La 17 septembrie 1940, Adolf Hitler a avut o întâlnire privată cu comandantul Luftwaffe, Hermann Göring, și cu feldmareșalul Gerd von Runstedt. La doar două luni de la intrarea triumfală în Paris, veștile nu erau bune: operațiunea Leul de mare, planificată pentru invazia Marii Britanii, trebuia să fie anulată.

În afară de apărarea tenace a britanicilor, ce factori l-au determinat pe Hitler să ia această decizie?

Prăbușirea în Franța

La începutul anului 1940, situația tactică arăta foarte asemănătoare cu cea din 1914. În fața armatelor germane se aflau britanicii - care aveau pe continent un corp expediționar mic, dar bine pregătit, și francezii, a căror armată - cel puțin pe hârtie - era mare și bine echipată. De îndată ce a început invazia "Blitzkrieg" a Franței și a țărilor de câmpie, în luna mai, însă, asemănărileîntre cele două războaie mondiale s-a încheiat.

Acolo unde trupele lui von Moltke fuseseră oprite, tancurile lui von Runstedt au înaintat fără milă, străpungând apărarea britanică și franceză și forțându-i pe supraviețuitorii britanici demoralizați să se îndrepte spre plajele din nord, în speranța că vor găsi o cale de scăpare. Pentru Hitler a fost un succes uluitor. Franța a fost complet zdrobită, ocupată și învinsă, iar acum a rămas doar Marea Britanie.

Deși sute de mii de soldați aliați fuseseră evacuați de pe plajele de la Dunkerque, o mare parte din echipamentul, tancurile și moralul lor rămăseseră în urmă, iar Hitler era acum stăpânul de necontestat al Europei. Singurul obstacol care mai rămăsese era același care îl zădărnicise pe Iulius Cezar cu 2.000 de ani mai devreme - Canalul Mânecii.

Înfrângerea armatelor britanice de pe continent s-a dovedit a fi realizabilă, dar înfrângerea Marinei Regale și debarcarea unei forțe puternice peste Canalul Mânecii ar fi necesitat o planificare mult mai atentă.

Adolf Hitler vizitează Parisul împreună cu arhitectul Albert Speer (stânga) și artistul Arno Breker (dreapta), 23 iunie 1940

Începe planificarea

Pregătirile pentru Operațiunea Leul de Mare au început la 30 iunie 1940, după ce francezii au fost forțați să semneze un armistițiu în același vagon de cale ferată în care Înaltul Comandament german fusese forțat să se predea în 1918. Adevărata dorință a lui Hitler era ca Marea Britanie să își vadă poziția disperată și să accepte un acord.

O alianță cu Imperiul Britanic - pe care îl respecta și pe care îl vedea ca pe un model pentru propriul său imperiu planificat în est - fusese întotdeauna o piatră de temelie a obiectivelor sale de politică externă, iar acum, la fel ca înainte de începerea războiului, era perplex de încăpățânarea britanicilor de a se opune chiar și atunci când nu era în interesul lor direct.

Odată ce a devenit clar că guvernul lui Churchill nu avea nicio intenție de a se gândi la capitulare, atacul a rămas singura opțiune. Planurile timpurii au concluzionat că trebuiau îndeplinite patru condiții pentru ca o invazie să aibă vreo șansă de succes:

1. Lutfwaffe ar fi trebuit să obțină o superioritate aeriană aproape totală. Aceasta fusese o parte importantă a succesului invaziei Franței și era vitală într-un atac peste Canalul Mânecii. Cea mai optimistă speranță a lui Hitler era că superioritatea aeriană și bombardarea orașelor britanice ar fi încurajat capitularea fără a fi nevoie de o invazie completă.
2. Canalul Mânecii trebuia să fie curățat de mine la toate punctele de trecere, iar strâmtoarea Dover trebuia să fie complet blocată de minele germane.
3. Zona de coastă dintre Calais și Dover trebuia să fie acoperită și dominată de artilerie grea.
4. Marina regală trebuia să fie suficient de afectată și imobilizată de navele germane și italiene în Mediterana și în Marea Nordului pentru a nu putea rezista unei invazii pe mare.

Lupta pentru supremația aerului

Prima condiție pentru lansarea Operațiunii Sea Lion a fost cea mai importantă și, prin urmare, planurile pentru ceea ce a devenit cunoscută sub numele de Bătălia Marii Britanii au fost avansate rapid. Inițial, germanii au vizat ținte strategice navale și ale RAF pentru a îngenunchea armata britanică, dar după 13 august 1940 accentul s-a mutat pe bombardarea orașelor, în special a Londrei, în încercarea de a-i speria pe britanicisă se predea.

Mulți istorici sunt de acord că aceasta a fost o greșeală gravă, deoarece RAF a avut de suferit de pe urma atacului, dar populația orașelor s-a dovedit mai mult decât capabilă să reziste presiunii bombardamentelor, la fel cum vor face civilii germani mai târziu în război.

Lupta aeriană deasupra zonelor rurale ale Marii Britanii, care a avut loc pe tot parcursul verii anului 1940, a fost brutală pentru ambele părți, dar RAF și-a exercitat treptat superioritatea. Deși bătălia era departe de a se fi încheiat la începutul lunii septembrie, era deja clar că visul lui Hitler de a avea superioritate aeriană era departe de a se realiza.

Britannia domină valurile

Rămânea deci războiul pe mare, care era și mai crucial pentru succesul Operațiunii Leul de Mare. În această privință, Hitler a trebuit să depășească probleme serioase încă de la începutul războiului.

Imperiul Britanic era încă o putere navală formidabilă în 1939, și trebuia să fie pentru a-și menține imperiul dispersat geografic. Germanii Kreigsmarine a fost semnificativ mai mică, iar cea mai puternică armă a sa - submarinele U-Boat - a fost puțin utilă pentru a susține o invazie peste canal.

În plus, în ciuda succesului campaniei norvegiene de la începutul anului 1940 împotriva britanicilor pe uscat, aceasta a fost foarte costisitoare din punct de vedere al pierderilor navale, iar flota lui Mussolini a fost, de asemenea, măcelărită în primele schimburi de focuri ale războiului din Mediterana. Cea mai bună oportunitate de a egaliza șansele pe mare era reprezentată de flota franceză învinsă, care era mare, modernă și bine echipată.

Blackburn Skuas din Escadrila 800 a Flotei Aeriene a Armatei Aeriene se pregătesc să decoleze de pe HMS Ark Royal

Operațiunea Catapulta

Churchill și Înaltul său Comandament știau acest lucru și, la începutul lunii iulie, a condus una dintre cele mai nemiloase, dar importante operațiuni ale sale, atacul asupra flotei franceze ancorate la Mers-el-Kébir, în Algeria, pentru a preveni căderea acesteia în mâinile germanilor.

Operațiunea a fost un succes deplin, iar flota a fost practic eliminată. Deși efectul teribil asupra relațiilor cu fostul aliat al Marii Britanii era previzibil, ultima șansă a lui Hitler de a se confrunta cu Royal Navy era pierdută. După această operațiune, majoritatea comandanților de vârf ai lui Hitler au fost deschiși în convingerea lor că orice tentativă de invazie era prea riscantă pentru a fi luată în considerare. Dacă regimul nazist era văzut că va eșua pepe scena internațională, atunci frica și puterea de negociere pe care o dobândise prin victoriile din Franța s-ar fi pierdut.

În consecință, Hitler a trebuit să recunoască în cele din urmă, până la jumătatea lunii septembrie, că Operațiunea Leul Marin nu va funcționa. Deși a folosit termenul "amânată" mai degrabă decât "anulată" pentru a atenua lovitura, o astfel de oportunitate nu se va mai prezenta niciodată.

Adevăratul punct de cotitură al celui de-al Doilea Război Mondial?

Înțelepciunea primită în legătură cu războiul este adesea aceea că Hitler a comis o lovitură tactică teribilă atacând Uniunea Sovietică în primăvara anului 1941 înainte de a termina cu Marea Britanie, dar, în realitate, nu prea a avut de ales. Guvernul lui Churchill nu avea nicio dorință de a cere condiții, iar cel mai vechi și mai teribil inamic al național-socialismului părea, în mod ironic, o țintă mai ușoară la sfârșitul anului 1940.

Visele naziștilor de a-l readuce pe Eduard al VIII-lea pe tron și de a crea un cartier general uriaș la Palatul Blenheim vor trebui să aștepte o victorie împotriva sovieticilor, care nu a mai avut loc. Prin urmare, se poate spune că anularea Operațiunii Leul de Mare a fost adevăratul punct de cotitură al celui de-al Doilea Război Mondial.