Ez a cikk a The Causes of the First World War with Margaret MacMillan on Dan Snow's History Hit című műsorának szerkesztett átirata, amely először 2017. december 19-én került adásba. A teljes epizódot alább meghallgathatod, vagy a teljes podcastot ingyenesen meghallgathatod az Acast-on.

Amikor 1914-ben kitört az első világháború, amelyet híresen Ferenc Ferdinánd főherceg meggyilkolása váltott ki, Nagy-Britannia - a világ legnagyobb birodalma és legfontosabb ipari hatalma - az előző 100 évet azzal töltötte, hogy úgy tett, mintha nem érdekelnék különösebben a kontinentális Európa politikai machinációi. Mi késztette tehát Nagy-Britanniát arra, hogy belépjen a Nagy Háborúba?

A britek részben Belgium miatt jöttek, amely semleges állam volt, amikor Németország az első világháború elején a Schlieffen-terv részeként megszállta (és Luxemburgot).

A briteket erősen foglalkoztatták a semleges nemzetek jogai és a semlegesség egész fogalma, részben azért, mert ők maguk is gyakran voltak semlegesek.

Az a gondolat, hogy a semlegességet esetleg nem tartják tiszteletben, hogy a hatalmak egyszerűen figyelmen kívül hagyják, riasztotta a briteket.

Az volt az érzés, hogy egy ilyen alapvető elv figyelmen kívül hagyása hosszabb távon aggasztó következményekkel járhat. A briteknek nem tetszett az a gondolat, hogy Belgiumot, egy viszonylag kis országot Németország gőzhengerré teszi, különösen akkor, amikor német atrocitásokról szóló jelentések érkeztek a csatornán keresztül.

Végső soron a britek mindenekelőtt azért voltak kénytelenek belépni a harcba - ahogyan a 19. század elején a napóleoni háborúkba és 1939-ben a második világháborúba is -, mert elviselhetetlen volt az a kilátás, hogy egy ellenséges hatalom ellenőrizze a teljes szemközti tengerpartot és az Európába vezető vízi utakat.

Nagy-Britannia az Európával folytatott kereskedelemtől függött, és a megye hosszú távú érdekei azt jelentették, hogy a Németországgal szembeni fellépés nagyjából elkerülhetetlen volt. Különösen Nagy-Britannia nem engedhette meg magának, hogy Franciaországot, amellyel szoros kapcsolatban és szövetségben állt, legyőzzék.

Tehetett volna Nagy-Britannia valamit a háború elkerülése érdekében?

Egyes történészek úgy vélik, hogy Sir Edward Grey brit külügyminiszter már korán komolyabban vehette volna a válságot - például egyértelműbbé tehette volna a németek számára, hogy Nagy-Britannia belép a háborúba, ha kitartanak a franciaországi invázió mellett, és konfliktust idéznek elő.

Egy ilyen lépés nehéz lett volna, nem utolsósorban azért, mert parlamenti jóváhagyásra lett volna szükség, és a Liberális Párt számos képviselője nem akarta, hogy Nagy-Britannia háborúba menjen.

Az is vitatható, hogy Németország és Ausztria-Magyarország, akik látszólag készek voltak mindent kockáztatni és háborúba bocsátkozni, megálltak volna-e egy ilyen fenyegetés előtt. Mindazonáltal nem alaptalan a kérdés, hogy Nagy-Britannia nem léphetett volna-e fel korábban, és nem lehetett volna-e erőteljesebben felhívni a figyelmet Németország veszélyes következményeire.

Vajon Sir Edward Grey komolyabban vehette volna a válságot már korán?

Németország 1914 augusztusában úgy indult háborúba, hogy azt hitte, Nagy-Britannia nem fog belekeveredni?

Lehetséges, hogy a németek csak azért győzködték magukat, hogy Nagy-Britannia nem fog belekeveredni, mert a gyors győzelemre törekedve ezt akarták hinni. Az is valószínű, hogy Németországot nem volt annyira lenyűgözve Nagy-Britannia viszonylag kis - 100 000 fős - hadseregétől, és kételkedett abban, hogy képes lenne jelentős különbséget tenni.

Bár a németek kétségtelenül tisztelték a brit haditengerészeti erőket, a Belgiumon keresztül Belgiumba és Franciaországba való gyors és céltudatos előrehaladásuk - nem is beszélve a hadseregük félelmetes méretéről - lehetővé tette számukra, hogy figyelmen kívül hagyják Nagy-Britannia képességét egy értelmes és időben történő beavatkozásra.

Mint ma már tudjuk, ez az önelégültség helytelen volt - a kis létszámú brit expedíciós erők valóban jelentős különbséget tettek, és fontos szerepet játszottak a német előrenyomulás lelassításában.