Cet article est une transcription éditée de 1066 : Battle of Hastings avec Marc Morris, disponible sur History Hit TV.

Harold Godwinson s'est proclamé roi d'Angleterre en 1066 et s'est immédiatement préparé à des représailles. Son plus grand rival était le duc Guillaume de Normandie.

Harold ne craignait rien du nord, il a donc stationné son armée et sa flotte - et on nous dit que c'était la plus grande armée que l'on ait jamais vue - le long de la côte sud de l'Angleterre à partir du printemps de cette année-là, et ils ont attendu là tout l'été. Mais rien n'est arrivé. Personne n'est venu.

Mauvais temps ou mouvement stratégique ?

Les sources contemporaines affirment que Guillaume n'a pas navigué parce que le temps était mauvais - le vent était contre lui. Depuis les années 1980, les historiens ont affirmé que l'idée du temps n'était qu'une propagande normande, et que Guillaume retardait manifestement son départ jusqu'à ce que Harold mette son armée en déroute. Mais les chiffres ne semblent pas étayer cet argument.

Les historiens ayant une plus grande expérience nautique diraient que lorsque vous êtes prêt, lorsque le jour J arrive et que les conditions sont réunies, vous devez y aller.

Le grand problème de l'argument selon lequel Guillaume attendait avec son armée que Harold mette à terre sa propre armée est que les deux hommes étaient confrontés au même problème logistique.

Guillaume devait maintenir ses milliers de mercenaires dans un champ de Normandie d'une semaine à l'autre, tout en faisant face aux difficultés d'approvisionnement et d'hygiène qui en découlaient. Il ne voulait pas voir son armée consommer ses stocks soigneusement amassés, il voulait se mettre en route. Il est donc parfaitement crédible de voir comment le duc normand a pu être retardé par le temps.

La Chronique anglo-saxonne nous apprend que le 8 septembre 1066, Harold a retiré son armée parce qu'il ne pouvait plus la maintenir sur place ; elle était à court de matériel et de denrées alimentaires. Le roi a donc été contraint de dissoudre ses forces.

La flotte d'invasion prend la mer

Environ quatre ou cinq jours plus tard, la flotte normande appareille de l'endroit où Guillaume avait rassemblé sa flotte - l'embouchure de la rivière Dives en Normandie.

Mais il part dans des conditions terribles, et toute sa flotte - qu'il avait soigneusement préparée pendant des mois et des mois - est soufflée, non pas vers l'Angleterre, mais vers l'est, le long de la côte du nord de la France, jusqu'à la province voisine de Poitiers et une ville appelée Saint-Valery.

Guillaume a passé quinze jours de plus à Saint-Valery, nous dit-on, regardant la girouette de l'église Saint-Valery et priant chaque jour pour que le vent tourne et que la pluie cesse.

Il s'est même donné la peine d'exhumer le corps de Saint-Valéry lui-même et de le faire défiler dans le camp normand afin d'obtenir des prières de l'ensemble de l'armée normande, car ils avaient besoin de Dieu de leur côté. Ce n'était pas une démarche cynique : il y a 1 000 ans, on croyait que la personne qui décidait des batailles à la fin de la journée était Dieu.

La flotte d'invasion normande débarque en Angleterre, comme le montre la tapisserie de Bayeux.

Les Normands ont dû penser, après des semaines et des semaines de pluie et de vents contraires, que Dieu était contre eux et que l'invasion n'allait pas marcher. Puis, le 27 ou le 28 septembre, le vent a changé de direction.

C'est là que nous nous appuyons vraiment sur une seule source, Guillaume de Poitiers. Les gens en veulent à Guillaume de Poitiers parce que c'est une source propagandiste, mais il était aussi l'un des aumôniers de Guillaume le Conquérant. Donc, même s'il exagère tout le temps, il était très proche de Guillaume, et donc une source très importante.

La légende de William

C'est lui qui nous apprend que, lors de la traversée de la Manche de Saint-Valery vers la côte sud de l'Angleterre, le navire de Guillaume a pris de l'avance sur les autres grâce à son design épuré. Les Normands traversant de nuit, le navire de Guillaume a été séparé du reste de la flotte.

Quand ils se sont réveillés le lendemain matin, quand le soleil s'est levé, le vaisseau amiral ne pouvait pas voir le reste de la flotte, et il y a eu un moment de drame sur le vaisseau de William.

La raison pour laquelle la version des événements de Guillaume de Poitiers est légèrement suspecte ici est qu'elle sert de grande note de caractère pour le duc normand.

Comme tous les grands généraux, il a apparemment fait preuve de sang-froid dans cette période de stress et on nous dit qu'il a simplement pris un copieux petit-déjeuner, arrosé d'un vin épicé.

Le temps qu'il finisse son petit-déjeuner, la vigie aperçoit des navires à l'horizon. Dix minutes plus tard, la vigie dit qu'il y avait "tant de navires qu'on aurait dit une forêt de voiles". Le problème avec Guillaume de Poitiers, c'est qu'il tente d'imiter des auteurs classiques comme Cicéron. C'est l'une de ces occasions, car cela ressemble à un récit légendaire. Cela semble légèrement suspect.

Il existe également une histoire de Robert Wace dans les années 1160, probablement apocryphe, selon laquelle William aurait débarqué sur le rivage et aurait trébuché, et quelqu'un aurait dit : "Il attrape l'Angleterre à deux mains".

Lorsque Guillaume débarque en Angleterre, Harold n'est même pas là - les Vikings ont déjà débarqué. D'une certaine manière, les retards lui profitent et il peut s'établir dans le sud de l'Angleterre, avant de vaincre Harold à la bataille d'Hastings, plus tard dans le mois.