17. septembra 1940 sa Adolf Hitler stretol na súkromnej schôdzke s veliteľom Luftwaffe Hermannom Göringom a poľným maršalom Gerdom von Runstedtom. Len dva mesiace po jeho triumfálnom vstupe do Paríža nemal dobré správy; operácia Morský lev, plánovaná invázia do Británie, musela byť zrušená.

Aké faktory viedli Hitlera k tomuto rozhodnutiu okrem tvrdej britskej obrany?

Kolaps vo Francúzsku

Na začiatku roka 1940 vyzerala taktická situácia veľmi podobne ako v roku 1914. Proti nemeckým vojskám stáli Briti, ktorí mali na kontinente malé, ale dobre vycvičené expedičné sily, a Francúzi, ktorých armáda bola - aspoň na papieri - veľká a dobre vybavená. Hneď ako sa však v máji začala invázia "bleskovej vojny" do Francúzska a krajín na nižších úrovniach, podobnosťmedzi dvoma svetovými vojnami.

Tam, kde sa zastavili von Moltkeho vojská, sa von Runstedtove tanky neúprosne valili ďalej, prerážali britskú a francúzsku obranu a vytláčali demoralizovaných Britov, ktorí prežili, na severné pláže v nádeji na únikovú cestu. Pre Hitlera to bol ohromujúci úspech. Francúzsko bolo úplne rozdrvené, okupované a porazené a teraz zostala len Británia.

Hoci státisíce spojeneckých vojakov boli evakuované z pláží pri Dunkerque, väčšina ich vybavenia, tankov a morálky zostala za nimi a Hitler bol teraz nespochybniteľným pánom Európy. Jediná prekážka, ktorá zostala, bola tá istá, ktorá pred 2000 rokmi zmarila Julius Caesara - kanál La Manche.

Poraziť britské armády na kontinente sa ukázalo ako dosiahnuteľné, ale prekonať kráľovské námorníctvo a vylodiť silné sily cez kanál si vyžadovalo oveľa dôkladnejšie plánovanie.

Adolf Hitler na návšteve Paríža s architektom Albertom Speerom (vľavo) a umelcom Arno Brekerom (vpravo), 23. júna 1940

Začína sa plánovanie

Prípravy na operáciu Morský lev sa začali 30. júna 1940, akonáhle boli Francúzi donútení podpísať prímerie v tom istom železničnom vagóne, kde bolo nemecké vrchné velenie donútené kapitulovať v roku 1918. Hitlerovým skutočným želaním bolo, aby Británia pochopila svoju beznádejnú pozíciu a dohodla sa.

Spojenectvo s britským impériom - ktoré rešpektoval a považoval za vzor pre svoje vlastné plánované impérium na východe - bolo vždy základom jeho zahraničnopolitických cieľov a teraz, rovnako ako pred začiatkom vojny, bol zmätený britskou tvrdohlavosťou, s ktorou sa bránil aj vtedy, keď to nebolo v ich priamom záujme.

Keď sa ukázalo, že Churchillova vláda nemá v úmysle uvažovať o kapitulácii, útok zostal jedinou možnosťou. V prvých plánoch sa dospelo k záveru, že na to, aby mala invázia šancu na úspech, musia byť splnené štyri podmienky:

1. Lutfwaffe by musela dosiahnuť takmer úplnú vzdušnú prevahu. Tá bola hlavnou súčasťou úspechu invázie do Francúzska a pri útoku cez kanál bola životne dôležitá. Hitlerova najoptimistickejšia nádej bola, že vzdušná prevaha a bombardovanie britských miest podporí kapituláciu bez potreby úplnej invázie.
2. Lamanšský prieliv musel byť na všetkých miestach prechodu zamínovaný a Doverská úžina musela byť úplne zablokovaná nemeckými mínami.
3. Pobrežná zóna medzi Calais a Doverom musela byť pokrytá a ovládaná ťažkým delostrelectvom
4. Kráľovské námorníctvo muselo byť dostatočne poškodené a viazané nemeckými a talianskymi loďami v Stredozemnom a Severnom mori, aby nebolo schopné odolávať námornej invázii.

Boj o vzdušnú nadvládu

Prvá podmienka spustenia operácie Sea Lion bola najdôležitejšia, a preto plány na to, čo sa stalo známe ako bitka o Britániu, rýchlo pokročili. Spočiatku sa Nemci zameriavali na strategické námorné ciele a ciele RAF, aby dostali britskú armádu na kolená, ale po 13. auguste 1940 sa dôraz presunul na bombardovanie miest, najmä Londýna, v snahe vystrašiť Britov.do kapitulácie.

Mnohí historici sa zhodujú, že to bola vážna chyba, pretože RAF trpela náporom, ale ukázalo sa, že obyvateľstvo miest je viac než schopné odolať tlaku bombardovania, rovnako ako nemeckí civilisti neskôr počas vojny.

Boj vo vzduchu nad britským vidiekom, ktorý prebiehal počas celého leta 1940, bol pre obe strany krutý, ale RAF postupne získalo prevahu. Hoci začiatkom septembra sa bitka ešte ani zďaleka neskončila, bolo už jasné, že Hitlerov sen o vzdušnej prevahe je ďaleko od realizácie.

Británia vládne vlnám

Zostávala vojna na mori, ktorá bola pre úspech operácie Sea Lion ešte kľúčovejšia. V tomto ohľade musel Hitler od začiatku vojny prekonávať vážne problémy.

Britské impérium bolo v roku 1939 stále impozantnou námornou veľmocou a potrebovalo ju, aby si udržalo svoje geograficky rozptýlené impérium. Kreigsmarine bola podstatne menšia a jej najsilnejšia zložka - ponorky U-Boat - bola pre podporu invázie cez kanál len málo užitočná.

Napriek úspechu nórskej kampane proti Britom na súši v roku 1940 bola táto kampaň veľmi nákladná z hľadiska námorných strát a Mussoliniho flotila utrpela porážku aj v úvodných bojoch v Stredozemnom mori. Najlepšiu príležitosť na vyrovnanie šancí na mori predstavovalo námorníctvo porazených Francúzov, ktoré bolo veľké, moderné a dobre vybavené.

Blackburn Skuas z 800. eskadry Fleet Air Arm sa pripravuje na štart z HMS Ark Royal

Operácia Katapult

Churchill a jeho vrchné velenie to vedeli a začiatkom júla uskutočnili jednu zo svojich najkrutejších, ale najdôležitejších operácií, útok na francúzsku flotilu kotviacu v Mers-el-Kébir v Alžírsku, aby zabránili jej pádu do nemeckých rúk.

Operácia bola úplne úspešná a flotila bola prakticky zlikvidovaná. Hoci sa dal predvídať hrozný vplyv na vzťahy s bývalým spojencom Veľkej Británie, Hitlerova posledná šanca postaviť sa kráľovskému námorníctvu bola preč. Po tejto operácii bola väčšina Hitlerových najvyšších veliteľov otvorene presvedčená, že akýkoľvek pokus o inváziu je príliš riskantný na to, aby sa o ňom uvažovalo. Ak by sa nacistický režim videl ako neúspešný nana medzinárodnej scéne, potom by sa stratil strach a vyjednávacia sila, ktorú si získala víťazstvami vo Francúzsku.

V dôsledku toho musel Hitler nakoniec v polovici septembra priznať, že operácia Morský lev sa neuskutoční. Hoci na zmiernenie úderu použil výraz "odložená" namiesto "zrušená", takáto príležitosť sa už nikdy nemala naskytnúť.

Skutočný zlomový bod druhej svetovej vojny?

O vojne sa často traduje, že Hitler sa dopustil strašného taktického úderu, keď na jar 1941 zaútočil na Sovietsky zväz a až potom dorazil Britániu, ale v skutočnosti nemal na výber. Churchillova vláda nemala chuť hľadať podmienky a najstarší a najstrašnejší nepriateľ národného socializmu sa paradoxne koncom roka 1940 zdal byť ľahším cieľom.

Nacistické sny o znovunastolení Eduarda VIII. na trón a vytvorení obrovského štábu v Blenheimskom paláci by museli počkať na víťazstvo nad Sovietmi, ktoré nikdy neprišlo. Dá sa teda povedať, že zrušenie operácie Sea Lion bolo skutočným zlomom druhej svetovej vojny.