Denne artikel er en redigeret udskrift af The Causes of the First World War med Margaret MacMillan på Dan Snow's History Hit, første udsendelse den 19. december 2017. Du kan lytte til hele afsnittet nedenfor eller til hele podcasten gratis på Acast.

Da Første Verdenskrig brød ud i 1914, der som bekendt blev udløst af mordet på ærkehertug Franz Ferdinand, havde Storbritannien - verdens største imperium og vigtigste industrimagt - i de foregående 100 år ladet som om, at det ikke var særlig interesseret i de politiske intriger på det europæiske fastland. Så hvad fik Storbritannien til at gå ind i den store krig?

Briterne kom til delvist på grund af Belgien, som var en neutral stat, da Tyskland invaderede Belgien (og Luxembourg) som en del af Schlieffenplanen i starten af Første Verdenskrig.

Briterne var meget optaget af neutrale nationers rettigheder og af hele begrebet neutralitet, til dels fordi de selv så ofte havde været neutrale.

Tanken om, at neutraliteten måske ikke ville blive respekteret, at magterne simpelthen ville ignorere den, var noget, der foruroligede briterne.

Der var en følelse af, at det kunne få bekymrende konsekvenser på længere sigt at se passivt til og tillade, at et så grundlæggende princip blev ignoreret. Tanken om, at Belgien, et relativt lille land, skulle blive styret af Tyskland, faldt ikke i god jord hos briterne, især ikke da rapporter om tyske grusomheder kom over kanalen.

I sidste ende var briterne først og fremmest tvunget til at gå ind i kampen - ligesom de gik ind i Napoleonskrigene i begyndelsen af det 19. århundrede og i Anden Verdenskrig i 1939 - fordi udsigten til, at en fjendtlig magt skulle kontrollere hele den overfor liggende kyst og de vandveje, der førte ind i Europa, var uacceptabel.

Storbritannien var afhængig af handel med Europa, og landets langsigtede interesser betød, at det var stort set uundgåeligt at bekæmpe Tyskland. Storbritannien havde især ikke råd til at se Frankrig, som det havde et stærkt forhold og en stærk alliance med, blive besejret.

Kunne Storbritannien have gjort noget for at undgå krig?

Nogle historikere mener, at Storbritanniens udenrigsminister, Sir Edward Grey, kunne have taget krisen mere alvorligt tidligt - f.eks. ved at gøre det mere klart for tyskerne, at Storbritannien ville gå ind i krigen, hvis de fortsatte deres invasion af Frankrig og fremtvang en konflikt.

Et sådant skridt ville have været vanskeligt, ikke mindst fordi det ville have krævet parlamentarisk godkendelse, og der var mange parlamentsmedlemmer fra det liberale parti, som ikke ønskede, at Storbritannien skulle gå i krig.

Det kan også diskuteres, om Tyskland og Østrig-Ungarn, som tilsyneladende var parat til at risikere alt og gå i krig, ville stoppe op over for en sådan trussel. Ikke desto mindre er det ikke urimeligt at spørge sig selv, om Storbritannien kunne have grebet ind tidligere og været mere energisk over for de farlige konsekvenser af Tysklands handlinger.

Kunne Sir Edward Grey have taget krisen mere alvorligt på et tidligt tidspunkt?

Gik Tyskland i august 1914 i krig i den tro, at Storbritannien ikke ville blive involveret?

Det er muligt, at tyskerne overbeviste sig selv om, at Storbritannien ikke ville blive involveret, simpelthen fordi de ønskede at tro det, fordi de var opsat på en hurtig sejr. Det er også sandsynligt, at Tyskland ikke var så imponeret over Storbritanniens relativt lille - 100.000 mand store - hær og tvivlede på, at den kunne gøre en væsentlig forskel.

Mens tyskerne utvivlsomt respekterede den britiske flådestyrke, gjorde deres hurtige og målrettede fremmarch gennem Belgien og ind i Frankrig - for ikke at nævne den formidable størrelse af deres hær - det muligt for dem at se bort fra Storbritanniens evne til at foretage en meningsfuld og rettidig intervention.

Som vi nu ved, var denne selvtilfredshed ubegrundet - en lille britisk ekspeditionsstyrke gjorde en forskel og spillede en vigtig rolle i at bremse den tyske fremrykning.