρή

Η Συνθήκη των Βερσαλλιών δήμευσε το 10% του εδάφους της Γερμανίας, αλλά την άφησε το μεγαλύτερο και πλουσιότερο έθνος της κεντρικής Ευρώπης.

Ήταν σε μεγάλο βαθμό ακατοίκητη και οι οικονομικές αποζημιώσεις συνδέονταν με την ικανότητά της να πληρώσει, η οποία, ούτως ή άλλως, ως επί το πλείστον δεν εφαρμόστηκε.

Η συνθήκη ήταν σαφώς λιγότερο σκληρή από τις συνθήκες που τερμάτισαν τον Γαλλοπρωσικό Πόλεμο του 1870-71 και τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο. Οι Γερμανοί νικητές στον πρώτο πόλεμο προσάρτησαν μεγάλα τμήματα δύο πλούσιων γαλλικών επαρχιών, που ανήκαν στη Γαλλία για 200 έως 300 χρόνια και φιλοξενούσαν το μεγαλύτερο μέρος της γαλλικής παραγωγής σιδηρομεταλλεύματος, καθώς και παρουσίασαν στη Γαλλία έναν τεράστιο λογαριασμό για άμεση πληρωμή.

(Πίστωση εικόνας: CC).

Μετά τον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο, η Γερμανία κατελήφθη, διασπάστηκε, οι εργοστασιακές της μηχανές καταστράφηκαν ή εκλάπησαν και εκατομμύρια αιχμάλωτοι αναγκάστηκαν να μείνουν με τους απαγωγείς τους και να εργαστούν ως σκλάβοι. Η Γερμανία έχασε όλα τα εδάφη που είχε κερδίσει μετά τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο και ένα ακόμη τεράστιο κομμάτι από πάνω.

Οι Βερσαλλίες δεν ήταν ιδιαίτερα σκληρές, αλλά παρουσιάστηκαν ως τέτοιες από τον Χίτλερ, ο οποίος επεδίωξε να δημιουργήσει ένα παλιρροϊκό κύμα αντι-Βερσαλιανών αισθημάτων, πάνω στο οποίο θα μπορούσε στη συνέχεια να ανέβει στην εξουσία.

10. Όλοι το μισούσαν

Όπως σε κάθε πόλεμο, όλα εξαρτώνται από την τύχη. Μπορεί να γίνετε μάρτυρες αφάνταστης φρίκης που θα σας αφήσει διανοητικά και σωματικά ανάπηρους για όλη σας τη ζωή, ή μπορεί να ξεφύγετε χωρίς γρατζουνιά. Μπορεί να είναι οι καλύτερες ή οι χειρότερες στιγμές ή τίποτα από τα δύο.

Μερικοί στρατιώτες απολάμβαναν ακόμη και τον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο. Αν ήταν τυχεροί, θα απέφευγαν μια μεγάλη επίθεση, θα τοποθετούνταν κάπου ήσυχα, όπου οι συνθήκες θα ήταν καλύτερες από ό,τι στην πατρίδα τους.

Για τους Βρετανούς υπήρχε κρέας κάθε μέρα - μια σπάνια πολυτέλεια στην πατρίδα τους - τσιγάρα, τσάι και ρούμι, μέρος μιας καθημερινής διατροφής άνω των 4.000 θερμίδων.

Στρατιωτικά συσσίτια, Δυτικό Μέτωπο, κατά τη διάρκεια του Α' Παγκοσμίου Πολέμου (Image Credit: National LIbrary of Scotland / Public Domain).

Είναι αξιοσημείωτο ότι τα ποσοστά απουσιών λόγω ασθένειας, ένα σημαντικό βαρόμετρο του ηθικού μιας μονάδας, ήταν ελάχιστα υψηλότερα από εκείνα της ειρηνικής περιόδου. Πολλοί νέοι άνδρες απολάμβαναν τον εγγυημένο μισθό, την έντονη συντροφικότητα, την ευθύνη και μια πολύ μεγαλύτερη σεξουαλική ελευθερία από ό,τι στη Βρετανία σε καιρό ειρήνης.

"Λατρεύω τον πόλεμο. Είναι σαν ένα μεγάλο πικνίκ, αλλά χωρίς την αντικειμενικότητα του πικνίκ. Ποτέ δεν ήμουν πιο καλά ή πιο ευτυχισμένος." - Λοχαγός Τζούλιαν Γκρένφελ, Βρετανός πολεμικός ποιητής.

"Ποτέ δεν έχω δει το αγόρι να δείχνει τόσο ευτυχισμένο στα 17 1/2 χρόνια της ζωής του." - Ο Τζόζεφ Κόνραντ για τον γιο του.