Navele de escortă pentru convoaie sunt concepute pentru a proteja convoaiele de nave comerciale sau alte tipuri de nave de atac.

Marina Regală a inițiat un program de construcție de nave de escortă pentru convoaie înainte de 1939, însă, la 3 septembrie 1939, când a izbucnit războiul, încă mai era un deficit disperat de astfel de nave specializate.

În absența unor nave de escortă specializate, distrugătoarele Royal Navy au fost angajate pentru escortarea convoaielor, în special distrugătoarele mai vechi din Primul Război Mondial.

Cu toate acestea, ele puteau îndeplini acest rol în mod eficient doar după modificări semnificative, care, de obicei, le îndepărtau capacitatea de a îndeplini sarcina pentru care au fost concepute inițial - atacarea inamicului.

Pe măsură ce U-boot-urile germane își puneau din ce în ce mai mult amprenta asupra navelor comerciale britanice, a devenit evident pentru Amiralitate că numărul navelor de escortă trebuia să crească, și asta rapid.

1. Sloop din clasa Bridgewater, Hastings și Grimsby

În afară de navele mai vechi, care datau din Primul Război Mondial, stocul de nave de escortă al Marinei Regale, deja în serviciu în 1939, era format din sloops mici, în principal din clasele Bridgewater și Grimsby, și din sloops mai mari și mai capabile din clasa Black Swan.

Aceste nave mai mici deplasau puțin peste 1000 de tone și aveau o viteză maximă de 16 noduri. Toate transportau un echipament de încărcături de adâncime și montau o pereche de tunuri de 4" și arme antiaeriene ușoare (AA). Clasa Grimsby avea un tun suplimentar de 4".

Pe măsură ce au devenit disponibile nave mai moderne, aceste sloopuri mai vechi au fost, în general, redistribuite în zone de operațiuni mai puțin intensive. Cu toate acestea, ele au jucat un rol important în combaterea submarinelor în primii ani ai războiului.

HMS Bridgwater, nava care dă numele clasei. Poartă 2 tunuri antiaeriene simple de 4'' la prova și la pupa.

2. Sloop din clasa Black Swan

Clasa Black Swan a fost cea mai bună navă de escortă disponibilă pentru Royal Navy în septembrie 1939.

Dispunând de aproximativ 1300 de tone, cu o viteză de 19 noduri, acestea au montat un armament greu de tunuri AA de 4'' și au fost bine echipate pentru a apăra convoaiele atât împotriva atacurilor aeronavelor, cât și a submarinelor.

În plus, nu a fost ușor să se modifice designul pentru a transporta mai multe radare și echipamente antisubmarin fără a sacrifica o parte din puterea de foc care a făcut clasa atât de valoroasă în rolul antiaerian.

Sloopurile din clasa Black Swan au jucat un rol vital în Bătălia Atlanticului. Celebrul Grup de Sprijin 2, care a operat sub comanda "asului" anti-submarin căpitanului Frederic "Johnnie" Walker, a fost inițial compus în întregime din clasa Black Swan.

Fotografie a sloopului britanic HMS Black Swan în 1945.

3. Corvetă din clasa Flower

Era vital ca Marina Regală să găsească o escortă eficientă care să poată fi produsă rapid. Au apelat la Smiths Dock din Middlesbrough, care a proiectat o mică navă de escortă bazată pe nava lor de vânătoare de balene "Southern Pride".

Proiectul putea fi construit rapid și în număr mare de către șantierele comerciale, mai degrabă decât de către cele navale. Rezultatul a fost celebra corvetă din clasa Flower.

Inițial destinate inițial escortei în apele de coastă, amenințarea tot mai mare a submarinelor a forțat desfășurarea lor pe scară mai largă în apele mai sălbatice ale Atlanticului.

Clasa Flower era mică, cu o deplasare de doar 950 de tone, cu un singur motor alternativ care acționa un singur șurub pentru a le oferi o viteză maximă de 16 noduri. Armamentul era limitat la încărcături de adâncime, un singur tun de 4" și câteva arme AA ușoare.

Dimensiunile de bază ale navelor au limitat modificările. Inițial, echipajul era format din 85 de membri, dar, pe măsură ce au fost adăugate echipamente suplimentare, cum ar fi radarele și seturile de detectare a direcției de înaltă frecvență (Huff-Duff), echipajul s-a extins la peste 100. Acest lucru a pus o presiune suplimentară asupra locuințelor deja înghesuite ale echipajului.

Cea mai faimoasă navă din această clasă a fost de fapt fictivă. HMS Compass Rose a fost eroina din "The Cruel Sea", romanul suprem al Războiului Atlanticului scris de Nicholas Monsarrat.

HMCS Riviere du Loup a intrat în serviciu în 1944 și a fost o corvetă modificată din clasa Flower livrată Marinei Regale Canadiene.

4. Fregata din clasa River

Clasa Flower nu era o escortă ideală. Erau prea mici pentru a adăuga noi sisteme de armament pe măsură ce războiul avansa. Prin urmare, Amiralitatea a început să lucreze la un nou proiect mai mare, care să includă toate lecțiile învățate în timpul războiului despre ceea ce făcea o navă de escortă a convoiului eficientă. Rezultatul, care a intrat în serviciu în 1942, a fost fregata din clasa River.

Proiectul River a mărit dimensiunile inadecvate ale clasei Flower la 1400 de tone, cu două șuruburi și mașini care să le confere o viteză de 20 de noduri.

Armamentul cuprindea o pereche de tunuri de 4'' și arme AA ușoare, împreună cu o gamă largă de încărcături de adâncime și un nou mortier anti-submarin cu aruncare în față, cu numele de cod Hedgehog.

Dimensiunile mai mari au oferit clasei River posibilitatea de a face adăugiri ulterioare în ceea ce privește echipamentul radar și armamentul.

O fregată din clasa River.

5. Corvetă din clasa Castle

Deși a fost un proiect mai reușit, clasa River a venit cu propriile sale dezavantaje. Șantierele navale mai mici nu puteau găzdui producția acestora. Pentru a rezolva această problemă, a fost produs și un proiect modificat de corvetă, numit clasa Castle.

Clasa Castle a fost doar puțin mai mare decât clasa Flower și a deplasat puțin peste 1000 de tone. Ca și Flowers, aveau un motor cu un singur șurub cu piston pentru o viteză de 16 noduri și aveau un armament similar.

Erau superioare clasei Flower- în ceea ce privește echipamentul antisubmarin: montau un mortier Hedgehog și transportau un număr mai mare de încărcături de adâncime.

Corveta din clasa Castle HMS Tintagel Castle În curs de desfășurare pe mare.

6. Fregata din clasa Loch/Bay

Fregata din clasa Bay a fost dezvoltarea finală a proiectului River, modificată pentru a facilita producția în masă.

Aveau o greutate de puțin peste 1 400 de tone. Armamentul de tunuri era similar cu cel al River, dar au montat un nou tip de mortier cu aruncare înainte, numit Squid.

În locul micilor bombe de contact cu fuziune folosite de mortierul Hedgehog, Squid a tras un trio de încărcături de adâncime convenționale și a fost o armă mai eficientă.

Clasa Bay a fost modificată pentru a servi ca escortă AA, sacrificând o parte din capacitatea antisubmarin pentru a monta două turele gemene de 4'' și un echipament mai greu de arme AA automate.

HMS Loch Fada a fost comandat în 1944 și atașat la faimosul Grup de Sprijin 2 sub comanda căpitanului Frederic "Johnnie" Walker.

7. Fregata din clasa Căpitan și colonie

În cadrul acordului de împrumut și leasing din 1941, Statele Unite au renunțat la poziția de neutralitate în război și au început să aprovizioneze aliații cu materiale.

Printre proviziile livrate Marii Britanii se numărau aproape 100 de nave de escortă pentru distrugătoare din clasele Captain și Colony.

Acestea aveau o capacitate de 1300 de tone și se deosebeau doar în ceea ce privește propulsia, clasa Captain fiind propulsată de turbine și capabilă să atingă 26 de noduri, iar clasa Colony fiind propulsată de motoare cu piston care produceau 18 noduri.

Pentru a-și maximiza eficacitatea antisubmarin, majoritatea au fost echipate cu mortiere Hedgehog.

HMS Calder din clasa Captain (stânga) în construcție în șantierul naval Bethlehem Hingham, Massachusetts.