Primul Război Mondial este privit pe scară largă ca un conflict inutil, oribil, criminal, unic și hidos. Niciun război dinainte sau de atunci nu a fost atât de mitologizat.

În cel mai rău caz, a fost un adevărat iad pe pământ, dar la fel a fost și campania din Rusia a lui Napoleon din 1812, când marea majoritate a trupelor sale au murit de foame, au avut gâtul tăiat, au fost spintecați de baionetă, au înghețat de frig sau au murit sălbatic din cauza dizenteriei sau a tifosului.

Punând Primul Război Mondial ca fiind unic și îngrozitor, ne facem să nu vedem realitatea nu doar a Primului Război Mondial, ci și a războiului în general și, de asemenea, să minimalizăm experiența soldaților și a civililor prinși în nenumărate alte conflicte îngrozitoare de-a lungul istoriei și în zilele noastre.

1. A fost cel mai sângeros război din istorie până în acel moment

Cu o jumătate de secol înainte de Primul Război Mondial, China a fost sfâșiată de un conflict și mai sângeros. Estimările privind numărul de morți în timpul rebeliunii Taiping, care a durat 14 ani, variază între 20 și 30 de milioane. În timpul Primului Război Mondial au fost uciși aproximativ 17 milioane de soldați și civili.

Deși în Primul Război Mondial au murit mai mulți britanici decât în orice alt conflict, cel mai sângeros conflict din istoria Marii Britanii, raportat la numărul populației, este Războiul Civil de la mijlocul secolului al XVII-lea. Mai puțin de 2% din populație a murit în Primul Război Mondial. În schimb, se crede că aproximativ 4% din populația Angliei și a Țării Galilor, și mult mai mulți din Scoția și Irlanda, au fost uciși în Războiul Civil.Război.

2. Majoritatea soldaților au murit

În Marea Britanie au fost mobilizați aproximativ șase milioane de oameni, iar dintre aceștia puțin peste 700 000 au fost uciși, ceea ce înseamnă aproximativ 11,5%.

De fapt, ca soldat britanic, era mai probabil să mori în timpul Războiului din Crimeea (1853-56) decât în Primul Război Mondial.

3. Clasa superioară a scăpat ușor

Deși marea majoritate a victimelor din Primul Război Mondial proveneau din clasa muncitoare, elita socială și politică a fost afectată în mod disproporționat de Primul Război Mondial. Fiii acestora au fost ofițerii subalterni, a căror sarcină era să deschidă drumul spre vârf și să se expună la cele mai mari pericole ca exemplu pentru oamenii lor.

Aproximativ 12% dintre soldații de rând ai armatei britanice au fost uciși în timpul războiului, în comparație cu 17% dintre ofițerii acesteia.

Numai Eton a pierdut peste 1.000 de foști elevi - 20% dintre cei care au servit. Primul ministru britanic din timpul războiului, Herbert Asquith, a pierdut un fiu, în timp ce viitorul prim-ministru Andrew Bonar Law a pierdut doi. Anthony Eden a pierdut doi frați, un alt frate de-al său a fost rănit cumplit, iar un unchi a fost capturat.

4. "Leii conduși de măgari"

Istoricul Alan Clark a relatat că un general german ar fi comentat că bravii soldați britanici erau conduși de bătrâni incompetenți din castelele lor. De fapt, el a inventat citatul.

În timpul războiului, peste 200 de generali britanici au fost uciși, răniți sau capturați. Comandanții de rang înalt trebuiau să viziteze liniile de front aproape în fiecare zi. În timpul luptelor, aceștia erau mult mai aproape de acțiune decât sunt generalii de astăzi.

Bineînțeles, unii generali nu au fost la înălțimea misiunii, dar alții au fost geniali, cum ar fi Arthur Currie, un canadian din clasa de mijloc, broker de asigurări și dezvoltator imobiliar eșuat.

Rareori în istorie comandanții au fost nevoiți să se adapteze la un mediu tehnologic mai radical diferit.

Comandanții britanici fuseseră antrenați să lupte în mici războaie coloniale; acum erau împinși într-o luptă industrială masivă, cum nu mai văzuse niciodată armata britanică.

În ciuda acestui fapt, în decurs de trei ani, britanicii au învățat din experiența lor și a aliaților lor și au inventat efectiv un nou mod de a face război. În vara anului 1918, armata britanică era probabil la cel mai bun nivel din toate timpurile și a provocat înfrângeri zdrobitoare asupra germanilor.

5. Bărbații au fost blocați în tranșee ani în șir

Tranșeele din linia întâi puteau fi un loc teribil de ostil. Unitățile, adesea ude, reci și expuse inamicului, își pierdeau moralul și sufereau pierderi mari dacă petreceau prea mult timp în tranșee.

Războiul în tranșee din Primul Război Mondial (Credit imagine: CC).

Ca urmare, armata britanică își rotea oamenii în mod continuu. Între bătălii, o unitate petrecea poate 10 zile pe lună în sistemul de tranșee și, dintre acestea, rareori mai mult de trei zile chiar pe linia frontului. Nu era neobișnuit să fii în afara frontului timp de o lună.

În momentele de criză, cum ar fi marile ofensive, britanicii puteau petrece ocazional până la șapte zile pe linia frontului, dar erau mult mai des înlocuiți după doar o zi sau două.

6. La Gallipoli au luptat australienii și neozeelandezii

În peninsula Gallipoli au luptat mult mai mulți soldați britanici decât australieni și neozeelandezi la un loc.

Marea Britanie a pierdut în această campanie brutală de patru sau cinci ori mai mulți oameni decât contingentele sale imperiale Anzac. Francezii au pierdut, de asemenea, mai mulți oameni decât australienii.

Australienii și Kiwi comemorează cu ardoare Gallipoli, și este de înțeles, deoarece pierderile lor reprezintă pierderi teribile, atât ca proporție a forțelor angajate, cât și a micilor lor populații.

7. Tacticile de pe Frontul de Vest au rămas neschimbate în ciuda eșecurilor repetate

A fost o perioadă de inovații extraordinare. Niciodată tacticile și tehnologia nu s-au schimbat atât de radical în patru ani de lupte. În 1914, generalii călare galopau pe câmpurile de luptă, în timp ce bărbații cu șepci de pânză atacau inamicul fără focul de acoperire necesar. Ambele tabere erau înarmate în proporție covârșitoare cu puști. Patru ani mai târziu, echipele de luptă cu căști de oțel au înaintat protejate de o perdea deobuze de artilerie.

Acum erau înarmați cu aruncătoare de flăcări, mitraliere portabile și grenade trase din puști. Deasupra, avioanele, care în 1914 ar fi părut inimaginabil de sofisticate, se duelau pe cer, unele dintre ele purtând aparate de radio fără fir experimentale, care raportau recunoașteri în timp real.

Piesele de artilerie uriașe au tras cu o precizie precisă - folosind doar fotografii aeriene și calcule matematice, puteau să înscrie o lovitură din prima. Tancurile au trecut de la planșa de desen la câmpul de luptă în doar doi ani.

8. Nimeni nu a câștigat

Întinderi întregi ale Europei au fost distruse, milioane de oameni au murit sau au fost răniți. Supraviețuitorii au supraviețuit cu traume psihice grave. Chiar și majoritatea puterilor victorioase au dat faliment. Este ciudat să vorbim despre victorie.

Cu toate acestea, din punct de vedere strict militar, Marea Britanie și aliații săi au câștigat în mod convingător. Navele de luptă germane au fost blocate de Royal Navy până când echipajele lor s-au răzvrătit.

Armata Germaniei s-a prăbușit în timp ce o serie de lovituri puternice ale aliaților au trecut prin apărarea presupus inexpugnabilă.

La sfârșitul lunii septembrie 1918, împăratul german și maestrul său militar Erich Ludendorff au recunoscut că nu mai exista nicio speranță și că Germania trebuie să ceară pacea. Armistițiul din 11 noiembrie a fost, în esență, o capitulare germană.

Spre deosebire de Hitler în 1945, guvernul german nu a insistat asupra unei lupte fără speranță și fără rost până când aliații nu au ajuns la Berlin - o decizie care a salvat nenumărate vieți, dar care a fost folosită mai târziu pentru a susține că Germania nu a pierdut niciodată cu adevărat.

9. Tratatul de la Versailles a fost extrem de dur

Tratatul de la Versailles a confiscat 10% din teritoriul Germaniei, dar a lăsat-o cea mai mare și mai bogată națiune din Europa Centrală.

A fost în mare parte neocupată, iar reparațiile financiare au fost legate de capacitatea de plată a acesteia, care oricum nu a fost în mare parte pusă în aplicare.

Tratatul a fost mult mai puțin dur decât tratatele care au pus capăt Războiului franco-prusian din 1870-71 și celui de-al Doilea Război Mondial. În primul caz, învingătorii germani au anexat părți mari din două provincii franceze bogate, care au făcut parte din Franța timp de 200-300 de ani și care găzduiesc cea mai mare parte a producției franceze de minereu de fier, precum și o factură uriașă pe care Franța trebuia să o plătească imediat.

(Credit imagine: CC).

După cel de-al Doilea Război Mondial, Germania a fost ocupată, împărțită, utilajele sale industriale au fost distruse sau furate, iar milioane de prizonieri au fost forțați să rămână cu răpitorii lor și să muncească ca sclavi. Germania a pierdut toate teritoriile pe care le câștigase după Primul Război Mondial și, în plus, a mai pierdut încă o bucată uriașă.

Versailles nu a fost deosebit de dur, dar a fost prezentat ca atare de Hitler, care a căutat să creeze un val de sentimente anti-Versailles pe care să se bazeze pentru a ajunge la putere.

10. Toată lumea a urât-o

Ca în orice război, totul se reduce la noroc. Poți fi martor la orori inimaginabile care te lasă incapacitat mental și fizic pe viață, sau poți scăpa fără nicio zgârietură. Poate fi cel mai bun moment, sau cel mai rău moment, sau niciunul dintre ele.

Unii soldați chiar s-au bucurat de Primul Război Mondial. Dacă erau norocoși, evitau o ofensivă mare, erau repartizați într-un loc liniștit, unde condițiile erau mai bune decât acasă.

Britanicii aveau carne în fiecare zi - un lux rar la ei acasă - țigări, ceai și rom, parte a unei diete zilnice de peste 4.000 de calorii.

Rațiile armatei, Frontul de Vest, în timpul Primului Război Mondial (Imagine: National LIbrary of Scotland / Public Domain).

În mod remarcabil, ratele de absenteism pe caz de boală, un barometru important al moralului unei unități, erau abia peste cele din timp de pace. Mulți tineri s-au bucurat de salariul garantat, de camaraderia intensă, de responsabilitate și de o libertate sexuală mult mai mare decât în Marea Britanie pe timp de pace.

"Ador războiul. Este ca un mare picnic, dar fără obiectivitatea unui picnic. Niciodată nu am fost mai bine sau mai fericit." - Căpitanul Julian Grenfell, poet de război britanic

"Nu l-am văzut niciodată pe băiat să pară atât de fericit în cei 17 ani și jumătate de viață." - Joseph Conrad despre fiul său.