Den 17. september 1940 holdt Adolf Hitler et privat møde med Luftwaffes øverstbefalende Hermann Göring og feltmarskal Gerd von Runstedt. Kun to måneder efter hans triumferende indtog i Paris var nyhederne ikke gode: Operation Sea Lion, hans planlagte invasion af Storbritannien, måtte aflyses.

Hvilke faktorer, ud over det hårdnakkede britiske forsvar, førte Hitler til denne beslutning?

Sammenbrud i Frankrig

I begyndelsen af 1940 havde den taktiske situation lignet meget den, den havde haft i 1914. Over for Tysklands hære stod briterne - som havde en lille, men veltrænet ekspeditionsstyrke på kontinentet - og franskmændene, hvis militær - i det mindste på papiret - var stort og veludstyret. Men så snart "Blitzkrieg"-invasionen af Frankrig og de lave lande begyndte i maj, blev lighedernemellem de to verdenskrige sluttede.

Hvor von Moltkes tropper var blevet stoppet, rullede von Runstedts kampvogne ubarmhjertigt videre og gennemhuggede det britiske og franske forsvar og tvang de demoraliserede britiske overlevende ud på de nordlige strande i håb om en flugtvej. For Hitler havde det været en forbløffende succes. Frankrig var fuldstændig knust, besat og besejret, og nu var der kun Storbritannien tilbage.

Selv om hundredtusindvis af allierede tropper var blevet evakueret fra strandene ved Dunkerque, var meget af deres udstyr, kampvogne og moral blevet efterladt, og Hitler var nu den ubestridte herre over Europa. Den eneste tilbageværende forhindring var den samme, som havde forhindret Julius Cæsar 2000 år tidligere - den Engelske Kanal.

Det havde vist sig muligt at besejre de britiske hære på kontinentet, men det ville kræve en langt mere omhyggelig planlægning at overvinde Royal Navy og landsætte en stærk styrke på den anden side af kanalen.

Adolf Hitler besøger Paris sammen med arkitekten Albert Speer (til venstre) og kunstneren Arno Breker (til højre), 23. juni 1940

Planlægningen begynder

Forberedelserne til Operation Sea Lion begyndte den 30. juni 1940, efter at franskmændene var blevet tvunget til at underskrive en våbenhvile i den samme jernbanevogn, hvor den tyske overkommando var blevet tvunget til at overgive sig i 1918. Hitlers virkelige ønske var, at Storbritannien ville se sin håbløse situation og indgå en aftale.

En alliance med det britiske imperium - som han respekterede og så som en model for sit eget planlagte imperium i øst - havde altid været en hjørnesten i hans udenrigspolitiske mål, og nu, ligesom før krigens start, var han forvirret over den britiske stædighed, der var stædig i at gøre modstand, selv når det ikke var i deres direkte interesse.

Da det blev klart, at Churchills regering ikke havde til hensigt at overveje en overgivelse, var angreb fortsat den eneste mulighed. De tidlige planer konkluderede, at fire betingelser skulle være opfyldt, for at en invasion kunne have nogen chance for succes:

1. Lutfwaffe skulle opnå næsten total luftoverlegenhed. Dette havde været en vigtig del af succesen ved invasionen af Frankrig og var afgørende i et angreb over kanalen. Hitlers mest optimistiske håb var, at luftoverlegenhed og bombning af britiske byer ville tilskynde til overgivelse uden behov for en fuld invasion.
2. Den Engelske Kanal skulle ryddes for miner ved alle overgangssteder, og strædet ved Dover skulle være fuldstændig blokeret af tyske miner.
3. Kystzonen mellem Calais og Dover skulle dækkes og domineres af tungt artilleri
4. Royal Navy skulle være tilstrækkeligt beskadiget og bundet af tyske og italienske skibe i Middelhavet og Nordsøen for at være ude af stand til at modstå en invasion ad søvejen.

Kampen om luftherredømmet

Den første betingelse for iværksættelsen af Operation Sea Lion var den vigtigste, og derfor blev planerne for det, der blev kendt som Slaget om England, hurtigt fremskyndet. I første omgang var tyskerne rettet mod strategiske flåde- og RAF-mål for at tvinge det britiske militær i knæ, men efter den 13. august 1940 skiftede man fokus til at bombe byerne, især London, i et forsøg på at skræmme briterne.til at overgive sig.

Mange historikere er enige om, at dette var en alvorlig fejl, da RAF havde lidt under angrebet, men befolkningen i byerne viste sig at være mere end i stand til at modstå presset fra bombardementerne, ligesom de tyske civile ville gøre det senere i krigen.

Kampen i luften over Storbritanniens landområder, som fandt sted hele sommeren 1940, var brutal for begge sider, men RAF fik efterhånden overtaget. Selv om slaget langt fra var overstået i begyndelsen af september, stod det allerede klart, at Hitlers drøm om luftoverlegenhed var langt fra at blive realiseret.

Britannia styrer bølgerne

Det efterlod krigen til søs, hvilket var endnu mere afgørende for Operation Sea Lion's succes. I denne henseende måtte Hitler overvinde alvorlige problemer fra krigens begyndelse.

Det britiske imperium var stadig en formidabel flådemagt i 1939, og det var nødvendigt at være det for at opretholde sit geografisk spredte imperium. Den tyske Kreigsmarine var betydeligt mindre, og dens stærkeste våben - U-både - var ikke til megen nytte til at støtte en invasion på tværs af Kanalen.

Desuden havde det norske felttog tidligere i 1940 mod briterne på land været en succes, men det havde været meget dyrt i form af tab til søs, og Mussolinis flåde havde også taget hårdt imod i krigens indledende kampe i Middelhavet. Den bedste mulighed for at udligne oddsene til søs var de besejrede franskmænds flåde, som var stor, moderne og veludrustet.

Blackburn Skuas fra 800 Squadron Fleet Air Arm gør klar til at lette fra HMS Ark Royal

Operation Katapult

Churchill og hans overkommando vidste dette, og i begyndelsen af juli gennemførte han en af sine mest hensynsløse, men vigtige operationer, nemlig angrebet på den franske flåde, der lå for anker ved Mers-el-Kébir i Algeriet, for at forhindre, at den faldt i tyske hænder.

Operationen var en fuldstændig succes, og flåden blev stort set elimineret. Selv om den forfærdelige effekt på forholdet til Storbritanniens tidligere allierede var forudsigelig, var Hitlers sidste chance for at tage kampen op mod Royal Navy væk. Efter dette var de fleste af Hitlers øverstkommanderende åbenlyst af den opfattelse, at ethvert forsøg på en invasion var for risikabelt til at blive overvejet. Hvis det nazistiske regime blev set som en fiasko på denpå den internationale scene, ville den frygt og forhandlingsstyrke, som dens sejre i Frankrig havde givet, være tabt.

Derfor måtte Hitler til sidst i midten af september indrømme, at Operation Sea Lion ikke ville fungere. Selv om han brugte udtrykket "udsat" i stedet for "aflyst" for at mildne slaget, ville en sådan mulighed aldrig komme til at opstå igen.

Det virkelige vendepunkt i Anden Verdenskrig?

Den gængse opfattelse af krigen er ofte, at Hitler begik et frygteligt taktisk slag ved at angribe Sovjetunionen i foråret 1941, før han gjorde det af med Storbritannien, men i virkeligheden havde han ikke noget valg. Churchills regering havde ikke lyst til at søge at forhandle, og nationalsocialismens ældste og mest frygtelige fjende syntes ironisk nok at være et lettere mål ved udgangen af 1940.

Nazisternes drømme om at genindsætte Edward VIII på tronen og oprette et enormt hovedkvarter på Blenheim Palace måtte vente på en sejr over Sovjetunionen, som aldrig kom. Man kan derfor sige, at aflysningen af Operation Sea Lion var det virkelige vendepunkt i Anden Verdenskrig.