Dit artikel is een bewerkt transcript van 1066: Battle of Hastings met Marc Morris, beschikbaar op History Hit TV.

Harold Godwinson riep zichzelf uit tot koning van Engeland in 1066, en zette zich onmiddellijk schrap voor vergelding. Zijn grootste rivaal was hertog Willem van Normandië.

Harold vreesde niets uit het noorden, dus stationeerde hij zijn leger en vloot - en er wordt verteld dat het het grootste leger was dat iemand ooit had gezien - langs de zuidkust van Engeland vanaf de lente van dat jaar, en ze wachtten daar de hele zomer. Maar er kwam niets aan. Niemand kwam.

Slecht weer of een strategische zet?

Nu zeggen de hedendaagse bronnen dat Willem niet zeilde omdat het weer slecht was - de wind was tegen. Sinds de jaren tachtig hebben historici echter betoogd dat het weer-idee duidelijk slechts Normandische propaganda was, en dat Willem kennelijk aan het uitstellen was tot Harold zijn leger neerhaalde. Maar de cijfers lijken niet te werken voor dat argument.

Historici met meer nautische ervaring zouden zeggen dat wanneer je er klaar voor bent, wanneer D-Day komt en de omstandigheden goed zijn, je moet gaan.

Het grote probleem met het argument dat Willem met zijn leger wachtte tot Harold zijn eigen leger neerhaalde, is echter dat de twee mannen voor hetzelfde logistieke probleem stonden.

Willem moest zijn duizenden huurlingen van week tot week op een veld in Normandië houden, met alle problemen van dien op het gebied van bevoorrading en sanitaire voorzieningen. Hij wilde niet toekijken hoe zijn leger zijn zorgvuldig aangelegde voorraad opat, hij wilde aan de slag. Het is dus heel geloofwaardig dat de Normandische hertog door het weer vertraging kon oplopen.

De Angelsaksische kroniek vertelt ons dat Harold op 8 september 1066 zijn leger terugtrok omdat hij het niet langer kon houden; het had geen materiaal en voedsel meer. De koning was dus gedwongen zijn troepen te ontbinden.

De invasievloot vaart uit

Ongeveer vier of vijf dagen later vertrok de Normandische vloot vanaf de plaats waar Willem zijn vloot had verzameld - de monding van de rivier de Dives in Normandië.

Maar hij vertrok onder verschrikkelijke omstandigheden, en zijn hele vloot - die hij maandenlang zorgvuldig had voorbereid - werd weggeblazen, niet naar Engeland, maar oostwaarts langs de kust van Noord-Frankrijk naar de naburige provincie Poitiers en een stad genaamd Saint-Valery.

William bracht nog twee weken door in Saint-Valery, zo is ons verteld, en keek naar de weerhaan van de Saint-Valery kerk en bad elke dag dat de wind zou veranderen en de regen zou stoppen.

Hij nam zelfs de moeite om het lichaam van Saint-Valery zelf op te graven en het door het Normandische kamp te laten paraderen om gebeden te verkrijgen van het hele Normandische leger, omdat ze God aan hun kant nodig hadden. Dit was geen cynische zet - 1000 jaar geleden geloofde men dat God degene was die aan het eind van de dag de gevechten besliste.

De Normandische invasievloot landt in Engeland, zoals afgebeeld op het Tapijt van Bayeux.

De Noormannen moeten, na weken en weken van regen en tegenwind, gedacht hebben dat God tegen hen was en dat de invasie niet zou lukken. Toen, op 27 of 28 september, veranderde de wind van richting.

Dit is waar we echt afhankelijk zijn van slechts één bron, Willem van Poitiers. Mensen hebben het in de nek voor Willem van Poitiers omdat hij een propagandistische bron is, maar hij was ook een van de aalmoezeniers van Willem de Veroveraar. Dus hoewel hij de hele tijd alles overdrijft, was hij zeer dicht bij Willem, en dus een zeer belangrijke bron.

De legende van William

Hij is de bron die ons vertelt dat, terwijl ze het Kanaal overstaken van Saint-Valery naar de zuidkust van Engeland, het schip van Willem voor de anderen vloog vanwege zijn slanke ontwerp. De Noormannen staken 's nachts over, zodat Willems schip gescheiden raakte van de rest van de vloot.

Toen ze de volgende ochtend wakker werden, toen de zon opkwam, kon het vlaggenschip de rest van de vloot niet zien, en er was een moment van drama op Willems schip.

De reden waarom Willem van Poitiers' versie van de gebeurtenissen hier enigszins verdacht is, is dat het dient als een grote karakternoot voor de Normandische hertog.

Zoals alle grote generaals, toonde hij blijkbaar niets dan sangfroid in die periode van stress en er is ons verteld dat hij gewoon ging zitten aan een stevig ontbijt, weggespoeld met wat gekruide wijn.

Tegen de tijd dat hij zijn ontbijt op had, zag de uitkijk schepen aan de horizon. Tien minuten later zei de uitkijk dat er "zoveel schepen waren, dat het wel een woud van zeilen leek". Het probleem met Willem van Poitiers is zijn pogingen om klassieke auteurs als Cicero te evenaren. Dit is zo'n gelegenheid, omdat het lijkt op een legendarisch verhaal. Het ziet er enigszins verdacht uit.

Er is ook een verhaal van Robert Wace uit de jaren 1160, dat waarschijnlijk apocrief is, waarin Willem op de kust zou zijn geland en struikelde, waarbij iemand zei: "Hij pakt Engeland met beide handen vast".

Toen Willem in Engeland landde, was Harold er nog niet eens - tegen die tijd waren de Vikingen al geland. Dus in zekere zin kwam de vertraging hem juist ten goede en kon hij zich in het zuiden van Engeland vestigen, voordat hij later die maand Harold versloeg in de Slag bij Hastings.