Αυτό το άρθρο είναι ένα επεξεργασμένο αντίγραφο του επεισοδίου The Causes of the First World War με τη Margaret MacMillan στην εκπομπή History Hit του Dan Snow, που μεταδόθηκε για πρώτη φορά στις 19 Δεκεμβρίου 2017. Μπορείτε να ακούσετε ολόκληρο το επεισόδιο παρακάτω ή το πλήρες podcast δωρεάν στο Acast.

Όταν ξέσπασε ο Πρώτος Παγκόσμιος Πόλεμος το 1914, που ως γνωστόν πυροδοτήθηκε από τη δολοφονία του αρχιδούκα Φραγκίσκου Φερδινάνδου, η Βρετανία - η μεγαλύτερη αυτοκρατορία του κόσμου και η σημαντικότερη βιομηχανική δύναμη - είχε περάσει τα προηγούμενα 100 χρόνια προσποιούμενη ότι δεν ενδιαφερόταν ιδιαίτερα για τις πολιτικές μηχανορραφίες της ηπειρωτικής Ευρώπης. Τι ήταν λοιπόν αυτό που οδήγησε τη Βρετανία να μπει στον Μεγάλο Πόλεμο;

Οι Βρετανοί ήρθαν εν μέρει λόγω του Βελγίου, ενός ουδέτερου κράτους όταν η Γερμανία εισέβαλε σε αυτό (και στο Λουξεμβούργο) στο πλαίσιο του Σχεδίου Σλίφεν στην αρχή του Α' Παγκοσμίου Πολέμου.

Οι Βρετανοί νοιάζονταν πολύ για τα δικαιώματα των ουδέτερων εθνών και για την όλη έννοια της ουδετερότητας, εν μέρει επειδή οι ίδιοι ήταν τόσο συχνά ουδέτεροι.

Η ιδέα ότι η ουδετερότητα μπορεί να μη γίνει σεβαστή, ότι οι δυνάμεις απλώς θα την αγνοούσαν, ήταν κάτι που ανησύχησε τους Βρετανούς.

Υπήρχε η αίσθηση ότι η αδιαφορία και η αγνόηση μιας τέτοιας θεμελιώδους αρχής θα μπορούσε να οδηγήσει σε ανησυχητικές συνέπειες μακροπρόθεσμα. Η ιδέα του Βελγίου, μιας σχετικά μικρής χώρας, να καταδυναστεύεται από τη Γερμανία δεν άρεσε στους Βρετανούς, ειδικά όταν οι αναφορές για τις γερμανικές θηριωδίες πέρασαν από τη Μάγχη.

Τελικά, πάνω απ' όλα, οι Βρετανοί αναγκάστηκαν να μπουν στη μάχη -όπως ακριβώς εντάχθηκαν στους Ναπολεόντειους πολέμους στις αρχές του 19ου αιώνα και στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο το 1939- επειδή η προοπτική να ελέγχει μια εχθρική δύναμη το σύνολο της απέναντι ακτογραμμής και των πλωτών οδών που οδηγούσαν στην Ευρώπη ήταν ανυπόφορη.

Η Βρετανία εξαρτιόταν από το εμπόριο με την Ευρώπη και τα μακροπρόθεσμα συμφέροντα της χώρας σήμαιναν ότι η αντιμετώπιση της Γερμανίας ήταν σχεδόν αναπόφευκτη. Ειδικότερα, η Βρετανία δεν μπορούσε να δει τη Γαλλία, με την οποία είχε ισχυρή σχέση και συμμαχία, να ηττάται.

Θα μπορούσε η Βρετανία να κάνει κάτι για να αποφύγει τον πόλεμο;

Ορισμένοι ιστορικοί πιστεύουν ότι ο υπουργός Εξωτερικών της Βρετανίας, Sir Edward Grey, θα μπορούσε να είχε αντιμετωπίσει την κρίση πιο σοβαρά από νωρίς - για παράδειγμα, καθιστώντας σαφέστερο στους Γερμανούς ότι η Βρετανία θα έμπαινε στον πόλεμο αν επέμεναν στην εισβολή τους στη Γαλλία και εξανάγκαζαν σε σύγκρουση.

Μια τέτοια κίνηση θα ήταν δύσκολη, όχι μόνο επειδή θα χρειαζόταν κοινοβουλευτική έγκριση και υπήρχαν πολλοί βουλευτές του Φιλελεύθερου Κόμματος που δεν ήθελαν να πάει η Βρετανία σε πόλεμο.

Είναι επίσης αμφισβητήσιμο αν η Γερμανία και η Αυστροουγγαρία, οι οποίες ήταν φαινομενικά έτοιμες να ρισκάρουν τα πάντα και να προχωρήσουν σε πόλεμο, θα σταματούσαν μπροστά σε μια τέτοια απειλή. Παρ' όλα αυτά, δεν είναι παράλογο να αναρωτιέται κανείς αν η Βρετανία θα μπορούσε να είχε παρέμβει νωρίτερα και να ήταν πιο δυναμική σχετικά με τις επικίνδυνες συνέπειες των ενεργειών της Γερμανίας.

Θα μπορούσε ο σερ Έντουαρντ Γκρέι να είχε αντιμετωπίσει την κρίση πιο σοβαρά από νωρίς;

Μήπως η Γερμανία πήγε στον πόλεμο τον Αύγουστο του 1914 πιστεύοντας ότι η Βρετανία δεν θα εμπλακεί;

Είναι πιθανό ότι οι Γερμανοί πείστηκαν ότι η Βρετανία δεν θα αναμιχθεί απλώς και μόνο επειδή, έχοντας την πρόθεση μιας γρήγορης νίκης, αυτό ήθελαν να πιστέψουν. Είναι επίσης πιθανό ότι η Γερμανία δεν εντυπωσιάστηκε τόσο πολύ από τον σχετικά μικρό - 100.000 ατόμων - στρατό της Βρετανίας και αμφέβαλε για την ικανότητά του να κάνει σημαντική διαφορά.

Ενώ οι Γερμανοί αναμφίβολα σέβονταν τη βρετανική ναυτική δύναμη, ο γρήγορος και σκόπιμος χαρακτήρας της προέλασής τους μέσω του Βελγίου και της Γαλλίας - για να μην αναφέρουμε το τρομερό μέγεθος του στρατού τους - τους επέτρεψε να αγνοήσουν την ικανότητα της Βρετανίας να προβεί σε ουσιαστική και έγκαιρη επέμβαση.

Όπως γνωρίζουμε σήμερα, ο εφησυχασμός αυτός ήταν άστοχος - ένα μικρό βρετανικό εκστρατευτικό σώμα έκανε τη διαφορά, παίζοντας σημαντικό ρόλο στην επιβράδυνση της γερμανικής προέλασης.