Ця стаття є відредагованою стенограмою програми "Причини Першої світової війни" з Маргарет Макміллан на History Hit Дена Сноу, яка вперше вийшла в ефір 19 грудня 2017 року. Ви можете прослухати повний епізод нижче або повний подкаст безкоштовно на Acast.

Коли в 1914 році вибухнула Перша світова війна, яку, як відомо, спровокувало вбивство ерцгерцога Франца Фердинанда, Британія - найбільша у світі імперія і найважливіша промислова держава - протягом попередніх 100 років робила вигляд, що її не дуже цікавлять політичні махінації континентальної Європи. Що ж змусило Британію вступити у Велику війну?

Британці прийшли частково через Бельгію, яка була нейтральною державою, коли Німеччина вторглася до неї (і Люксембургу) в рамках плану Шліффена на початку Першої світової війни.

Британці сильно дбали про права нейтральних країн і про саме поняття нейтралітету, частково тому, що вони самі часто були нейтральними.

Думка про те, що нейтралітет може не дотримуватися, що держави можуть просто проігнорувати його, насторожувала британців.

Існувало відчуття, що стояння осторонь і ігнорування такого фундаментального принципу може призвести до тривожних наслідків у довгостроковій перспективі. Думка про те, що Бельгія, відносно невелика країна, буде розтоптана Німеччиною, не подобалась британцям, особливо коли повідомлення про німецькі звірства перетинали Ла-Манш.

Зрештою, перш за все, британці були змушені вступити в бій - так само, як вони вступили в Наполеонівські війни на початку 19-го століття і в Другу світову війну в 1939 році - тому що перспектива ворожої держави, яка контролює все морське узбережжя і водні шляхи, що ведуть до Європи, була нестерпною.

Британія залежала від торгівлі з Європою, а довгострокові інтереси країни означали, що протистояння з Німеччиною було практично неминучим. Зокрема, Британія не могла дозволити собі бачити Францію, з якою вона мала міцні відносини і союзницькі зв'язки, переможеною.

Чи могла Британія зробити щось, щоб уникнути війни?

Деякі історики вважають, що міністр закордонних справ Великої Британії сер Едвард Грей міг би більш серйозно поставитися до кризи на ранньому етапі - наприклад, дати зрозуміти німцям, що Велика Британія вступить у війну, якщо вони продовжать вторгнення у Францію і спровокують конфлікт.

Такий крок був би складним, не в останню чергу тому, що він вимагав би схвалення парламенту, а в ньому було багато депутатів Ліберальної партії, які не хотіли, щоб Британія вступала у війну.

Також дискусійним є питання, чи зупинилися б Німеччина і Австро-Угорщина, які, здавалося б, були готові ризикнути всім і розпочати війну, перед такою загрозою. Тим не менш, небезпідставним є питання, чи могла б Британія активізуватися раніше і більш рішуче заявити про небезпечні наслідки дій Німеччини.

Чи міг сер Едвард Грей сприйняти кризу більш серйозно на початку?

Чи Німеччина вступила у війну в серпні 1914 року, думаючи, що Британія не буде в неї втручатися?

Можливо, що німці переконали себе в тому, що Британія не буде втручатися, просто тому, що, прагнучи швидкої перемоги, вони хотіли в це вірити. Також ймовірно, що Німеччина не була вражена відносно невеликою - 100-тисячною - британською армією і сумнівалася в її здатності суттєво вплинути на ситуацію.

Хоча німці, безперечно, поважали британські військово-морські сили, швидкий, цілеспрямований характер їхнього просування через Бельгію і до Франції - не кажучи вже про грізний розмір їхньої армії - дозволив їм нехтувати здатністю Британії здійснити значущу і своєчасну інтервенцію.

Як ми тепер знаємо, така самозаспокоєність була недоречною - невеликі британські експедиційні сили дійсно мали значення, відігравши важливу роль у сповільненні німецького просування.