Konvojové eskortné plavidlá sú určené na ochranu konvojov obchodných alebo iných typov lodí pred útokom.

Kráľovské námorníctvo iniciovalo program výstavby eskortných plavidiel pre konvoje ešte pred rokom 1939. Keď však 3. septembra 1939 vypukla vojna, stále zúfalo chýbali takéto špecializované plavidlá.

Vzhľadom na absenciu špecializovaných eskortných plavidiel sa na sprevádzanie konvojov využívali torpédoborce kráľovského námorníctva, najmä staršie torpédoborce z prvej svetovej vojny.

Túto úlohu však mohli efektívne plniť až po výraznej úprave, ktorá ich zvyčajne zbavila schopnosti plniť úlohu, na ktorú boli pôvodne určené - útočiť na nepriateľa.

Keďže nemecké ponorky si vyberali čoraz väčšiu daň na britskej obchodnej lodnej doprave, admiralite bolo jasné, že počet eskortných plavidiel sa musí rýchlo zvýšiť.

1. Loď triedy Bridgewater, Hastings a Grimsby

Okrem starších plavidiel z prvej svetovej vojny pozostávali zásoby eskortných lodí Kráľovského námorníctva v roku 1939 z malých šalúp, najmä tried Bridgewater a Grimsby, a väčších, schopnejších šalúp triedy Black Swan.

Tieto menšie plavidlá mali výtlak niečo vyše 1000 ton a maximálnu rýchlosť 16 uzlov. Všetky niesli výbavu hlbinných náloží a boli vybavené dvojicou 4" diel a ľahkými protilietadlovými zbraňami (AA). Trieda Grimsby niesla ďalšie 4" delo.

Keď boli k dispozícii modernejšie plavidlá, tieto staršie šalupy boli spravidla preradené do menej intenzívnych operačných oblastí. Napriek tomu zohrali dôležitú úlohu v boji proti ponorkám v prvých rokoch vojny.

HMS Bridgwater, názov lode triedy. Nesie 2 x jednoduché 4'' protilietadlové delá na prove a na korme.

2. Loď triedy Black Swan

Trieda Black Swan bola v septembri 1939 najlepším eskortným plavidlom, ktoré malo Kráľovské námorníctvo k dispozícii.

Mali výtlak približne 1300 ton, rýchlosť 19 uzlov, ťažkú výzbroj 4'' AA kanónov a boli dobre vybavené na obranu konvojov proti útokom lietadiel aj ponoriek.

Ich cena a kvalita stavby však bránili rýchlej výstavbe. Navyše nebolo ľahké upraviť konštrukciu tak, aby niesla viac radarového a protiponorkového vybavenia bez toho, aby sa obetovala časť palebnej sily, vďaka ktorej bola trieda taká cenná v protilietadlovej úlohe.

Šalupy triedy Black Swan zohrali dôležitú úlohu v bitke o Atlantik. Slávna 2. podporná skupina, ktorá operovala pod velením protiponorkového "esa" kapitána Frederica "Johnnieho" Walkera, bola spočiatku zložená výlučne z lodí triedy Black Swan.

Fotografia britskej šalupy HMS Black Swan v roku 1945.

3. Korveta triedy Flower

Kráľovské námorníctvo muselo nájsť účinnú eskortnú loď, ktorá by sa dala rýchlo vyrobiť. Obrátili sa na spoločnosť Smiths Dock z Middlesbrough, ktorá navrhla malú eskortnú loď na základe svojej veľrybárskej lode Southern Pride.

Tento návrh sa dal rýchlo a vo veľkom počte postaviť v komerčných lodeniciach, a nie vo vojenských. Výsledkom bola slávna korveta triedy Flower.

Pôvodne boli určené na eskortnú činnosť v pobrežných vodách, ale rastúca hrozba ponorkových lodí si vynútila ich širšie nasadenie v divokejších vodách Atlantiku.

Trieda Flower bola malá, s výtlakom len 950 ton, s jedným piestovým motorom poháňajúcim jednu skrutku, čo im dávalo maximálnu rýchlosť 16 uzlov. Výzbroj bola obmedzená na hlbinné nálože, jedno 4" delo a niekoľko ľahkých AA zbraní.

Základné rozmery plavidiel obmedzovali ich modifikáciu. Pôvodný počet členov posádky bol 85, ale po pridaní ďalšieho vybavenia, ako napríklad radaru a vysokofrekvenčných súprav na vyhľadávanie smeru (Huff-Duff), sa posádka rozšírila na viac ako 100. To spôsobilo ďalšie zaťaženie už aj tak stiesnených priestorov posádky.

Najslávnejšie plavidlo tejto triedy bolo v skutočnosti fiktívne. HMS Compass Rose bola hrdinkou "Krutého mora", vrcholného románu o vojne v Atlantiku, ktorý napísal Nicholas Monsarrat.

Loď HMCS Riviere du Loup vstúpila do služby v roku 1944 a bola to upravená korveta triedy Flower dodaná Kanadskému kráľovskému námorníctvu.

4. Fregata triedy River

Fregaty triedy Flower neboli ideálnymi eskortnými loďami. Boli príliš malé na to, aby sa do nich v priebehu vojny mohli pridávať nové zbraňové systémy. Admiralita preto začala pracovať na novej väčšej konštrukcii, ktorá by zahŕňala všetky skúsenosti z vojny o tom, čo robí eskortnú loď konvojom efektívnou. Výsledkom bola fregata triedy River, ktorá vstúpila do služby v roku 1942.

Projekt River zvýšil nedostatočné rozmery triedy Flower na 1400 ton, s dvoma skrutkami a strojmi, ktoré im poskytovali rýchlosť 20 uzlov.

Výzbroj tvorila dvojica 4'' kanónov a ľahkých protilietadlových zbraní spolu s rozsiahlou výbavou hlbinných bômb a novým protiponorkovým mínometom s kódovým označením Hedgehog.

Väčšie rozmery poskytli triede River priestor na následné doplnenie radarového vybavenia a výzbroje.

Fregata triedy River.

5. Korveta triedy Castle

Hoci bola trieda River úspešnejšou konštrukciou, mala svoje nevýhody. Menšie lodenice nemohli prispôsobiť ich výrobu. Na vyriešenie tohto problému sa vyrábala aj modifikovaná konštrukcia korvety, nazvaná trieda Castle.

Trieda Castle bola len o niečo väčšia ako trieda Flower a mala výtlak niečo vyše 1000 t. Rovnako ako Flowers mala jednoskrutkový piestový motor pre rýchlosť 16 uzlov a niesla podobnú delovú výzbroj.

V čom boli lepšie ako trieda Flower, bolo protiponorkové vybavenie. Boli vybavené mínometom Hedgehog a niesli väčší počet hlbinných náloží.

Korveta triedy Castle HMS Tintagel Castle na mori.

6. Fregata triedy Loch/Bay

Fregata triedy Bay bola konečným vývojom konštrukcie River, upravenej na podporu sériovej výroby.

Ich výtlak bol niečo vyše 1400 t. Ich delostrelecká výzbroj bola podobná ako na River, ale montovali novú konštrukciu predsunutého mínometu s názvom Squid.

Namiesto malých kontaktných mínometných bômb, ktoré používal mínomet Hedgehog, odpaľoval Squid trojicu konvenčných hĺbkových bômb a bol účinnejšou zbraňou.

Trieda Bay bola upravená tak, aby slúžila ako eskortné plavidlá, pričom sa obetovala časť protiponorkových schopností a namontovali sa dve dvojité 4'' delové veže a ťažšia výzbroj automatických AA zbraní.

HMS Loch Fada bola uvedená do služby v roku 1944 a bola pridelená k slávnej 2. podpornej skupine pod velením kapitána Frederica "Johnnieho" Walkera.

7. Fregata triedy Captain a Colony

Na základe dohody o pôžičke a prenájme z roku 1941 sa Spojené štáty odklonili od svojej neutrálnej pozície vo vojne a začali dodávať Spojencom materiál.

Medzi dodávkami do Veľkej Británie bolo takmer 100 eskortných torpédoborcov tried Captain a Colony.

Ich výtlak bol 1300 ton a líšili sa len pohonom, pričom trieda Captain bola poháňaná turbínami a dosahovala rýchlosť 26 uzlov a trieda Colony bola poháňaná piestovými motormi a dosahovala rýchlosť 18 uzlov.

Na zvýšenie ich protiponorkovej účinnosti bola väčšina z nich vybavená mínometmi Hedgehog.

Loď HMS Calder triedy Captain (vľavo) vo výstavbe v lodeniciach Bethlehem Hingham v Massachusetts.