Doprovodná plavidla konvojů jsou určena k ochraně konvojů obchodních nebo jiných typů lodí před útokem.

Královské námořnictvo zahájilo program výstavby plavidel pro doprovod konvojů již před rokem 1939, ale když 3. září 1939 vypukla válka, stále mělo zoufalý nedostatek těchto specializovaných plavidel.

Vzhledem k absenci specializovaných eskortních plavidel byly pro doprovod konvojů využívány torpédoborce Royal Navy, zejména starší torpédoborce z první světové války.

Tuto úlohu však mohly účinně plnit až po výrazných úpravách, které je obvykle zbavily schopnosti plnit úkol, pro který byly původně určeny - útočit na nepřítele.

S tím, jak si německé ponorky vybíraly stále větší daň na britské obchodní lodní dopravě, bylo pro admiralitu naprosto zřejmé, že počet eskortních plavidel se musí rychle zvýšit.

1. Šalupa třídy Bridgewater, Hastings a Grimsby

Kromě starších plavidel z první světové války tvořily eskortní lodě Royal Navy, které byly ve službě již v roce 1939, malé šalupy, především tříd Bridgewater a Grimsby, a větší a schopnější šalupy třídy Black Swan.

Tato menší plavidla měla výtlak něco málo přes 1000 tun a maximální rychlost 16 uzlů. Všechna nesla výbavu hlubinných pum a byla vybavena dvojicí 4" děl a lehkými protiletadlovými zbraněmi. Třída Grimsby nesla další 4" dělo.

Jakmile byla k dispozici modernější plavidla, byly tyto starší šalupy zpravidla přesunuty do méně intenzivních operačních oblastí. Přesto sehrály důležitou roli v boji proti ponorkám v prvních letech války.

HMS Bridgwater, jmenovitá loď třídy. Nese 2 x jednoduché 4'' protiletadlové kanóny na přídi a zádi.

2. Šalupa třídy Black Swan

Třída Black Swan byla v září 1939 nejlepšími eskortními plavidly, která mělo Royal Navy k dispozici.

Měly výtlak asi 1300 tun, rychlost 19 uzlů, těžkou výzbroj 4'' AA děl a byly dobře vybaveny k obraně konvojů proti letadlům i ponorkám.

Jejich cena a kvalita stavby však bránily rychlé výstavbě. Navíc nebylo snadné upravit konstrukci tak, aby nesla více radaru a protiponorkového vybavení, aniž by se obětovala část palebné síly, díky níž byla třída tak cenná v protiletadlové roli.

Šalupy třídy Black Swan hrály v bitvě o Atlantik zásadní roli. Slavná 2. podpůrná skupina, která operovala pod velením protiponorkového "esa" kapitána Frederica "Johnnieho" Walkera, byla zpočátku složena výhradně z lodí třídy Black Swan.

Fotografie britské šalupy HMS Black Swan z roku 1945.

3. Korveta třídy Flower

Pro královské námořnictvo bylo důležité najít účinnou eskortní loď, kterou by bylo možné rychle vyrobit. Obrátili se na společnost Smiths Dock z Middlesbrough, která navrhla malou eskortní loď na základě své velrybářské lodi Southern Pride.

Tento návrh mohl být rychle a ve velkém počtu postaven v komerčních loděnicích, nikoliv v námořních. Výsledkem byla slavná korveta třídy Flower.

Původně byly určeny pro eskortní činnost v pobřežních vodách, ale rostoucí hrozba ponorek si vynutila jejich širší nasazení v divočejších vodách Atlantiku.

Třída Flower byla malá, měla výtlak pouhých 950 tun a jediný pístový motor pohánějící jediný šroub, což jí zajišťovalo maximální rychlost 16 uzlů. Výzbroj byla omezena na hlubinné pumy, jedno 4" dělo a několik lehkých protiletadlových zbraní.

Základní rozměry plavidel omezovaly jejich modifikaci. Původní počet členů posádky byl 85, ale s přidáním dalšího vybavení, jako je radar a vysokofrekvenční zaměřovací soupravy (Huff-Duff), se posádka rozšířila na více než 100. To znamenalo další zátěž pro již tak stísněné prostory posádky.

Nejslavnější plavidlo této třídy bylo ve skutečnosti fiktivní: HMS Compass Rose byla hrdinkou "Krutého moře", vrcholného románu o válce v Atlantiku, který napsal Nicholas Monsarrat.

HMCS Riviere du Loup vstoupila do služby v roce 1944 a byla to upravená korveta třídy Flower dodaná Kanadskému královskému námořnictvu.

4. Fregata třídy River

Fregaty třídy Flower nebyly ideálními eskortními loděmi. Byly příliš malé na to, aby mohly být v průběhu války doplněny o nové zbraňové systémy. Admiralita proto začala pracovat na nové větší konstrukci, která by zahrnovala všechny válečné zkušenosti o tom, co je efektivní eskortní loď pro konvoje. Výsledkem byla fregata třídy River, která vstoupila do služby v roce 1942.

Projekt River zvětšil nedostatečné rozměry třídy Flower na 1400 tun a vybavil je dvěma šrouby a strojním zařízením, které jim umožňovalo dosáhnout rychlosti 20 uzlů.

Výzbroj tvořila dvojice 4'' děl a lehké protiletadlové zbraně spolu s rozsáhlou výbavou hlubinných pum a novým protiponorkovým minometem s kódovým označením Hedgehog.

Větší rozměry poskytly třídě River prostor pro pozdější doplnění radarového vybavení a výzbroje.

Fregata třídy River.

5. Korveta třídy Castle

Ačkoli se jednalo o úspěšnější konstrukci, měla třída River své nevýhody. Menší loděnice nemohly pojmout jejich výrobu. Aby se tento problém vyřešil, byla vyrobena také upravená konstrukce korvety, nazvaná třída Castle.

Třída Castle byla jen o málo větší než třída Flower a měla výtlak něco málo přes 1000 t. Stejně jako Flowers měly jednošroubový pístový motor pro rychlost 16 uzlů a nesly podobnou dělovou výzbroj.

V čem byly lepší než třída Flower, bylo jejich protiponorkové vybavení. Byly vybaveny minometem Hedgehog a nesly větší počet hlubinných náloží.

Korveta třídy Castle HMS Tintagel Castle na moři.

6. Fregata třídy Loch/Bay

Fregata třídy Bay byla konečnou verzí konstrukce River, upravenou pro potřeby sériové výroby.

Jejich výtlak byl něco málo přes 1400 t. Jejich výzbroj byla podobná jako u Riveru, ale montovaly novou konstrukci minometu s předsunutým odpalem pojmenovanou Squid.

Namísto malých kontaktních pum, které používal minomet Hedgehog, střílel Squid trojici konvenčních hlubinných náloží a byl účinnější zbraní.

Třída Bay byla upravena tak, aby mohla sloužit jako doprovodné AA lodě, přičemž byly obětovány některé protiponorkové schopnosti, aby bylo možné namontovat dvě dvojité 4'' dělové věže a těžší vybavení automatickými AA zbraněmi.

HMS Loch Fada byla uvedena do služby v roce 1944 a byla připojena ke slavné 2. podpůrné skupině pod velením kapitána Frederica "Johnnieho" Walkera.

7. Fregata třídy Captain a Colony

Na základě dohody Lend-Lease z roku 1941 se Spojené státy vzdálily od své neutrální pozice ve válce a začaly Spojencům dodávat materiál.

Mezi dodávkami do Velké Británie bylo téměř 100 doprovodných torpédoborců tříd Captain a Colony.

Měly výtlak 1300 tun a lišily se pouze pohonem: třída Captain byla poháněna turbínami a dosahovala rychlosti 26 uzlů, třída Colony byla poháněna pístovými motory a dosahovala rychlosti 18 uzlů.

Aby se maximalizovala jejich protiponorková účinnost, byla většina z nich vybavena minomety Hedgehog.

Loď HMS Calder třídy Captain (vlevo) ve výstavbě v loděnici Bethlehem Hingham v Massachusetts.