De Eerste Wereldoorlog wordt algemeen beschouwd als een zinloos, gruwelijk, moorddadig, uniek afzichtelijk conflict. Geen enkele oorlog voor of na is zo gemythologiseerd.

Op zijn slechtst was het echt een hel op aarde. Maar dat gold ook voor Napoleons Ruslandcampagne van 1812, toen de overgrote meerderheid van zijn troepen verhongerde, hun keel werd doorgesneden, hun ingewanden werden doorboord door een bajonet, doodvroren of een woeste dood stierven door dysenterie of tyfus.

Door de Eerste Wereldoorlog af te schilderen als een unieke verschrikking, verblinden we onszelf voor de realiteit van niet alleen de Eerste Wereldoorlog maar oorlog in het algemeen. We bagatelliseren ook de ervaringen van soldaten en burgers die in talloze andere afschuwelijke conflicten in de geschiedenis en het heden verwikkeld zijn geraakt.

1. Het was de bloedigste oorlog in de geschiedenis tot dan toe.

Een halve eeuw voor de Eerste Wereldoorlog werd China verscheurd door een nog bloediger conflict. Schattingen van de doden in de 14 jaar durende Taiping-opstand beginnen bij 20 tot 30 miljoen. Ongeveer 17 miljoen soldaten en burgers werden gedood tijdens de Eerste Wereldoorlog.

Hoewel in de Eerste Wereldoorlog meer Britten zijn omgekomen dan in enig ander conflict, is het bloedigste conflict in de Britse geschiedenis in verhouding tot de omvang van de bevolking de Burgeroorlog in het midden van de 17e eeuw. Minder dan 2% van de bevolking kwam om in de Eerste Wereldoorlog. Daarentegen zou ongeveer 4% van de bevolking van Engeland en Wales, en aanzienlijk meer dan dat in Schotland en Ierland, zijn omgekomen in de Burgeroorlog.Oorlog.

2. De meeste soldaten stierven

In het Verenigd Koninkrijk werden ongeveer zes miljoen mannen gemobiliseerd, en daarvan werden er iets meer dan 700.000 gedood. Dat is ongeveer 11,5%.

In feite had je als Britse soldaat meer kans om te sterven tijdens de Krimoorlog (1853-56) dan in de Eerste Wereldoorlog.

3. De hogere klasse kwam er gemakkelijk vanaf

Hoewel de grote meerderheid van de slachtoffers in de Eerste Wereldoorlog afkomstig was uit de arbeidersklasse, werd de sociale en politieke elite onevenredig hard getroffen door de Eerste Wereldoorlog. Hun zonen vormden de onderofficieren wier taak het was om het voortouw te nemen en zich aan het grootste gevaar bloot te stellen als voorbeeld voor hun mannen.

Ongeveer 12% van de gewone soldaten van het Britse leger werd tijdens de oorlog gedood, tegenover 17% van de officieren.

Eton alleen al verloor meer dan 1.000 oud-leerlingen - 20% van degenen die dienden. De Britse premier Herbert Asquith verloor in oorlogstijd een zoon, terwijl de toekomstige premier Andrew Bonar Law er twee verloor. Anthony Eden verloor twee broers, een andere broer van hem raakte vreselijk gewond en een oom werd gevangen genomen.

4. "Leeuwen geleid door ezels"

Historicus Alan Clark meldde dat een Duitse generaal had opgemerkt dat dappere Britse soldaten werden geleid door incompetente oude toffs uit hun kastelen. In feite verzon hij het citaat.

Tijdens de oorlog werden meer dan 200 Britse generaals gedood, gewond of gevangen genomen. Hoge bevelhebbers werden geacht bijna elke dag de frontlinies te bezoeken. In de strijd stonden zij aanzienlijk dichter bij de actie dan generaals tegenwoordig.

Natuurlijk waren sommige generaals niet opgewassen tegen de taak, maar anderen waren briljant, zoals Arthur Currie, een Canadese middenklasse mislukte verzekeringsmakelaar en projectontwikkelaar.

Zelden in de geschiedenis hebben bevelhebbers zich moeten aanpassen aan een radicaal andere technologische omgeving.

Britse commandanten waren opgeleid om kleine koloniale oorlogen te voeren; nu werden ze in een massale industriële strijd geworpen die het Britse leger nog nooit had gezien.

Desondanks hadden de Britten binnen drie jaar van hun ervaring en die van hun bondgenoten geleerd om effectief een nieuwe manier van oorlog voeren uit te vinden. Tegen de zomer van 1918 was het Britse leger waarschijnlijk op zijn best ooit en het bracht de Duitsers verpletterende nederlagen toe.

5. Mannen zaten jarenlang vast in de loopgraven.

Loopgraven aan het front konden een vreselijk vijandige plaats zijn. Eenheden, vaak nat, koud en blootgesteld aan de vijand, verloren hun moreel en leden hoge verliezen als ze te lang in de loopgraven bleven.

WO1 loopgravenoorlog (Image Credit: CC).

Als gevolg daarvan roteerde het Britse leger voortdurend mannen in en uit. Tussen gevechten door bracht een eenheid misschien 10 dagen per maand door in het loopgravensysteem en daarvan zelden meer dan drie dagen aan het front. Het was niet ongebruikelijk om een maand buiten de linie te zijn.

Tijdens momenten van crisis, zoals grote offensieven, konden de Britten soms tot zeven dagen aan het front blijven, maar veel vaker werden ze na een dag of twee alweer weggestuurd.

6. Gallipoli werd bevochten door Australiërs en Nieuw-Zeelanders.

Veel meer Britse soldaten vochten op het schiereiland Gallipoli dan Australiërs en Nieuw-Zeelanders samen.

Het Verenigd Koninkrijk verloor vier of vijf keer zoveel mannen in de brute campagne als zijn imperiale Anzac contingenten. De Fransen verloren ook meer mannen dan de Australiërs.

De Aussies en Kiwi's herdenken Gallipoli vurig, en dat is begrijpelijk, want hun slachtoffers vertegenwoordigen verschrikkelijke verliezen, zowel in verhouding tot hun strijdkrachten als tot hun kleine bevolking.

7. De tactiek aan het Westelijk Front bleef ongewijzigd ondanks herhaalde mislukkingen.

Het was een tijd van buitengewone innovatie. Nooit zijn tactiek en technologie zo radicaal veranderd in vier jaar strijd. In 1914 galoppeerden generaals te paard over de slagvelden terwijl mannen met stoffen petten de vijand aanvielen zonder het nodige dekkingsvuur. Beide partijen waren overweldigend bewapend met geweren. Vier jaar later stormden gevechtsteams met stalen helmen naar voren, beschermd door een gordijn vanartilleriegranaten.

Ze waren nu bewapend met vlammenwerpers, draagbare machinegeweren en granaten afgevuurd uit geweren. Daarboven duelleerden vliegtuigen, die in 1914 onvoorstelbaar geavanceerd zouden hebben geleken, in het luchtruim, sommige met experimentele draadloze radiotoestellen, die real-time verkenningen meldden.

Enorme artilleriestukken vuurden met uiterste precisie - alleen met behulp van luchtfoto's en wiskunde konden ze bij het eerste schot een treffer scoren. Tanks gingen in slechts twee jaar van de tekentafel naar het slagveld.

8. Niemand heeft gewonnen

Grote delen van Europa lagen verwoest, miljoenen waren dood of gewond. Overlevenden leefden verder met ernstige psychische trauma's. Zelfs de meeste van de zegevierende mogendheden waren failliet. Het is vreemd om over winnen te praten.

In eng militair opzicht wonnen het Verenigd Koninkrijk en zijn bondgenoten echter overtuigend. De Duitse slagschepen waren door de Royal Navy opgesloten totdat hun bemanningen muitten.

Het Duitse leger stortte in toen een reeks machtige geallieerde slagen de veronderstelde onneembare verdediging doorzeefde.

Eind september 1918 gaven de Duitse keizer en zijn militaire meesterbrein Erich Ludendorff toe dat er geen hoop meer was en dat Duitsland om vrede moest smeken. De wapenstilstand van 11 november was in wezen een Duitse overgave.

Anders dan Hitler in 1945 drong de Duitse regering niet aan op een hopeloze, zinloze strijd totdat de geallieerden in Berlijn waren - een besluit dat talloze levens redde, maar later werd aangegrepen om te beweren dat Duitsland nooit echt had verloren.

9. Het Verdrag van Versailles was extreem hard.

Het Verdrag van Versailles confisqueerde 10% van het Duitse grondgebied, maar liet het de grootste en rijkste natie in Midden-Europa.

Het was grotendeels onbewoond en financiële herstelbetalingen waren gekoppeld aan het vermogen om te betalen, wat meestal toch niet werd afgedwongen.

Het verdrag was aanzienlijk minder hardvochtig dan de verdragen die een einde maakten aan de Frans-Pruisische oorlog van 1870-71 en de Tweede Wereldoorlog. De Duitse overwinnaars in de eerste annexeerden grote delen van twee rijke Franse provincies, die 200 tot 300 jaar deel uitmaakten van Frankrijk en waar het grootste deel van de Franse ijzerertsproductie plaatsvond, en legden Frankrijk een enorme rekening voor die onmiddellijk betaald moest worden.

(Image Credit: CC).

Na de Tweede Wereldoorlog werd Duitsland bezet, opgedeeld, zijn fabrieksmachines vernield of gestolen en miljoenen gevangenen gedwongen bij hun ontvoerders te blijven en als slavenarbeiders te werken. Duitsland verloor al het grondgebied dat het na de Eerste Wereldoorlog had verworven en nog een reusachtige plak daar bovenop.

Versailles was niet bijzonder hard, maar werd als zodanig afgeschilderd door Hitler, die een vloedgolf van anti-Versailles sentiment wilde creëren waarop hij dan kon meeliften om aan de macht te komen.

10. Iedereen haatte het

Zoals bij elke oorlog komt het aan op geluk. Je kunt getuige zijn van onvoorstelbare gruwelen die je geestelijk en lichamelijk levenslang ongeschikt maken, of je kunt er zonder kleerscheuren vanaf komen. Het kunnen de beste tijden zijn, of de slechtste tijden, of geen van beide.

Sommige soldaten genoten zelfs van de Eerste Wereldoorlog. Als ze geluk hadden, vermeden ze een groot offensief, werden ze ergens rustig geplaatst waar de omstandigheden misschien beter waren dan thuis.

Voor de Britten was er elke dag vlees - een zeldzame luxe thuis - sigaretten, thee en rum, onderdeel van een dagelijks dieet van meer dan 4.000 calorieën.

Legerrantsoenen, Westelijk Front, tijdens de Eerste Wereldoorlog (Image Credit: National LIbrary of Scotland / Public Domain).

Opmerkelijk is dat het ziekteverzuim, een belangrijke barometer voor het moreel van een eenheid, nauwelijks hoger was dan in vredestijd. Veel jonge mannen genoten van de gegarandeerde soldij, de intense kameraadschap, de verantwoordelijkheid en een veel grotere seksuele vrijheid dan in vredestijd in Groot-Brittannië.

"Ik ben dol op oorlog. Het is als een grote picknick, maar dan zonder de objectiviteit van een picknick. Ik ben nog nooit zo gezond of gelukkig geweest." - Kapitein Julian Grenfell, Brits oorlogsdichter

Ik heb de jongen in zijn 17 1/2 levensjaar nog nooit zo gelukkig zien kijken' - Joseph Conrad over zijn zoon.