17 вересня 1940 року Адольф Гітлер провів приватну зустріч з командувачем Люфтваффе Германом Герінгом і фельдмаршалом Гердом фон Рунштедтом. Лише через два місяці після його тріумфального в'їзду до Парижа новини були поганими: операцію "Морський лев", заплановане вторгнення до Британії, довелося скасувати.

Окрім завзятої оборони британців, які чинники підштовхнули Гітлера до такого рішення?

Колапс у Франції

На початку 1940 року тактична ситуація виглядала дуже схожою на ту, що була в 1914 році. Німецьким арміям протистояли британці, які мали невеликі, але добре підготовлені експедиційні сили на континенті, і французи, чия армія - принаймні на папері - була великою і добре оснащеною. Однак, як тільки в травні почалося вторгнення "бліцкригу" у Францію і країни Балтії, схожість між ними зникла.між двома світовими війнами закінчився.

Там, де війська фон Мольтке були зупинені, танки фон Рунштедта безжально котилися далі, прориваючи британську і французьку оборону і змушуючи деморалізованих британців, що залишилися в живих, тікати на північні пляжі в надії на порятунок. Для Гітлера це був приголомшливий успіх. Франція була повністю розгромлена, окупована і розгромлена, і тепер залишилась лише Британія.

Хоча сотні тисяч союзних військ були евакуйовані з пляжів Дюнкерка, значна частина їхньої техніки, танків і бойового духу залишилася там, і Гітлер став беззаперечним господарем Європи. Єдиною перешкодою залишалася та сама, що стала на заваді Юлію Цезарю 2 000 років тому - Ла-Манш.

Розгром британських армій на континенті виявився досяжним, але подолання Королівського флоту і висадка потужного десанту через Ла-Манш вимагали б набагато ретельнішого планування.

Адольф Гітлер відвідує Париж з архітектором Альбертом Шпеєром (ліворуч) та художником Арно Брекером (праворуч), 23 червня 1940 року

Планування починається

Підготовка до операції "Морський лев" розпочалася 30 червня 1940 року, після того, як французи були змушені підписати перемир'я в тому ж залізничному вагоні, в якому німецьке верховне командування було змушене капітулювати в 1918 році. Гітлер хотів, щоб Британія побачила своє безвихідне становище і змирилася.

Союз з Британською імперією, яку він поважав і розглядав як модель для власної планованої імперії на сході, завжди був наріжним каменем його зовнішньополітичних цілей, і тепер, як і перед початком війни, він був спантеличений британською впертістю в опорі навіть тоді, коли це не було в їхніх прямих інтересах.

Як тільки стало зрозуміло, що уряд Черчилля не має наміру розглядати питання про капітуляцію, напад залишився єдиним варіантом. Ранні плани передбачали, що для того, щоб вторгнення мало шанси на успіх, необхідно виконати чотири умови:

1. Лютфваффе мав би досягти майже повної переваги в повітрі, що було головною складовою успіху вторгнення до Франції і було життєво важливим при атаці через Ла-Манш. Гітлер найоптимістичніше сподівався, що перевага в повітрі і бомбардування британських міст спонукатимуть до капітуляції без необхідності повного вторгнення.
2. Ла-Манш необхідно було розмінувати на всіх переправах, а Дуврський канал - повністю перекрити німецькими мінами
3. Прибережна зона між Кале і Дувром мала бути прикрита і домінувати важкою артилерією
4. Королівський військово-морський флот мав бути достатньо пошкоджений і зв'язаний німецькими та італійськими кораблями в Середземному і Північному морях, щоб він був не в змозі протистояти морському вторгненню.

Боротьба за панування в повітрі

Перша умова для початку операції "Морський лев" була найважливішою, і тому плани того, що стало відомо під назвою "Битва за Британію", просувалися швидко. Спочатку німці націлювалися на стратегічні об'єкти ВМС і ВПС, щоб поставити британську армію на коліна, але після 13 серпня 1940 року акцент був зміщений на бомбардування міст, особливо Лондона, з метою налякати британцівдо капітуляції.

Багато істориків сходяться на думці, що це була серйозна помилка, оскільки ВВС страждали від натиску, але населення міст виявилося більш ніж здатним витримати тиск бомбардувань, так само як і німецьке цивільне населення пізніше у війні.

Бої в повітрі над сільською місцевістю Британії, які точилися протягом усього літа 1940 року, були жорстокими для обох сторін, але ВПС поступово забезпечували свою перевагу. Хоча на початок вересня битва була ще далека від завершення, вже було зрозуміло, що мрія Гітлера про перевагу в повітрі була далека від здійснення.

Британія править хвилями

Залишалася війна на морі, що мало ще більше значення для успіху операції "Морський лев". В цьому відношенні Гітлеру довелося подолати серйозні проблеми з самого початку війни.

Британська імперія все ще була грізною військово-морською силою в 1939 році, і повинна була бути такою, щоб утримувати свою географічно розпорошену імперію. Kreigsmarine був значно меншим, а його найпотужніша зброя - підводні човни типу U-Boat - була малопридатною для підтримки вторгнення через протоку.

Крім того, незважаючи на успіх норвезької кампанії на початку 1940 року проти британців на суші, вона була дуже дорогою з точки зору військово-морських втрат, а флот Муссоліні також зазнав поразки в перших боях війни в Середземному морі. Найкращі можливості для вирівнювання шансів на морі представляв флот переможених французів, який був великим, сучасним і добре оснащеним.

Блекбернські "Скаути" 800-ї ескадрильї ВПС флоту готуються до зльоту з борту HMS "Арк Роял

Операція "Катапульта

Черчилль і його верховне командування знали це, і на початку липня він провів одну зі своїх найбільш безжальних, але важливих операцій - атаку на французький флот, що стояв на якорі в Мерс-ель-Кебірі в Алжирі, щоб не допустити його потрапляння до рук німців.

Операція завершилася повним успіхом, і флот був практично знищений. Хоча жахливі наслідки для відносин з колишнім союзником Великобританії були передбачувані, останній шанс Гітлера взяти гору над Королівським флотом був втрачений. Після цього більшість гітлерівських воєначальників відверто висловили переконання, що будь-яка спроба вторгнення є надто ризикованою, щоб її розглядати. Якщо нацистський режим зазнав поразки наНа міжнародній арені буде втрачено страх і переговорну силу, які вона придбала завдяки перемогам у Франції.

Як наслідок, Гітлер до середини вересня змушений був визнати, що операція "Морський лев" не спрацює. І хоча він використав термін "відкладена", а не "скасована", щоб пом'якшити удар, така можливість більше ніколи не представиться.

Справжній переломний момент Другої світової війни?

Поширена думка про війну часто полягає в тому, що Гітлер завдав жахливого тактичного удару, напавши на Радянський Союз навесні 1941 року, перш ніж покінчити з Британією, але насправді у нього не було вибору. Уряд Черчілля не мав бажання шукати умови, а найстаріший і найстрашніший ворог націонал-соціалізму здавався, за іронією долі, більш легкою мішенню до кінця 1940 року.

Нацистські мрії про відновлення Едуарда VIII на троні та створення величезної штаб-квартири у Бленгеймському палаці мали б зачекати на перемогу над Радянським Союзом, яка так і не настала. Тому можна сказати, що скасування операції "Морський лев" стало справжнім переломним моментом Другої світової війни.