Ten artykuł jest edytowanym zapisem The Causes of the First World War z Margaret MacMillan w programie Dan Snow's History Hit, po raz pierwszy wyemitowanym 19 grudnia 2017 r. Możesz posłuchać pełnego odcinka poniżej lub pełnego podcastu za darmo na Acast.

Kiedy w 1914 r. wybuchła pierwsza wojna światowa, rozsławiona przez zamach na arcyksięcia Franciszka Ferdynanda, Wielka Brytania - największe imperium świata i najważniejsza potęga przemysłowa - spędziła poprzednie 100 lat udając, że nie jest specjalnie zainteresowana politycznymi machinacjami Europy kontynentalnej. Co więc spowodowało, że Wielka Brytania przystąpiła do Wielkiej Wojny?

Brytyjczycy weszli częściowo z powodu Belgii, państwa neutralnego, gdy Niemcy najechały je (i Luksemburg) w ramach planu Schlieffena na początku pierwszej wojny światowej.

Brytyjczycy bardzo dbali o prawa narodów neutralnych i całe pojęcie neutralności, po części dlatego, że sami tak często byli neutralni.

Pomysł, że neutralność może nie być respektowana, że mocarstwa będą ją po prostu ignorować, był czymś, co zaniepokoiło Brytyjczyków.

Pomysł, aby Belgia, stosunkowo niewielki kraj, została zdominowana przez Niemcy, nie spodobał się Brytyjczykom, zwłaszcza gdy przez kanał przepłynęły doniesienia o niemieckich okrucieństwach.

Ostatecznie, przede wszystkim, Brytyjczycy zostali zmuszeni do wkroczenia do walki - podobnie jak do wojen napoleońskich na początku XIX wieku i do II wojny światowej w 1939 roku - ponieważ perspektywa wrogiej potęgi kontrolującej całe liche wybrzeże i drogi wodne prowadzące do Europy była nie do przyjęcia.

Wielka Brytania była uzależniona od handlu z Europą, a jej długofalowe interesy oznaczały, że przeciwdziałanie Niemcom było praktycznie nieuniknione. W szczególności Wielka Brytania nie mogła sobie pozwolić na porażkę Francji, z którą łączyła ją silna więź i sojusz.

Czy Wielka Brytania mogła zrobić coś, by uniknąć wojny?

Niektórzy historycy uważają, że brytyjski minister spraw zagranicznych, Sir Edward Grey, mógł wcześniej potraktować kryzys bardziej poważnie - na przykład, dając Niemcom do zrozumienia, że Wielka Brytania przystąpi do wojny, jeśli będą kontynuować swoją inwazję na Francję i wymuszą konflikt.

Taki ruch byłby trudny, choćby dlatego, że wymagałby zgody parlamentu, a było wielu posłów Partii Liberalnej, którzy nie chcieli, by Wielka Brytania poszła na wojnę.

Można też zastanawiać się, czy Niemcy i Austro-Węgry, które wydawały się gotowe zaryzykować wszystko i pójść na wojnę, zatrzymałyby się w obliczu takiego zagrożenia. Niemniej jednak nie jest bezzasadne zastanawianie się, czy Wielka Brytania mogła wkroczyć wcześniej i bardziej stanowczo przedstawić niebezpieczne konsekwencje działań Niemiec.

Czy sir Edward Grey mógł wcześniej poważniej potraktować kryzys?

Czy Niemcy poszły na wojnę w sierpniu 1914 roku myśląc, że Wielka Brytania się nie zaangażuje?

Możliwe, że Niemcy przekonali się, że Wielka Brytania nie będzie się angażować po prostu dlatego, że chcieli wierzyć w szybkie zwycięstwo. Możliwe też, że Niemcy nie byli pod wrażeniem stosunkowo niewielkiej - 100-tysięcznej - armii brytyjskiej i wątpili w jej zdolność do dokonania znaczących zmian.

Podczas gdy Niemcy niewątpliwie szanowali brytyjską marynarkę wojenną, szybki, celowy charakter ich postępów przez Belgię i do Francji - nie wspominając o ogromnych rozmiarach ich armii - pozwolił im zlekceważyć zdolność Wielkiej Brytanii do przeprowadzenia znaczącej i terminowej interwencji.

Jak dziś wiemy, takie samozadowolenie było błędne - niewielkie Brytyjskie Siły Ekspedycyjne zrobiły różnicę, odgrywając ważną rolę w spowolnieniu niemieckich działań.