Questo articolo è una trascrizione modificata di The Causes of the First World War con Margaret MacMillan su History Hit di Dan Snow, trasmesso per la prima volta il 19 dicembre 2017. È possibile ascoltare l'episodio completo qui sotto o il podcast completo gratuitamente su Acast.

Quando nel 1914 scoppiò la Prima Guerra Mondiale, notoriamente innescata dall'assassinio dell'arciduca Francesco Ferdinando, la Gran Bretagna - il più grande impero del mondo e la più importante potenza industriale - aveva trascorso i precedenti 100 anni fingendo di non essere particolarmente interessata alle macchinazioni politiche dell'Europa continentale. Cosa ha spinto la Gran Bretagna a entrare nella Grande Guerra?

I britannici entrarono in gioco anche grazie al Belgio, uno Stato neutrale quando la Germania lo invase (e il Lussemburgo) nell'ambito del Piano Schlieffen all'inizio della Prima Guerra Mondiale.

Gli inglesi tenevano molto ai diritti delle nazioni neutrali e all'intero concetto di neutralità, in parte perché erano stati spesso neutrali loro stessi.

L'idea che la neutralità potesse non essere rispettata, che le potenze potessero semplicemente ignorarla, allarmava gli inglesi.

L'idea che il Belgio, un paese relativamente piccolo, venisse schiacciato dalla Germania non piaceva ai britannici, soprattutto quando i rapporti sulle atrocità tedesche attraversavano la Manica.

In definitiva, più di ogni altra cosa, i britannici furono costretti a entrare nella mischia - così come si unirono alle guerre napoleoniche all'inizio del XIX secolo e alla Seconda Guerra Mondiale nel 1939 - perché la prospettiva che una potenza ostile controllasse l'intera costa prospiciente e le vie d'acqua che conducevano in Europa era intollerabile.

La Gran Bretagna dipendeva dal commercio con l'Europa e gli interessi a lungo termine del Paese significavano che contrastare la Germania era praticamente inevitabile. In particolare, la Gran Bretagna non poteva permettersi di vedere la Francia, con cui aveva una forte relazione e alleanza, sconfitta.

La Gran Bretagna avrebbe potuto fare qualcosa per evitare la guerra?

Alcuni storici ritengono che il ministro degli Esteri britannico, Sir Edward Grey, avrebbe potuto prendere più seriamente la crisi fin dall'inizio, ad esempio chiarendo ai tedeschi che la Gran Bretagna sarebbe entrata in guerra se avessero continuato a invadere la Francia e avessero forzato il conflitto.

Una mossa del genere sarebbe stata difficile, anche perché avrebbe richiesto l'approvazione del Parlamento e molti deputati del Partito Liberale non volevano che la Gran Bretagna entrasse in guerra.

È anche discutibile che la Germania e l'Austria-Ungheria, apparentemente pronte a rischiare tutto e a entrare in guerra, si sarebbero fermate di fronte a una tale minaccia. Ciononostante, non è irragionevole chiedersi se la Gran Bretagna avrebbe potuto intervenire prima ed essere più incisiva sulle pericolose conseguenze delle azioni della Germania.

Sir Edward Grey avrebbe potuto prendere più seriamente la crisi all'inizio?

La Germania entrò in guerra nell'agosto 1914 pensando che la Gran Bretagna non sarebbe stata coinvolta?

È possibile che i tedeschi si siano convinti che la Gran Bretagna non sarebbe stata coinvolta semplicemente perché, intenzionati a ottenere una rapida vittoria, era quello che volevano credere. È anche probabile che la Germania non fosse molto impressionata dal relativamente piccolo esercito britannico (100.000 uomini) e dubitasse della sua capacità di fare una differenza significativa.

Sebbene i tedeschi rispettassero indubbiamente la forza navale britannica, la natura rapida e mirata della loro avanzata attraverso il Belgio e la Francia - per non parlare delle dimensioni formidabili del loro esercito - permise loro di ignorare la capacità della Gran Bretagna di effettuare un intervento significativo e tempestivo.

Come oggi sappiamo, tale compiacimento era mal riposto: una piccola forza di spedizione britannica fece la differenza, svolgendo un ruolo importante nel rallentare l'avanzata tedesca.