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Les navires d'escorte de convois sont conçus pour protéger les convois de navires marchands ou d'autres types de navires contre les attaques.
La Royal Navy a lancé un programme de construction de navires d'escorte de convois avant 1939, mais lorsque la guerre a éclaté le 3 septembre 1939, elle manquait toujours cruellement de ces navires spécialisés.
En l'absence de navires d'escorte spécialisés, les destroyers de la Royal Navy sont employés pour l'escorte des convois, en particulier les anciens destroyers de la Première Guerre mondiale.
Cependant, ils ne pouvaient remplir ce rôle efficacement qu'après avoir subi d'importantes modifications, ce qui leur enlevait généralement la capacité de faire le travail pour lequel ils avaient été conçus à l'origine : attaquer l'ennemi.
Alors que les sous-marins allemands font de plus en plus de victimes parmi les navires marchands britanniques, il devient évident pour l'Amirauté que le nombre de navires d'escorte doit augmenter, et rapidement.
1. sloop de classe Bridgewater, Hastings et Grimsby
En dehors des navires plus anciens datant de la Première Guerre mondiale, le stock de navires d'escorte de la Royal Navy déjà en service en 1939 se composait de petits sloops, principalement des classes Bridgewater et Grimsby, et des sloops plus grands et plus performants de la classe Black Swan.
Ces petits navires déplaçaient un peu plus de 1000 tonnes et avaient une vitesse maximale de 16 nœuds. Ils transportaient tous un ensemble de grenades sous-marines et étaient équipés de deux canons de 4 pouces et d'armes antiaériennes légères. La classe Grimsby avait un canon de 4 pouces supplémentaire.
Lorsque des navires plus modernes sont devenus disponibles, ces vieux sloops ont généralement été redéployés dans des zones d'opération moins intensives, mais ils ont néanmoins joué un rôle important dans la lutte contre les U-boote au début de la guerre.
HMS Bridgwater, nom du navire de la classe. Il porte 2 canons anti-aériens de 4'' à l'avant et à l'arrière.
2. sloop de classe Black Swan
La classe Black Swan était le meilleur navire d'escorte dont disposait la Royal Navy en septembre 1939.
D'un déplacement de 1300 tonnes et d'une vitesse de 19 nœuds, ils étaient équipés d'un armement lourd de canons AA de 4'' et étaient bien équipés pour défendre les convois contre les attaques d'avions et de sous-marins.
De plus, il n'était pas facile de modifier la conception pour transporter plus de radar et d'équipement anti-sous-marin sans sacrifier la puissance de feu qui rendait la classe si précieuse dans le rôle anti-aérien.
Les sloops de la classe Black Swan ont joué un rôle essentiel dans la bataille de l'Atlantique. Le célèbre 2e groupe de soutien, qui opérait sous le commandement de l'as de la lutte anti-sous-marine, le capitaine Frederic "Johnnie" Walker, était initialement composé uniquement de la classe Black Swan.
Photographie du sloop britannique HMS Black Swan en 1945.
3. Corvette de classe Flower
Il était vital que la Royal Navy trouve une escorte efficace pouvant être produite rapidement. Elle s'est adressée à Smiths Dock de Middlesbrough, qui a conçu un petit navire d'escorte basé sur son baleinier "Southern Pride".
Cette conception pouvait être construite rapidement et en grand nombre par des chantiers navals commerciaux plutôt que navals, ce qui a donné naissance à la célèbre corvette de classe Flower.
Conçus à l'origine pour servir d'escorte dans les eaux côtières, la menace grandissante des U-boote les oblige à se déployer plus largement dans les eaux plus sauvages de l'Atlantique.
Les navires de la classe Flower étaient petits, déplaçant seulement 950 tonnes, avec un seul moteur alternatif entraînant une seule hélice pour leur donner une vitesse maximale de 16 nœuds. L'armement était limité à des grenades sous-marines, un seul canon de 4 pouces, et quelques armes AA légères.
Les dimensions de base des navires limitaient les modifications. L'équipage comptait à l'origine 85 personnes, mais avec l'ajout d'équipements supplémentaires tels que des radars et des radiogoniomètres à haute fréquence (Huff-Duff), l'équipage est passé à plus de 100 personnes, ce qui a mis à rude épreuve les logements déjà exigus de l'équipage.
Le navire le plus célèbre de cette classe était en fait fictif : le HMS Compass Rose était l'héroïne de "The Cruel Sea", le roman suprême de la guerre de l'Atlantique écrit par Nicholas Monsarrat.
Le NCSM Rivière du Loup est entré en service en 1944. Il s'agissait d'une corvette modifiée de la classe Flower livrée à la Marine royale canadienne.
4. Frégate de type River
Les navires de la classe Flower n'étaient pas des escortes idéales, car ils étaient trop petits pour ajouter de nouveaux systèmes d'armes au fur et à mesure que la guerre progressait. L'Amirauté a donc commencé à travailler sur un nouveau modèle plus grand qui incorporait toutes les leçons apprises pendant la guerre sur ce qui faisait un navire d'escorte de convoi efficace. Le résultat, entré en service en 1942, était la frégate de la classe River.
Le projet River a augmenté les dimensions inadéquates de la classe Flower à 1400 tonnes, avec deux hélices et des machines pour leur donner une vitesse de 20 nœuds.
L'armement se composait d'une paire de canons de 4'' et d'armes AA légères, ainsi que d'un grand nombre de grenades sous-marines et d'un nouveau mortier anti-sous-marin à projection vers l'avant nommé Hedgehog.
Les dimensions plus importantes ont permis à la classe River de bénéficier d'ajouts ultérieurs en matière d'équipement radar et d'armement.
Une frégate de classe River.
5. Corvette de classe Château
Bien qu'elle soit plus réussie, la River-class a ses propres inconvénients. Les petits chantiers navals ne peuvent pas en assurer la production. Pour résoudre ce problème, une corvette modifiée a également été produite, la Castle-class.
La classe Castle était à peine plus grande que la classe Flower et déplaçait un peu plus de 1000 tonnes. Comme les Flowers, ils avaient un moteur alternatif à une seule vis pour une vitesse de 16 nœuds et portaient un armement similaire.
Là où ils étaient supérieurs à la classe Flower, c'était dans l'équipement anti-sous-marin : ils montaient un mortier Hedgehog et transportaient un plus grand nombre de grenades sous-marines.
La corvette de classe Castle HMS Tintagel Castle en route vers la mer.
Voir également: Un mal nécessaire : l'escalade des bombardements civils pendant la Seconde Guerre mondiale.6. Frégate de classe Loch/Bay
La frégate de classe Bay était l'ultime développement de la conception de la rivière, modifiée pour faciliter la production en série.
Ils déplaçaient un peu plus de 1400 tonnes. Leur armement en canons était similaire à celui du River, mais ils montaient un nouveau modèle de mortier à jet frontal appelé Squid.
Au lieu des petites bombes à fusion par contact utilisées par le mortier Hedgehog, le Squid tirait un trio de grenades sous-marines conventionnelles et était une arme plus efficace.
La classe Bay a été modifiée pour servir d'escorte AA, sacrifiant une partie de la capacité anti-sous-marine pour monter deux tourelles jumelles de 4'' et un équipement plus lourd d'armes automatiques AA.
Le HMS Loch Fada a été mis en service en 1944 et rattaché au célèbre 2e groupe de soutien sous les ordres du capitaine Frederic "Johnnie" Walker.
Voir également: Pourquoi Hereward le Téméraire était-il recherché par les Normands ?7. Frégate de classe Capitaine et Colonie
En vertu de l'accord de prêt-bail de 1941, les États-Unis se sont éloignés de leur position neutre dans la guerre et ont commencé à fournir du matériel aux Alliés.
Parmi les fournitures livrées à la Grande-Bretagne figurent près de 100 navires d'escorte de destroyers des classes Captain et Colony.
Ils déplaçaient 1300 tonnes et ne différaient que par leur propulsion, la classe Captain étant propulsée par des turbines et pouvant atteindre 26 nœuds, tandis que la classe Colony, propulsée par des moteurs alternatifs, pouvait atteindre 18 nœuds.
Pour maximiser leur efficacité anti-sous-marine, la plupart ont été équipés de mortiers Hedgehog.
Le HMS Calder de la classe Captain (à gauche) en construction au chantier naval de Bethlehem Hingham, Massachusetts.